Um refúgio agrário está sendo transformado em um hub de cadeia de oferta global
A cada primavera, quando o solo derretido e a estação de plantio entra em equipamento, Larry Coldwater faz um balanço da paisagem que ele chamou de lar por quase 70 anos. A casa que ele compartilha com sua esposa, Julie Baum-Coldwaterfica à beira da propriedade de 540 acres da Coldwater Seed Farm. A partir da varanda da frente, ele pode ver a propriedade original que seu bisavô construído em 1858, seu celeiro de cor de cobre aninhado entre as árvores entre as sementes de soja e trigo. Do outro lado da estrada, para o sul, há o maior trecho de terras protegidas no nordeste de Illinois. Para o leste, há mais fazendas familiares, uma colcha de retalhos de parcelas cor de terra se desenrolando por quilômetros. Nesses momentos de pausa, Larry costuma se lembrar do que seu pai diria quando compartilhassem a visão: “Tão plana e perfeita para a agricultura”.
A fatia do coração agrícola da América fica em terras não incorporadas em Will County, Illinois, a apenas 64 quilômetros a sudoeste do centro de Chicago. Para as águas frias e outras famílias agrícolas em Will County, o solo fértil da região tem uma rica história. “Nós nutrimos e cuidamos dessa terra por gerações”, disse Julie. “Seu coração e alma acabam sendo amarrados ao chão.”
Os Coldwaters esperam passar a fazenda para o filho, como quatro gerações fizeram antes deles. Mas o patrimônio agrícola do condado de Will está em risco. No início dos anos 2000, os desenvolvedores começaram a comprar grandes extensões de terra na área para dar lugar a um tipo diferente de setor. Empresas de varejo de grandes caixas como o Walmart e a Home Depot estavam se expandindo rapidamente na época, contando com redes de instalações de armazém, onde os produtos podiam ser processados e empacotados enquanto faziam o seu caminho de fábricas para prateleiras. A pressa de construir superstores em todos os cantos da América gerou uma demanda sem precedentes por novos centros de transporte e armazéns. Will County logo se viu na visão dos desenvolvedores-com seu sistema de canais, seis ferrovias de classe 1, quatro rodovias interestaduais e extensões de terra não desenvolvida, o refúgio agrícola dos Coldwaters era um ímã de armazém.
Fazenda de sementes de água fria | Foto cedida por Daniel Peters
A nova era do condado de Will começou em 2002 com a abertura do centro intermodal do Centerpoint, um terminal ferroviário de 6.400 acres, onde os contêineres são transferidos de trens para caminhões. O sucesso dessa instalação incitou uma onda de desenvolvimentos de armazém em todas as terras agrícolas nas proximidades. Um volume estonteante de produtos de varejo agora passa por esses armazéns – 3 milhões de mercadorias dos contêineres fluíam pelo município apenas em 2017. O Centerpoint agora é o porto do interior mais movimentado da América. Ao longo da vida de Larry Coldwater, Will County se transformou de uma coleção de comunidades agrárias esparsas povoadas em uma encruzilhada do comércio global.
Muitos moradores de longa data descobriram que os desenvolvedores acabariam em massa para as terras agrícolas de Will County. Afinal, o Chicago Suburbs One County também já foram postos avançados rurais. “Isso sempre ia acontecer”, disse Larry Walsh, um fazendeiro local que foi eleito recentemente como executivo do condado. “Nossa localização e infraestrutura sempre seriam um convite para o desenvolvimento”.
Mas Will County não estava enfrentando uma expansão urbana típica quando os varejistas o prenderam como o próximo “Centro de Transporte Global”. Esse tipo de desenvolvimento – a conversão de uma área interior rural em um grande centro de carga – tinha pouco precedente na época, e poucos poderiam ter previsto a rapidez e dramática que afetaria a paisagem de Will County e os meios de subsistência de seus moradores.
Dezenas de milhares de semi-caminhões passam pelo Condado de Will diariamente. Uma estrada local em Elwood, uma vila de 2.200, vê uma média de 8.000 caminhões por dia. Gridlock agora é a norma ao longo de muitas das ruas do condado. “Você costumava sentar -se na Rota 52 e ficar preso atrás de um trator e uma carroça. Agora é semifinal ”, disse Walsh.
Em algumas áreas, a atividade de caminhões apresenta uma séria ameaça à segurança pública. Certas estradas locais servem como pontos -chave de acesso aos terminais ferroviários e armazéns, e relatos de caminhões que percorrem áreas residenciais, faixas de pedestres, zonas escolares – mesmo o cemitério nacional em Joliet – são comuns. Em 2016, um trem de passageiros colidiu com um semi a caminho do Centerpoint, perto de Laraway Elementary em Joliet, deixando detritos espalhados pela propriedade da escola. O distrito finalmente decidiu construir uma nova escola para manter os alunos a salvo do tráfego de carga.
Entre 2014 e 2016, houve 20 mortes relacionadas a caminhões em Will County. “É realmente uma questão de segurança. É uma questão de vida e morte ”, disse Gary Vanderbent em um vídeo para Safeoads Illinois, uma campanha iniciada por residentes do condado que defende a regulamentação mais rigorosa do tráfego semi.
