De olho no passado, uma equipe internacional de pesquisadores investigou os mistérios do gato dente-de-sabre. Este grupo fascinante e diversificado de antigos predadores já percorreu o continente africano há cerca de seis a sete milhões de anos.
Este período de tempo é especialmente significativo porque é a mesma época em que os hominídeos – o grupo ao qual pertencem os humanos modernos – iniciaram sua jornada evolutiva.
A partir do exame detalhado de uma das maiores coleções mundiais de fósseis da era do Plioceno em Langebaanweg, ao norte da Cidade do Cabo, na África do Sul, os pesquisadores desenterraram duas espécies até então desconhecidas de felinos dente-de-sabre.
As suas descobertas, publicadas no dia 20 de julho na revista científica iScience, também apresentam a primeira árvore genealógica destas formidáveis criaturas da região.
O autor sênior Alberto Valenciano (@paleo_alberto), paleontólogo da Universidade Complutense, compartilha: “O material conhecido de dentes-de-sabre de Langebaanweg era relativamente pobre e a importância desses gatos dentes-de-sabre não foi devidamente reconhecida. Nossa análise filogenética é a primeira a levar em consideração as espécies de Langebaanweg.”
Estudando novas espécies de gatos dente-de-sabre
No total, a equipe descreveu quatro espécies, incluindo as recém-descobertas Dinofelis werdelini e Lokotunjailurus chimsamyae. Os dentes-de-sabre de Dinofelis foram difundidos, deixando seus vestígios fósseis em diversos cantos do globo, da África à China, Europa e América do Norte. Os pesquisadores previam a descoberta de uma nova espécie desse gênero, com base em investigações anteriores.
No entanto, a revelação de uma nova espécie de Lokotunjailurus foi uma reviravolta inesperada. Anteriormente, este gênero era conhecido apenas no Quênia e no Chade. Esta descoberta sugere uma distribuição geográfica mais ampla para o Lokotunjailurus em toda a África, cerca de 5 a 7 milhões de anos atrás.
Valenciano foi pós-doutorado nos Museus Iziko da África do Sul. Este museu abrigou todos os fósseis de dentes de sabre analisados no estudo. Juntamente com os seus colegas internacionais da China, África do Sul e Espanha, eles montaram este projeto notável.
Criando uma árvore genealógica do gato Dente-de-Sabre
Para construir uma árvore genealógica, os pesquisadores classificaram meticulosamente as características físicas de cada espécie de dente-de-sabre. Da presença ou ausência de dentes ao formato de suas mandíbulas, crânios e estruturas dentárias, eles capturaram essas informações em uma matriz. Isso lhes permitiu deduzir o quão intimamente relacionada cada espécie de dente-de-sabre estava com seus parentes evolutivos.
A sua investigação revela que a população de dentes-de-sabre de Langebaanweg, nomeadamente Machairodontini, Metailurini e Felinos, reflete o aumento das temperaturas globais e as mudanças ambientais durante a época do Plioceno.
Especificamente, a presença de gatos Machairodontini, maiores e capazes de correr em alta velocidade, sugere que a região de Langebaanweg já abrigou ambientes de pastagens abertas. Porém, a presença de gatos Metailurini indica a existência de ambientes mais cobertos, como florestas.
A coexistência de ambas as espécies sugere um ecossistema diversificado de florestas e pastagens em Langebaanweg há 5,2 milhões de anos. Além disso, a maior proporção de espécies de Machairodontini em comparação com outros sítios fósseis na Eurásia e em África sinaliza uma transição para pastagens mais abertas na África Austral durante este período.
Os autores escrevem: “A aridificação contínua ao longo do Mio-Plioceno, com a disseminação de ambientes abertos, pode ser um gatilho importante para o bipedalismo dos hominídeos. A guilda dos dentes de sabre em Langebaanweg e suas implicações ambientais e paleobiogeográficas fornecem base para discussões futuras sobre a origem e evolução dos hominídeos.”
Cronograma evolutivo semelhante ao dos gatos dente-de-sabre da China
Num desenvolvimento intrigante, a equipa também descobriu que a mistura de espécies de dentes-de-sabre em Langebaanweg espelhava de perto a de Yuanmou, na China. Isto implica uma possível relação evolutiva estreita entre os dentes-de-sabre Longchuansmilus do Yuanmou e as espécies Lokotunjailurus da África.
O primeiro autor, Qigao Jiangzuo, paleontólogo da Universidade de Pequim, diz: “Isso sugere que o ambiente antigo das duas regiões era semelhante ou que havia uma rota de migração potencial entre Langebaanweg e Yuanmou”.
De acordo com Romala Govender, curadora e paleontóloga dos Museus Iziko, na África do Sul, mais evidências fósseis poderiam trazer mais clareza às relações entre estes dois locais. Ela diz: “Os dois novos dentes de sabre são apenas um exemplo dos numerosos fósseis não publicados de Langebaanweg alojados em Iziko nas Coleções Cenozóicas. Isto traz à tona a necessidade de estudos novos e detalhados da fauna de Langebaanweg.”
