O Sierra Club e o Southern Environmental Law Center estão processando a aprovação dos reguladores estaduais de novas turbinas a gás na planta Bowen, citando preocupações sobre a deterioração da qualidade do ar.
Atlanta passou décadas lutando contra a poluição atmosférica e a poluição atmosférica. Agora, os reguladores estatais abriram caminho para uma grande expansão do gás natural na Central Bowen da Georgia Power, uma enorme central eléctrica alimentada a carvão, a cerca de 65 quilómetros a noroeste do centro da cidade, que poderá adicionar centenas de toneladas de nova poluição atmosférica todos os anos a uma região que já se debate com um ar pouco saudável.
No final de janeiro, a Divisão de Proteção Ambiental da Geórgia (EPD) aprovou licenças para quatro novas turbinas a gás de ciclo combinado na instalação. A decisão seguiu-se a uma votação em dezembro da Comissão de Serviço Público da Geórgia, que aprovou o plano da Georgia Power de adicionar quase 10 gigawatts de nova geração elétrica até 2031, a maior parte alimentada por gás natural. Duas das turbinas foram incluídas nesse plano de longo prazo; os outros dois aprofundam ainda mais a expansão do gás da empresa.
O Centro de Direito Ambiental do Sul (SELC) e o O Sierra Club está agora contestando a aprovação do EPD.
Juntas, as quatro turbinas podem emitir até 650,9 toneladas por ano de compostos orgânicos voláteis (VOCs) – aproximadamente o peso de um SUV grande lançado no ar todos os dias. Na área metropolitana de Atlanta, onde os verões quentes já provocam picos de ozono ao nível do solo, a poluição adicional por COV poderia degradar ainda mais a qualidade do ar. Alguns COV estão associados a ataques de asma e ao aumento do risco de cancro, especialmente em pessoas que vivem perto de corredores industriais e das principais autoestradas.
As turbinas também estão autorizadas a emitir até 828,1 toneladas por ano de óxidos de azoto (NOx), outro ingrediente chave no ozono troposférico e na poluição por partículas finas, ambos associados à asma, doenças respiratórias e morte prematura. Em dias de muito calor, quando a luz solar acelera as reações químicas que criam a poluição atmosférica, essas emissões aumentam a carga que os residentes respiram.
O último relatório “State of the Air” da American Lung Association descobriu que a poluição por ozônio na área metropolitana de Atlanta está piorando. A região obteve nota “F” em poluição por ozônio ao nível do solo, registrando uma média de 5,5 dias de ar insalubre por ano – classificando-se como a 48ª pior entre 228 áreas metropolitanas em todo o país e a terceira pior no Sudeste.
“Infelizmente, muitas pessoas na área metropolitana de Atlanta vivem com níveis prejudiciais à saúde de ozônio e poluição por partículas”, disse Danna Thompson, diretora de defesa da Lung Association na Geórgia. “Pedimos aos decisores políticos da Geórgia que tomem medidas para melhorar a qualidade do ar.”
Nem a Georgia Power nem a Divisão de Proteção Ambiental da Geórgia responderam aos pedidos de comentários.
Depois de anos violando os limites federais de poluição atmosférica, a região de Atlanta foi redesignada em 2022 como estando em “alcance” – o que significa que estava oficialmente atendendo ao padrão de ozônio de 8 horas da Agência de Proteção Ambiental de 70 partes por bilhão, com base em três anos consecutivos de dados de monitoramento do ar. Mas dados mais recentes de três locais de monitorização entre 2023 e 2025 indicam que os níveis de ozono estão novamente a exceder o limite federal.
A classificação de “não realização” acarreta consequências regulatórias. De acordo com as próprias regras da EPD, em áreas que não atendem ao padrão federal de ozônio, fontes industriais novas ou ampliadas de poluição formadora de ozônio estão sujeitas a requisitos de licenciamento mais rigorosos. As empresas devem passar por um processo de revisão mais rigoroso, concebido para compensar ou reduzir emissões adicionais.
A SELC e o Sierra Club argumentam que os reguladores deveriam ter aplicado requisitos de permissão de não realização mais rígidos ao aprovar a expansão da planta Bowen, citando níveis elevados de ozônio desde 2023. Os grupos apelaram da aprovação da licença do EPD ao Escritório de Audiências Administrativas do Estado da Geórgia.
“A EPD recusou-se a seguir o seu próprio plano para abordar as violações federais do ozono e, em vez disso, deu à Georgia Power luz verde para emitir significativamente mais poluição formadora de smog, colocando a saúde das comunidades vizinhas em risco ainda maior”, disse Marissa Land, advogada associada da SELC.
Em comentários escritos, o EPD reconheceu que dados recentes mostram níveis de ozono acima dos limites federais, mas disse que o estado tem até 24 meses para implementar requisitos de redução da poluição para novas licenças, incluindo a expansão da fábrica Bowen. A agência também observou que a fábrica Bowen não está localizada em uma área atualmente inacessível e atribuiu os recentes níveis elevados de ozônio na área metropolitana de Atlanta, em grande parte, à fumaça dos incêndios florestais canadenses, e não às emissões locais.
A ação dos grupos ambientalistas pede que a licença seja anulada e reconsiderada. Se for bem-sucedida, a Georgia Power terá de se candidatar novamente e obter uma nova licença com limites mais rigorosos para as emissões de COV e NOx antes que a construção possa prosseguir.
O caso marca o primeiro grande desafio legal às licenças aéreas emitidas no âmbito do plano mais amplo de expansão de 10 gigawatts da Georgia Power, do qual a expansão da fábrica Bowen está entre os primeiros projetos.
“Construir mais usinas de combustíveis fósseis em 2026 desafia a lógica”, disse Adrien Webber, diretor do Sierra Club Georgia Chapter e demandante no processo. “A expansão da capacidade de gás da central Bowen aumentará a poluição atmosférica e afetará milhões de georgianos. Todos nós merecemos ar respirável e este projeto não deve avançar conforme permitido.”
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