Diante da crescente oposição dos moradores, as autoridades do condado continuam a aprovar projetos de armazém. Cada plano para uma nova instalação de frete vem com um novo conjunto de garantias de desenvolvedores e gerentes da cidade. No início do boom de transporte de Will County, os moradores e autoridades locais receberam a indústria, garantiram que armazéns e centros intermodais seriam um benefício para as comunidades rurais da região. No final dos anos 90, a empresa por trás do Centerpoint conquistou os moradores da pequena vila de Elwood, prometendo um novo modo de vida. O influxo na receita tributária financiaria melhorias na escola e na infraestrutura local. Um movimentado centro intermodal próximo traria a vila seu próprio supermercado e hotel. Nenhuma dessas promessas se concretizou ainda, e a vila receberá apenas incrementos de impostos do Centerpoint por mais dois anos. “Vinte anos depois e não temos nenhuma dessas coisas”, disse o nativo de Elwood, Delilah Legrett. “Não há hotel, mercearia. Tudo o que temos é muita poluição e tráfego. ”
A indústria de frete também não conseguiu trazer empregos de longo prazo e de longo prazo para a região. A taxa de desemprego de Will County caiu recentemente para 5 % – a menor que tem sido desde a recessão -, mas esse número pode ser enganoso. Os mega-retailers mantêm os preços baixos e as prateleiras abastecidas cortando custos ao longo de suas cadeias de suprimentos, por isso é sempre do seu interesse fornecer o mínimo de empregos em período integral possível. Uma empresa que desenvolve armazéns pode prometer trazer milhares de empregos para a comunidade, mas uma grande parte desses empregos será terceirizada para as empresas trabalhistas temporárias, que contratam trabalhos de meio período durante períodos de alta demanda. Os varejistas que se mudaram para o Will County anunciam benefícios e um salário digno de sua equipe de armazém, mas quase metade dos empregos de armazém de Will County vão para trabalhadores temporários, que raramente são contratados como funcionários em período integral e geralmente são pagos abaixo do salário mínimo. “É uma espécie de esquema de Ponzi”, disse Mark Meinster, diretor de trabalhadores do Warehouse for Justice, uma organização em Will County que defende os melhores empregos no armazém. “Os gerentes da cidade fingem que tudo vai dar certo, mas se nenhum desses empregadores estiver fornecendo empregos bons e estáveis, e todos estão usando suas estradas e serviços, isso acabará por alcançar você.”
Apesar da crescente oposição dos moradores, o desenvolvimento do armazém no condado de Will não mostra sinais de desaceleração. Cerca de 50 % das terras do condado permanecem não desenvolvidas, e a indústria de frete agora procura se afastar dos centros populacionais e mais longe nos trechos de terras agrícolas de Will County. Os agricultores que optaram por não vender suas terras conseguiram prosperar pela explosão de frete do condado de Will, mas esse modo de vida está ficando cada vez mais difícil de manter.
Declarar nunca foi uma opção para os Coldwaters – afinal, vender para desenvolvedores de armazéns significaria pavimentação sobre a história da família. Ainda assim, eles temiam que a onda de desenvolvimento acabasse chegando à sua porta. “Era apenas uma questão de tempo antes que eles construíssem aqui”, disse Julie.
No ano passado, seus medos foram confirmados por um aviso da vila vizinha de Elwood. Em 2007, os Coldwaters permitiram que a vila incorporasse uma pequena parte de suas propriedades para permitir desenvolvimentos residenciais. No ano passado, eles receberam um aviso de que Elwood planejava usar esse contrato como base para anexar toda a sua trama – não para a habitação, mas para mais frete. Se a anexação for realizada, a fazenda Coldwater acabaria sendo cercada em dois lados pelo Compass Business Park, um hub de caminhão proposto duas vezes o tamanho do aeroporto de Chicago-Midway. Uma estrada que eles usam diariamente para mover equipamentos agrícolas se tornaria um corredor dedicado para semifinais. “Se isso passar, vai destruir nossa operação”, disse Julie.
O único recurso deles era entrar com uma ação contra a vila de Elwood. As águas frias agora estão envolvidas em uma batalha legal contra a cidade que seus ancestrais ajudaram a encontrar, a proteger a terra que passaram mais de um século cultivando.
Os Coldwaters provavelmente enfrentam uma luta cara e prolongada. Eles têm o apoio de milhares de residentes de Will County que estão cansados de frete, mas não está claro quanto isso contará. No início deste ano, a Comissão de Planejamento e Zoneamento de Elwood realizou uma audiência pública sobre os planos para o Compass Business Park. Cerca de 800 residentes – quase metade da população total de Elwood – empacotados no ginásio da escola primária local. Todos, exceto quatro dos quase 100 oradores da reunião, se opuseram ao plano. Muitos mencionaram a família Coldwater e outros agricultores locais cujas operações seriam ameaçadas pelo projeto. No fechamento da reunião, sem adiar a deliberada, a Comissão votou por 3-1 a favor do parque. Boos ecoaram através do ginásio. Algumas pessoas choraram.
“Mais uma vez, as autoridades locais estão do lado de desenvolvedores de armazéns”, disse Julie. “Mas ainda estamos tendo esperança. As pessoas ainda estão loucas. ”
