Enfrentando vários processos judiciais, a Dow solicita uma alteração de licença “sem precedentes” para autorizar a sua descarga de pellets de polietileno em águas costeiras.
Há duas semanas, quando o Texas processou uma enorme fábrica petroquímica da Dow por poluição da água, os reguladores ambientais estatais já estavam a considerar uma nova proposta da empresa que legalizaria efectivamente as descargas de material plástico do complexo de 4.700 acres nas águas que alimentam a Baía de San Antonio e o Golfo do México.
Se aprovado pela Comissão de Qualidade Ambiental do Texas, poderá abrir um precedente para autorizar descargas de materiais como pellets de polietileno e pó de PVC de outras instalações de fabricação de plásticos, disseram especialistas jurídicos.
A Dow e a sua subsidiária, Union Carbide Corporation, solicitaram a alteração da sua licença de tratamento de águas residuais num pedido de 320 páginas apresentado em 4 de janeiro – três semanas depois de um grupo de cidadãos ter anunciado planos para processar as empresas por poluição não permitida por plástico. O TCEQ publicou o pedido para comentários públicos em fevereiro.
“O último pedido da Dow/UCC não tem precedentes”, disse Rebecca Ramirez, advogada da organização sem fins lucrativos Earthjustice, com sede em Houston, que representa o grupo de cidadãos San Antonio Bay Estuarine Waterkeeper. “Não temos conhecimento de nenhum outro caso em que o TCEQ tenha concedido tal exceção.”
Um porta-voz da TCEQ, Richard Richter, não quis comentar, citando litígios em andamento. O Estado do Texas processou a Dow em 13 de fevereiro, alegando anos de violações “habituais” de poluição da água envolvendo pellets de plástico em seu complexo Seadrift. A ação do estado teve o efeito de bloquear a ação Waterkeeper.
Nem a Dow, o maior fabricante de produtos químicos da América do Norte, nem a Union Carbide responderam às perguntas sobre a alteração proposta.
O pedido de alteração da licença da empresa buscou, entre outras coisas, afrouxar a linguagem padrão que limitava os “sólidos flutuantes” a “vestígios” nas águas residuais de fábricas de produtos químicos. O requerimento da Dow dizia que a linguagem é “vaga” e “tem potencial para ser mais rigorosa do que o necessário”. Não especificou um novo limite, mas disse que “o texto proposto será divulgado”.
As atuais licenças de águas residuais para fábricas de produtos químicos não autorizam explicitamente a descarga de plásticos, exceto “vestígios” de “sólidos flutuantes”.
“A Dow gostaria de poder descarregar uma quantidade não especificada de plástico”, disse Ramirez. “Isso poderia abrir um precedente perigoso e lutaremos contra isso em cada etapa do caminho.”
Processo anterior ganhou grande acordo
San Antonio Bay Estuarine Waterkeeper processou outra fábrica de produtos químicos próxima, Formosa Plastics, em 2016. Ao coletar evidências de plásticos nos cursos de água próximos, Waterkeeper convenceu um juiz federal no Texas de que os sólidos flutuantes nas descargas de Formosa excederam cronicamente “quantidades vestigiais” durante décadas.
“Há mais de 160 quilômetros de pellets e mistura de pó cobertos por pilhas de areia e detritos”, disse Ronnie Hamrick, supervisor aposentado de Formosa e membro do grupo de aquaristas que reuniu muitas das evidências para esse processo. “Em Lighthouse Beach, onde as crianças nadam, há partículas flutuando por toda a água.”
O grupo ganhou um acordo histórico em 2019 que exigiu que Formosa pagasse bem mais de US$ 100 milhões para um fundo fiduciário ambiental, multas contínuas, atualizações de instalações e projetos para limpar o legado da poluição plástica.
“Formosa entrou naquele tribunal pensando que eles simplesmente ficariam ali sentados, pagariam US$ 250 mil e pronto”, disse Hamrick, que começou a trabalhar em Formosa após terminar o ensino médio, na década de 1970. “Essas pessoas são sorrateiras.”
Outros grupos da Waterkeeper Alliance com advogados sem fins lucrativos processaram fábricas de plásticos e chegaram a acordos na Carolina do Sul em 2021 e na Pensilvânia em 2025.
Em dezembro, o San Antonio Bay Estuarine Waterkeeper apresentou seu aviso legal de 60 dias de intenção de processar a Dow, apresentando sacos e baldes cheios de pellets de plástico que seus membros reuniram ao longo do Victoria Barge Canal, que conecta a Baía de San Antonio ao complexo Seadrift da Dow.
