Ecologistas tentam impedir que chegue às Américas, lar de mais da metade de todas as espécies de salamandras
O fungo Batrachochytrium dendrobatidisou D.B.contribuiu para dezenas de extinções de espécies de rãs em todo o mundo e precipitou declínios dramáticos em centenas de outras. Portanto, os biólogos conservacionistas ficaram compreensivelmente preocupados quando um fungo intimamente relacionado, Batrachochytrium salamandrivoransou Bsalfoi encontrado matando salamandras na Europa em 2013. Nos últimos 10 anos, os cientistas têm se esforçado para aprender o máximo possível sobre este fungo, com o objetivo de retardar a sua propagação e evitar novas extinções.
Deb Miller, patologista da vida selvagem e diretora do Centro de saúde da vida selvagem na Universidade do Tennessee, explica que Bsal causa doenças em salamandras ao infectar e danificar sua pele. “A pele da salamandra é superimportante”, explica Miller. “Não é apenas uma fonte de equilíbrio eletrolítico e hidratação, mas também é importante para a respiração.” Se estas funções críticas forem perturbadas por uma infecção cutânea grave, pode provocar insuficiência cardíaca ou outras condições fatais.
Nem todas as salamandras são igualmente suscetíveis de serem infectadas com Bsal, ou ao desenvolvimento de sintomas ou à morte da doença. Federico Castro Monzón, herpetologista da Universidade Nacional Autônoma do México, tem revisado estudos da última década em busca de padrões em Bsal suscetibilidade entre salamandras e documentar a distribuição geográfica atual do patógeno. Castro Monzón e os seus colegas relataram numa edição recente da Ecossaúde que 64 espécies de salamandras e três espécies de rãs testaram positivo para Bsal até aqui. Algumas destas infecções foram encontradas durante pesquisas em animais selvagens ou em cativeiro, enquanto outras foram provenientes de experiências em que os animais foram expostos ao agente patogénico para testar a sua susceptibilidade.
Embora uma variedade de salamandras sejam capazes de hospedar Bsalas espécies que até agora foram observadas morrendo da doença pertenciam todas a duas famílias: Salamandridae (tritões) e Pletodontidae (salamandras sem pulmões). A suscetibilidade das salamandras sem pulmões é especialmente preocupante porque são de longe a maior família de salamandras, com pouco mais de 500 espécies em todo o mundo. cerca de 800 no total. E a grande maioria destas espécies é encontrada nas Américas, onde Bsal ainda não se espalhou – tanto quanto se sabe – mas é provável que se espalhe no futuro.
Ao contrário dos sapos, salamandras são encontradas principalmente no Hemisfério Norte, embora existam algumas espécies sul-americanas que vivem ao sul do equador. Em parte devido à diversidade de salamandras sem pulmões, as Américas do Norte e Central contêm mais da metade das espécies de salamandras do mundo. Os Estados Unidos têm mais espécies de salamandras do que qualquer outro país, com o México em segundo lugar. E certas regiões da América do Norte, como a sul dos Montes Apalachessão até considerados pontos críticos globais para a biodiversidade de salamandras.
Castro Monzón diz que Bsal é provável que seja especialmente devastador para muitas espécies que já estão em risco de extinção devido à sua distribuição extremamente pequena. “Aqui nas Américas, temos algumas espécies que podem desaparecer muito rapidamente”, diz ele. Na sua revisão, Castro Monzón e os seus colegas relataram que os cientistas detectaram Bsal em animais selvagens em nove países diferentes da Europa e da Ásia, mas até agora o patógeno não foi encontrado nas Américas. No entanto, os testes de campo estão longe de ser abrangentes. Os pesquisadores encontraram relatos de 15 Bsal estudos de campo nos EUA, em comparação com apenas três no México e dois na América Central (um na Guatemala e um no Panamá). Sem mais testes no México e na América Central – regiões com centenas de espécies de salamandras – Castro Monzón teme que Bsal poderia chegar e começar a se espalhar sem ser detectado.
