Os corais de água fria são encontrados nas profundezas dos oceanos do mundo, centenas de metros abaixo da superfície. Esses corais estão muito distantes dos ambientes ensolarados que nutrem recifes tropicais vibrantes.
Um novo estudo da Universidade de Groningen revela até que ponto os corais de água fria percorrem para sobreviver e florescer, mesmo quando enfrentam a ameaça iminente das alterações climáticas.
Reinos sombrios
Ao contrário dos seus homólogos tropicais, os corais de água fria não se aquecem à luz solar nem se envolvem numa relação simbiótica com algas devido às suas tonalidades brilhantes. Em vez disso, residem nos reinos sombrios ao largo de costas como a da Irlanda, criando os seus próprios ecossistemas espectaculares, vitais para a saúde do oceano.
Montanhas subaquáticas
O novo estudo, liderado pela ecologista teórica Anna van der Kaaden, destaca um comportamento peculiar destes corais. Na sua busca por sustento, constroem vastas montanhas subaquáticas, elevando-se para capturar mais alimentos transportados pelas correntes oceânicas.
Estas estruturas, formadas ao longo de milénios, podem ultrapassar a altura da Torre Eiffel, apresentando os corais como “engenheiros de ecossistemas” que modificam o seu ambiente em seu benefício.
Uma armadilha potencial
A ironia destes esforços monumentais é a potencial armadilha que criam para si próprios. Como salienta Van der Kaaden, as próprias montanhas que lhes oferecem comida e vida abundantes podem tornar-se as suas prisões. Com o início das alterações climáticas, as águas mais quentes poderão obrigar os corais a procurar refúgios mais frescos e profundos.
“Quando a água fica mais quente, estas criaturas preferem ir mais fundo, mas um coral não desce simplesmente a montanha”, disse Van der Kaaden.
Foco do estudo
Van der Kaaden conduziu pesquisas em recifes reais e utilizando modelos computacionais. “Em ambos os casos, tentei descobrir os padrões espaciais em que os corais crescem. Com a Grande Barreira de Corais australiana, por exemplo, isso é muito simples: você pode até ver seus padrões de crescimento do espaço.”
A exploração da escuridão por Van der Kaaden não foi simples. Ela se aventurou no que descreve como um labirinto escuro.
“Com corais de água fria, é preciso reconhecer esses padrões enquanto caminhamos por um labirinto escuro como breu, por assim dizer, com apenas uma pequena lanterna. E ainda assim, usando técnicas estatísticas e imagens de vídeo, conseguimos obter uma visão geral.”
Adaptação engenhosa
As descobertas não só lançam luz sobre os padrões regulares de recifes, cristas e montanhas formadas por estes corais, mas também sobre a sua engenhosa adaptação para manipular as correntes de água em busca de alimento.
“Ao longo de centenas de milhares de anos, os recifes de coral formaram montanhas que podem crescer mais alto que a Torre Eiffel. Assim, os corais ficam mais altos no oceano, onde há mais comida, e essas montanhas também criam correntes de água que transportam a comida para a montanha.”
Animais de sangue frio
A expectativa é que, se a água ficar muito quente devido às mudanças climáticas, os corais vão querer ficar mais baixos e mais frios.
“Um animal de sangue frio como um coral consome muita energia em águas mais quentes. Mas um coral é um animal que está preso ao fundo, por isso não pode simplesmente descer a montanha”, disse Van der Kaaden.
“Ele se dispersa através das larvas, mas para os novos corais, as condições alimentares nos flancos de uma montanha de coral são piores devido aos padrões de fluxo específicos.”
Implicações mais amplas
Apesar dos potenciais desafios colocados pelas alterações climáticas, Van der Kaaden permanece cautelosamente optimista quanto ao futuro dos corais de água fria.
“Talvez estes organismos sejam mais resistentes do que pensamos e, caso contrário, poderão construir novas montanhas ou recifes noutros locais. Mas com esta investigação, quero mostrar que a resposta de um organismo às alterações climáticas nem sempre é fácil de prever.”
“Existem muitos processos complexos que criam obstáculos ou oportunidades inesperados. Nós, como sociedade, devemos ter isso em conta quando nos preparamos para os efeitos das alterações climáticas.”
Crédito da imagem: Pesca NOAA
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