“Quantidades incalculáveis de resíduos plásticos e outros poluentes estão sendo despejados nas águas receptoras e nas terras ao redor da Instalação”, afirma o documento de 25 páginas. A descarga dos pellets, conhecidos como nurdles, bem como de pó, flocos, espuma “e outros poluentes além de vestígios ocorre diariamente, ou no mínimo, todos os dias em que as unidades de produção que produzem nurdles estão operacionais”, afirmou.
Dow toma medidas para legalizar sua descarga de plástico
Três semanas mais tarde, a Dow apresentou o seu pedido de alteração da licença, pedindo a alteração da linguagem que proíbe a “descarga de sólidos flutuantes ou espuma visível em quantidades que não sejam vestígios”. Esse é um “termo de licença padrão nas licenças de descarga de águas residuais do Texas”, disse Erin Gaines, professora clínica da clínica ambiental da Faculdade de Direito da Universidade do Texas.
“Não ouvi falar de outras instalações com prazos de licença diferentes para plásticos flutuantes”, disse Gaines.
O pedido da Dow também buscava nove outras modificações de licença, incluindo autorização para liberar fluidos de combate a incêndios em todos os seus 16 emissários e um aumento na descarga máxima diária em um de seus emissários de 17 milhões de galões para 25 milhões de galões.
Diane Wilson, uma pescadora de camarões aposentada de 78 anos de Seadrift que fundou a San Antonio Bay Estuarine Waterkeeper, classificou o pedido da Dow como “ultrajante… dadas décadas de violações flagrantes”. Wilson e a sua pequena equipa passaram o último ano a navegar para cima e para baixo no Victoria Barge Canal para recolher provas de descargas em grande escala de plásticos do complexo da Dow que, segundo Wilson, remontam a décadas.
“Há muito tempo que as instalações de plásticos descarregam microplásticos no ambiente”, disse Josh Kratka, advogado-gerente do Centro Nacional de Direito Ambiental em Washington, DC. “Só agora estamos a tomar consciência do problema e da sua gravidade.”
A sensibilização resulta dos esforços de grupos de cidadãos como o aquarista que expuseram o fenómeno e a sua escala.
“Os governos estão seguindo os passos dos cidadãos ativistas nesta questão”, disse Kratka.
Grupos industriais, incluindo a Associação da Indústria de Plásticos, o Conselho de Química do Texas e a Associação de Fabricantes do Texas, não responderam aos pedidos de comentários.
Texas bloqueia processo de aquarista
Em 13 de fevereiro, 58 dias depois que Waterkeeper apresentou o aviso de intenção de 60 dias exigido para processar a Dow, o gabinete do procurador-geral do Texas, Ken Paxton, abriu seu próprio processo acusando o complexo Seadrift de violações “habituais” de poluição da água.
Embora esse processo listasse centenas de violações documentadas nos registros da Dow ou nos relatórios do TCEQ, também impediu a Waterkeeper de apresentar o seu próprio. A Lei da Água Limpa permite que os cidadãos processem por violações de poluição, mas apenas quando os reguladores não intervierem para resolver as violações documentadas. O processo de Paxton seguiu um padrão em que as autoridades estaduais processam os poluidores e depois negociam acordos modestos, a fim de evitar litígios mais agressivos por parte dos ambientalistas, disse Kratka.
O pedido de alteração da licença de águas residuais da Dow está atualmente passando por um período de comentários públicos. Posteriormente, será votado pelos três comissários do TCEQ nomeados pelo governador do Texas, Greg Abbott. A Dow contribuiu com US$ 20 mil para os dois comitês inaugurais da Abbott, de acordo com divulgações da empresa, enquanto o PAC da Dow doou US$ 5 mil para a campanha de reeleição da Abbott em 2026 e US$ 20 mil para outros candidatos republicanos em outubro. O escritório da Abbott não respondeu a um pedido de comentário.
A Dow também contribuiu com US$ 100.000 para o Comitê de Liderança do Estado Republicano, com US$ 40.000 destinados a organizações republicanas do Texas e US$ 7.500 destinados ao Texas House Democrática Caucus entre 2020 e 2023, de acordo com divulgações da empresa.
Os advogados do San Antonio Bay Estuarine Waterkeeper disseram que planejam contestar a alteração da licença da Dow se o TCEQ a conceder. Kratka duvidava que a emenda resistisse à revisão judicial.
“Existem todos os tipos de disposições na Lei da Água Limpa que são concebidas para evitar retrocessos”, disse ele. “Seria difícil, legalmente, para o estado afrouxar os limites nas suas licenças.”
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