À medida que novas pesquisas revelam quão pouco plástico é reciclado e como esses resíduos estão afetando a saúde humana, a Arizona State University e Phoenix estão oferecendo o que esperam ser uma nova solução.
PHOENIX — Dezenas de pessoas reuniram-se numa área industrial da quinta maior cidade do país no início de fevereiro para visitar uma instalação de reciclagem considerada uma solução potencial para a crise mundial do plástico. Enquanto os visitantes ouviam, uma parede de lixeiras de 30 metros de comprimento e 9 metros de largura estava atrás deles, cheia de plásticos da Goodwills locais, equivalentes a apenas uma semana.
O plano, disseram líderes municipais, especialistas da Universidade Estadual do Arizona e parceiros comunitários, não oferecia uma tecnologia revolucionária, mas uma repensação de como funciona a indústria de reciclagem de plástico. Produtos plásticos comuns que as pessoas normalmente não reciclam – pense no assento elevatório obsoleto do carro do seu filho ou nos brinquedos quebrados – seriam coletados nas lojas Goodwill locais e enviados para esta nova “microfábrica”. Aqui, eles seriam lavados e triturados, derretidos e depois transformados em pellets. A partir daí, eles podem fabricar produtos e vendê-los à comunidade local – itens como skates e móveis – ou simplesmente vender os pellets para fabricantes maiores.
Junte tudo isso e poderá fazer parte de uma economia circular que fabrica produtos a partir de materiais residuais, em vez de utilizar novos recursos naturais, com todas as fases do processo de reciclagem de plástico a decorrerem sob o mesmo teto, empregando moradores locais e ajudando a minimizar a quantidade de viagens e emissões necessárias para transformar um pedaço de plástico quebrado em algo novo, em vez de lixo em aterros sanitários ou nos oceanos do mundo. Se conseguissem fazer a microfábrica funcionar em Phoenix, disseram os organizadores da excursão, isso poderia espalhar uma nova forma de reciclagem em todo o mundo.
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“A esperança é ter várias fábricas distribuídas para que você também possa reduzir a quantidade de mercadorias que precisam viajar”, disse a prefeita de Phoenix, Kate Gallego, ao Naturlink. “Hoje estamos comemorando a primeira instalação. Se a prova de conceito for bem-sucedida, ela crescerá e se tornará uma rede que espero se estenderá por todo o mundo.”
No entanto, reciclar plástico não é uma tarefa fácil. Os dados da Agência de Proteção Ambiental de 2018, os mais recentes da agência federal, colocam a reciclagem de plástico nos EUA em nove por cento – muito abaixo das taxas de reciclagem de papel e vidro. Estudos mais recentes descobriram que a taxa de reciclagem nos EUA pode estar mais próxima de apenas 6%. E uma nova investigação do Centro para a Integridade Climática descobriu que os produtores de plástico sabem há pelo menos 30 anos que a reciclagem generalizada não funcionaria financeiramente ou do ponto de vista da engenharia.
“Apesar do seu conhecimento de longa data de que a reciclagem de plástico não é técnica nem economicamente viável, as empresas petroquímicas – de forma independente e através das suas associações comerciais da indústria e grupos de fachada – envolveram-se em campanhas fraudulentas de marketing e de educação pública destinadas a enganar o público sobre a viabilidade do plástico. reciclagem como solução para resíduos plásticos”, escreveram os autores do relatório.
Mas a promoção da reciclagem pela indústria fez com que a produção de plástico continuasse rapidamente, espalhando a poluição plástica encontrada no cume do Monte Everest, na Antártica e no fundo do mar. A grande maioria do que é produzido acaba em aterros sanitários, rios, lagos, oceanos e nos alimentos e água que as pessoas comem e bebem, deixando os especialistas preocupados com o risco a longo prazo para os seres humanos. Mesmo quando o plástico pode ser reciclado, a investigação descobriu que o processo pode transformar até 13% dos resíduos recebidos em microplásticos, as minúsculas partículas que vão parar por todo o lado.
“Não podemos sair deste problema através da reciclagem”, disse Jennifer Congdon, vice-diretora da Beyond Plastics. “Temos que reduzir a produção de plástico.”
Os planos para lidar com os resíduos plásticos são frequentemente controversos e Phoenix não é estranho às críticas. No ano passado, a cidade anunciou que estava a enviar resíduos plásticos do Super Bowl, realizado nas proximidades de Glendale naquele ano, para uma instalação no México, onde os críticos o chamaram de “colonialismo de resíduos”, relatou Grist.
A microfábrica ganhou mais apoio, com o apoio de grupos da indústria de reciclagem de plástico, professores universitários e grupos comunitários locais, pela sua capacidade de manter todas as etapas do processo de reciclagem de plástico sob o mesmo teto, criar novos empregos, reciclar produtos com formatos exclusivos e servir como um teste decisivo para uma nova abordagem para a indústria.