Estas novas descobertas não só melhoram a nossa compreensão dos dentes-de-sabre, mas também abrem novos caminhos para discussão e investigação no campo mais amplo da paleontologia. À medida que desvendamos estes segredos antigos, aproximamo-nos da compreensão da complexa tapeçaria da evolução e da adaptação ambiental, tecida há milhões de anos.
Mais sobre gatos dente-de-sabre
Os gatos Sabertooth, também conhecidos como tigres dente-de-sabre, abrangem várias espécies de gatos pré-históricos conhecidos por seus icônicos dentes caninos superiores alongados. Eles se enquadram na subfamília Machairodontinae da família Felidae (gatos verdadeiros). Ao contrário da crença popular, os gatos dente-de-sabre não são ancestrais diretos dos tigres ou leões modernos. Eles, no entanto, compartilham um ancestral felino comum.
Taxonomia e evolução
A subfamília Machairodontinae, lar dos felinos dente-de-sabre, surgiu durante a época do Mioceno (23 milhões a 5,3 milhões de anos atrás). Este grupo se dividiu em quatro seitas distintas: Machairodontini, Homotherini, Metailurini e Smilodontini. O mais famoso deles, o Smilodontini, incluía a espécie icônica Smilodon fatalis, comumente conhecida como tigre dente-de-sabre.
Ao longo de sua existência, os gatos dente-de-sabre experimentaram variações significativas no tamanho e formato dos dentes. Esta é uma prova de sua adaptabilidade a diferentes ambientes e presas. No entanto, foram extintos no final da época do Pleistoceno (2,6 milhões a 11.700 anos atrás). Os cientistas acreditam que a sua extinção se deveu provavelmente a uma combinação de alterações climáticas e ao desaparecimento de grandes presas.
Características físicas
Os gatos Sabertooth são mais notáveis por seus caninos superiores estendidos. Essas enormes características podem atingir até 28 centímetros de comprimento em algumas espécies como o Smilodon fatalis. Esses dentes, juntamente com uma mandíbula forte, tornavam-nos predadores letais.
Ao contrário da crença popular, os dentes dos gatos dente-de-sabre não eram adequados para morder ossos. Em vez disso, eles usaram essas armas formidáveis para desferir mordidas precisas e debilitantes nas gargantas ou barrigas macias de suas presas.
Além de seus dentes marcantes, os gatos dente-de-sabre possuíam corpos robustos e membros anteriores poderosos. Algumas espécies, como o Smilodon, tinham membros curtos e peito em forma de barril, indicando força em vez de velocidade. Eles também tinham garras retráteis como os gatos modernos, úteis na caça e na escalada.
Comportamento e dieta
Os paleontólogos acreditam que os gatos dente-de-sabre eram predadores carnívoros que caçavam grandes herbívoros. Evidências de registros fósseis sugerem uma dieta que incluía bisões, camelos e mamutes jovens.
A técnica de caça do Dente-de-Sabre provavelmente envolvia emboscar presas a uma curta distância. Eles provavelmente usaram seus poderosos membros anteriores para segurar a vítima antes de desferir uma mordida letal com seus longos caninos.
Os gatos Sabertooth provavelmente viviam em grupos sociais, como sugerido por evidências fósseis de ferimentos curados. Tal cura indica que os feridos receberam cuidados, o que provavelmente ocorreria em grupos sociais.
Além disso, a abundância de fósseis de Smilodon encontrados em La Brea Tar Pits sugere que eles podem ter vivido e caçado em matilhas.
Registro e descoberta de fósseis
Fósseis de gatos dente-de-sabre foram descobertos em todos os continentes, exceto na Austrália e na Antártica. A coleção mais extensa de fósseis de Smilodon fatalis vem de La Brea Tar Pits, em Los Angeles. Essa área forneceu uma riqueza de informações sobre essas criaturas cativantes.
As primeiras descrições científicas de felinos dente-de-sabre datam de 1842, quando o naturalista dinamarquês Peter Wilhelm Lund descreveu o gênero Machairodus, com base em fósseis encontrados no Brasil. No entanto, o icônico gênero Smilodon só foi nomeado em 1850, após descobertas na América do Norte.
Os gatos dente-de-sabre, com seus icônicos caninos alongados e formidável habilidade de caça, continuam a fascinar os cientistas e o público. Embora estejam extintos há milhares de anos, a investigação em curso sobre os seus fósseis continua a revelar detalhes intrigantes sobre o seu estilo de vida, comportamento e lugar nos ecossistemas pré-históricos. O gato dente-de-sabre continua sendo um símbolo da vida pré-histórica e um testemunho da maravilha da evolução natural.