Nos EUA, a maior acção política tomada até agora para limitar o risco de Bsal introdução aconteceu em 2016, quando 201 salamandras foram adicionados à lista de “espécies prejudiciais” no Lei Lacey, proibindo sua importação para o país. Esta política foi aprovada de forma notavelmente rápida em resposta à clara necessidade de acção rápida. No entanto, logo após estas espécies terem sido adicionadas à Lei Lacey, novos estudos foram publicados mostrando que outras salamandras, e até mesmo algumas rãs, podem transportar Bsal também. Estas descobertas foram especialmente preocupantes porque certas espécies de rãs, como a rã-touro americana, constituem uma enorme proporção do comércio de anfíbios para os EUA.
“A política legislativa promulgada tão rapidamente foi incrível e penso que teve alguns impactos realmente positivos”, diz Evan Eskew, biólogo conservacionista do Saúde Computacional equipe da Universidade de Idaho. Mas, acrescenta, “foi guiado pela informação científica disponível na altura, que se centrava principalmente nas salamandras”. Eskew argumenta que são necessárias mais pesquisas sobre as rãs-touro, em particular, para determinar a probabilidade de elas se espalharem. Bsal através das atuais rotas comerciais.
Cientistas com Força-Tarefa Bsal Norte-Americana têm trabalhado para ajudar os proprietários de terras e os decisores políticos a incorporar as mais recentes Bsal resultados da pesquisa em sua tomada de decisão. E alguns membros da força-tarefa também têm colaborado com a indústria pet. Matt Cinza, ecologista de doenças da Universidade do Tennessee, faz parte de uma equipe que está desenvolvendo um programa de certificação de animais de estimação saudáveis. O seu objectivo é encorajar as empresas que vendem anfíbios como animais de estimação a testarem todos os seus animais para doenças infecciosas como Bsal, D.B.e Ranavírus—outro patógeno que infecta anfíbios.
Gray acredita que eles podem convencer as empresas de que a certificação e a conformidade contínua com o programa serão lucrativas no longo prazo. Ele também tem bons motivos para acreditar nisso. Uma pesquisa realizada pela equipe descobriu que os donos de animais de estimação anfíbios estariam dispostos a pagar 75% a mais por animais com resultados negativos para D.B., Bsale Ranavírus. E as infecções por patógenos atualmente causam enormes perdas financeiras à indústria pet. “Estimamos que cerca de US$ 100 milhões por ano podem ser perdidos em receitas”, diz Gray, “portanto, não é uma quantia insignificante que esses patógenos estejam causando danos à indústria”.
Segundo Miller, existem tratamentos médicos para Bsal que podem ser altamente eficazes, especialmente em combinação, mas não são soluções perfeitas. Como o fungo se desenvolve em temperaturas baixas, aumentar a temperatura corporal da salamandra acima de 25°C (77°F) pode eliminar a infecção. Mas algumas salamandras podem não resistir nem mesmo a este modesto tratamento térmico, e o método nem sempre é viável em escalas maiores no campo. Quanto aos fungicidas, Miller diz: “Esses são bons, mas podem ser tóxicos por si só para os anfíbios”.
Molly Bletz, ecologista de doenças da Universidade de Massachusetts Amherst, tem investigado se os probióticos também poderiam ajudar a proteger as salamandras. Micróbios benéficos da pele têm sido foco de atenção dos cientistas que estudam D.B.. “Tem havido trabalho ao longo dos anos para identificar D.B.-bactérias inibidoras”, diz Bletz. “Basicamente podemos voltar e olhar para eles e dizer: ‘OK, bem, quais destes também inibem Bsal?’”
Bletz e os seus colegas também têm considerado aumentar as populações naturais daquilo que ela chama de micropredadores – pequenos animais aquáticos que comem os zoósporos dos fungos. “Diferentes zooplânctons nadam e mastigam os zoósporos. E assim estão a remover o agente patogénico do ambiente, o que pode então reduzir a probabilidade de infecção”, diz Bletz.
Ela espera que estas linhas de pesquisa, bem como os esforços mais amplos da Força-Tarefa Bsal, ajudem a prevenir desastres, caso Bsal chegar às Américas. “Estávamos sempre correndo atrás Bd, e não sabíamos o que estava acontecendo até que fosse tarde demais”, diz Bletz. Ao ser proativo e assumir a ameaça de Bsal sério, a história pode ser diferente desta vez.