Mas a questão de saber se o material pode ser efetivamente reciclado permanece.
Phoenix e ASU dizem que sim, e esperam que a microfábrica possa abrir um caminho que resolva a crise do plástico sem piorá-la.
“É o fim de tudo, ser tudo? Absolutamente não”, disse Tyler Eglen, gerente de projetos associado à ASU que gerencia o Circular Living Lab da universidade. “É um paliativo? Talvez um pouco, mas sem isso ficaremos muito pior. Então temos que fazer isso agora.”
‘Uma solução totalmente integrada’
A ideia de criar um processo de reciclagem mais sustentável em Phoenix começou há 11 anos, disse Rajesh Buch, diretor de desenvolvimento de negócios do Serviço de Soluções de Sustentabilidade Rob e Melani Walton da ASU. Na época, disse ele, Phoenix produzia resíduos suficientes todos os anos para encher o estádio onde o Arizona Diamondbacks jogava e fazia viagens suficientes ao aterro para ir à lua sete vezes. Os líderes da cidade previram novos aumentos na quantidade de resíduos gerados à medida que a área metropolitana de Phoenix continuasse o seu rápido crescimento.
A microfábrica de reciclagem, disse ele, transforma um “sistema muito fragmentado” em “uma solução totalmente integrada”.
A instalação poderá reciclar plásticos dos tipos 2 e 5, os dois tipos de plástico mais fáceis de reciclar. Embora sejam os tipos de plástico mais comuns para reciclar, tanto a ASU como os especialistas da indústria dizem que a microfábrica poderia fornecer um exemplo em escala de como reciclar produtos que normalmente não são reciclados pelas instalações existentes, como brinquedos e grandes contentores. No total, será capaz de reciclar cerca de 1.000 toneladas de plástico por ano. No ano passado, a cidade coletou e separou 5.155 toneladas de plástico que foram embarcadas para serem remanufaturadas, segundo a prefeitura. Um estudo de 2018 descobriu que a cidade coletava pouco menos de 50 mil toneladas de plástico.
“Quando todos falam sobre reciclagem de plástico, eles se concentram nas embalagens, e as embalagens representam cerca de 40% dos plásticos usados”, disse Scott Trenor, diretor técnico da Associação de Recicladores de Plásticos, que aconselhou a ASU e a Phoenix na microfábrica. “Isso significa que 60% dos plásticos usados em aplicações não relacionadas a embalagens deveriam ser reciclados e muito provavelmente não o são agora. Acho que isso poderia ser uma prova de conceito de que é possível construir indústrias de reciclagem e cadeias de suprimentos em torno de não embalagens.”
Subtítulo: Aterrar ou reciclar?
É claro que ainda existem preocupações para a microfábrica.
A lavagem e trituração de plásticos pode criar pequenos microplásticos – os tipos encontrados no corpo humano – e as águas residuais de uma fábrica podem transportá-los para outros lugares. Eglen disse que planejam lidar com isso testando frequentemente as águas residuais durante os primeiros meses de operação da microfábrica, para que possam entender o que está saindo e como precisam tratá-lo.
“A ideia é capturá-los (pequenos pedaços de plástico criados durante o processo de reciclagem), filtrá-los e então obtê-los e tê-los como um sólido”, disse Eglen. “Então você pode decidir: é hora de aterro?”
Se a ASU e a Phoenix conseguirem fazer a primeira microfábrica funcionar, elas querem expandir. Já estão em andamento conversas para levá-lo a comunidades mais rurais do Arizona, onde uma microfábrica poderia cuidar de grande parte dos resíduos plásticos, enquanto outras grandes cidades na área de Phoenix e em outros estados também estão interessadas no serviço, disseram Eglen e Buch. .
Mesmo que aumente, não há mesas e skates de plástico suficientes que as microfábricas possam produzir para compensar a expansão da produção de plástico esperada nas próximas décadas, disse Congdon da Beyond Plastics. As microfábricas, disse ela, provavelmente não piorarão a situação e são certamente melhores do que outros métodos, como a reciclagem química, para o ambiente. Mas ela disse que existem preocupações reais sobre como as instalações de reciclagem mecânica, como a microfábrica, contribuem para a produção das minúsculas partículas de plástico encontradas em todo o planeta.
“Esta é uma preocupação real para a humanidade”, disse ela. “A reciclagem mecânica, a partir de agora, está contribuindo para esse problema. Provavelmente é um pouco melhor do que o material que vai parar no oceano, mas o aterro sanitário pode ser o melhor lugar para esse material.”
Chegar a zero desperdício de plástico é uma tarefa muito grande para a microfábrica, disse Eglen, mas está confiante de que a instalação pode ajudar a mover a indústria de reciclagem de plástico na direção certa, que melhor aborde as duras realidades que a indústria enfrenta.
