Dado que a perda de biodiversidade global está actualmente a acelerar a um ritmo sem precedentes, o acompanhamento das mudanças na vida selvagem é crucial para informar estratégias de gestão adaptativa e conservar a biodiversidade.
Além disso, uma vez que a maioria das doenças infecciosas emergentes tem origem em populações de animais selvagens, é necessário compreender quais as espécies animais que se encontram para estimar e potencialmente reduzir o risco de propagação de doenças às populações humanas.
Coletando DNA animal
Em um novo estudo publicado na revista Biologia Atualuma equipa internacional de cientistas empregou um método simples mas inovador de monitorização da composição de espécies em regiões específicas: amostragem de ADN de folhas, uma técnica inspirada em descobertas recentes de que o ADN animal pode ser amostrado do ar.
“Se o DNA animal estiver no ar ao nosso redor, talvez ele se fixe e fique preso em superfícies pegajosas como folhas”, disse o autor sênior Jan Gogarten, especialista em ecologia e evolução de doenças infecciosas da Universidade de Greifswald.
“A floresta tropical e suas plantas são frequentemente chamadas de ‘os pulmões do planeta’. Poderiam os pulmões do planeta representar o local ideal para coletar amostras de DNA sedimentado do ar?”
Como a pesquisa foi conduzida
Os investigadores testaram esta ideia no Parque Nacional Kibale, no Uganda, que é conhecido pela sua rica biodiversidade e atrai biólogos há décadas.
Armados com 24 cotonetes, os cientistas começaram a esfregar as folhas durante três minutos com cada um deles, com o objetivo de coletar amostras do maior número possível de folhas dentro do prazo.
“Para ser honesto, não esperávamos grandes resultados”, disse a autora principal Christina Lynggaard, ecologista molecular da Universidade de Copenhague. “A floresta tropical é quente e úmida e essas são condições que fazem com que o DNA se degrade rapidamente.”
O que os pesquisadores descobriram
No entanto, quando os resultados do sequenciador de DNA chegaram, os pesquisadores ficaram surpresos. “Encontramos DNA de uma diversidade absolutamente impressionante de animais nesses 24 cotonetes – mais de 50 espécies de mamíferos e pássaros e um sapo. E tudo isso em um total de 72 minutos limpando folhas”, relatou Gogarten.
A análise detectou uma média de quase oito espécies animais em cada um dos cotonetes, abrangendo uma grande diversidade de mamíferos e aves, desde o enorme elefante africano até uma pequena espécie de ave canora.
Alguns dos animais detectados incluíam o morcego frugívoro com cabeça de martelo, uma criatura incrível com envergadura de quase um metro, várias espécies de macacos, como o indescritível macaco de L’Hoest e o ameaçado colobus vermelho acinzentado, bem como uma diversidade de roedores, como o esquilo gigante da floresta, e pássaros como o grande turaco azul e o ameaçado papagaio cinza.
Estratégias de gestão da vida selvagem
“Essa diversidade de animais detectados e a alta taxa de detecção de animais por esfregaço mostram que o DNA animal pode ser facilmente amostrado nas folhas”, disse Gogarten. “A elevada taxa de deteção e a facilidade de amostragem podem fazer do esfregaço uma nova ferramenta para informar as estratégias de gestão da vida selvagem.”
Atualmente, os animais em todo o mundo enfrentam ameaças significativas provenientes das atividades humanas, levando a uma grave perda de biodiversidade, especialmente nas regiões tropicais. Esta tendência preocupante tem consequências de longo alcance para os serviços e funções essenciais que estes ecossistemas proporcionam, como a dispersão de sementes ou a polinização.
Assim, a monitorização cuidadosa das populações animais é crucial para compreender a escala das mudanças recentes nos ecossistemas e para orientar o desenvolvimento de estratégias de gestão eficazes.
Além disso, conhecer a localização de várias espécies animais é crucial para avaliar o risco de propagação em áreas onde a vida selvagem pode entrar em contacto com os seres humanos.
Implicações do estudo
“Com numerosos fatores mudando rapidamente em nosso planeta, entender como eles influenciam as populações de animais selvagens é uma tarefa complexa, mas crítica, e prevemos que o DNA detectado com esfregaços de folhas pode nos fornecer informações valiosas”, disse Gogarten.
“Sabemos que muitos animais vivem nestas densas florestas tropicais, mas raramente os vemos e as suas distribuições variáveis são realmente difíceis de mapear. Este método de amostragem extremamente simples nos dá uma ferramenta eficiente para tornar visível o invisível.”
“A colheita de folhas em si não requer equipamento sofisticado e caro nem formação prolongada e, por isso, pode ser facilmente realizada por programas de ciência cidadã. Durante a pandemia da COVID-19, os testes exigiram a extração automatizada de ácidos nucleicos de milhões de esfregaços por dia, e os dispositivos analíticos foram espalhados por todos os cantos do planeta. E se esses instrumentos pudessem ser reaproveitados para usar cotonetes para monitorar animais em grande escala?” concluiu Lynggaard.
–
Por Andrei Ionescu, Naturlink Funcionário escritor