Desenvolvedor de data center leva uma pequena comunidade agrícola de Michigan ao tribunal

Após um acordo caro, a Related Digital fará da zona rural de Saline Township, Michigan, o lar de seu mais recente projeto de data center.

No extremo leste da região do “celeiro” da América, Saline Township, em Michigan, é uma comunidade agrícola por excelência. O município abriga 2.200 residentes, diversas fazendas familiares e um pequeno bairro histórico – e um data center em hiperescala logo se juntará à lista.

O Saline Township Board votou no início deste mês para resolver uma ação judicial na qual a empresa de desenvolvimento Related Digital e os proprietários do canteiro de obras proposto acusaram o município de zoneamento excludente ou de limitar injustamente o que os proprietários podem fazer e construir em suas terras. Este processo, aberto em 12 de setembro, ocorreu apenas dois dias depois que o conselho votou por 4 a 1 contra o rezoneamento dos 575 acres de terras agrícolas do local para o projeto de data center da empresa.

Um juiz do condado certificou o acordo na semana passada, trazendo um fim repentino à disputa em meio a intensa oposição dos residentes de Saline Township e das autoridades eleitas, que expressaram preocupação em reuniões públicas sobre tráfego, ruído e recursos hídricos e energéticos.

“Somos um município rural agrícola e é isso que queremos continuar”, disse James Marion, supervisor do Conselho Municipal.

Juntamente com o restante do conselho, Marion participou de diversas reuniões públicas sobre o data center e ações judiciais, e disse que a maior parte do município se opõe ao projeto. No entanto, grande parte do conselho cedeu à pressão legal da Related Digital.

“Eu ainda votei contra”, disse Marion. “Eu disse: ‘Bem, se perdermos no tribunal, cruzaremos a ponte quando chegarmos a esse ponto’”.

O voto de Marion contra o acordo acabou sendo isolado. Este mês, depois de uma reunião a portas fechadas de duas horas, o conselho do município votou por 4 a 1 pelo acordo, evitando um processo que Marion disse que os advogados do município consideraram difícil de vencer. O acordo inclui disposições para restaurar o terreno caso o data center não seja utilizado, preservar os espaços selvagens existentes e investir vários milhões de dólares na comunidade anualmente.

“Estamos satisfeitos com a votação do Conselho e por termos conseguido chegar a uma resolução que permite que este importante projeto avance de forma responsável”, disse Natalie Ravitz, vice-presidente executiva de comunicações corporativas da Related Digital, em um comunicado.

A Data Center Watch, uma empresa de investigação que monitoriza a oposição a projetos de centros de dados, estima que, em março de 2025, foram bloqueados ou adiados projetos de centros de dados no valor de 64 mil milhões de dólares devido à oposição da comunidade, e esse número ainda está a crescer.

No mês passado, essa luta chegou ao Congresso. Os deputados norte-americanos Jim Costa, D-Califórnia, e Blake Moore, R-Utah, introduziram o HR5227, ou “Lei de Liberação de IA Rural de Baixo Custo”, que exigiria que os departamentos federais de Energia, Interior e Agricultura colaborassem em um estudo de como os data centers estão impactando a América rural.

“A minha legislação garante que analisamos com atenção a forma como este crescimento impacta as comunidades rurais que alimentam a indústria da IA ​​e garantimos que as famílias não paguem o preço”, disse Costa num comunicado. “Mas, ao mesmo tempo, é importante que as comunidades rurais não sejam deixadas para trás nas novas oportunidades que os centros de dados de IA proporcionarão às ciências agrícolas e numa maior capacidade de competir nesta era moderna.”

A preocupação, para muitos especialistas, é que as comunidades possam acabar com recursos esgotados ou custos de energia crescentes que não são proporcionais aos benefícios que o data center traz para a área. Como as comunidades rurais muitas vezes carecem de uma equipe local robusta e equipada para analisar completamente os impactos de longo prazo dos data centers, esses resultados adversos são comuns, disse Tim Cywinski, diretor de comunicações do capítulo do Sierra Club na Virgínia, onde 35% de todos os data centers de hiperescala do mundo estão localizados, principalmente em condados rurais do estado. Ele considera a extensão do desenvolvimento de centros de dados às zonas rurais “uma questão de justiça” com impactos descomunais na qualidade de vida das comunidades.

“É uma espécie de isca para as pessoas que aderiram ao estilo de vida rural e pacífico”, disse Cywinski. “Então, a próxima coisa que você sabe é que eles vão construir data centers gigantes de IA… bem perto de suas casas.”

Uma das dificuldades para os líderes locais e membros da comunidade analisarem os impactos dos data centers é que – como qualquer atividade industrial em grande escala – os data centers variam significativamente de projeto para projeto. Atualmente, existem poucas “respostas padrão” sobre como um data center impactará a comunidade ao seu redor, disse Sarah Mills, gerente do Escritório de Clima e Energia da Universidade de Michigan, que ajuda as comunidades a planejarem o desenvolvimento energético.

Mills disse que a falta de padronização é a razão pela qual é tão útil adotar uma abordagem proativa, reavaliando o uso da terra e decidindo o que a comunidade pode lidar antes que grandes projetos cheguem à cidade.

“Penso que esta (mudança) é um convite, uma oportunidade para as comunidades rurais avaliarem realmente o que lhes interessa e querem ser no futuro”, disse ela.

Em Saline Township, esta avaliação ocorreu a um ritmo alucinante, à medida que os residentes participavam em reuniões lotadas na Câmara Municipal, determinados a fazer as perguntas certas sobre o processo e os impactos a longo prazo do projecto, mesmo quando a Related Digital aumentava a pressão sobre a tomada de decisões do município, avisando os advogados do município que planeavam alterar a sua queixa para incluir um pedido de indemnização monetária se um acordo não fosse alcançado.

A reclamação da empresa baseava-se na alegação de que não ter nenhum terreno zoneado para permitir data centers constitui zoneamento excludente.

As leis que proíbem o zoneamento excludente começaram a aparecer no início dos anos 1900, com o objetivo de combater as práticas de zoneamento que mantinham as populações de baixa renda ou minoritárias fora das áreas mais ricas. Estas práticas impediram frequentemente o desenvolvimento de habitação acessível, mantendo os custos elevados e reforçando a segregação.

No entanto, no Michigan, o zoneamento também pode ser considerado excludente se uma classificação de zoneamento – como aquela que permite certos tipos de edifícios industriais – existir em um determinado município, mas nenhum terreno for realmente designado para esse uso. A Related Digital argumenta que esta reinterpretação do zoneamento excludente se aplica a Saline Township.

“Embora o município tenha uma classificação de rezoneamento que permitiria tal desenvolvimento (de data center) (o zoneamento ‘I-1’), é apenas uma fachada”, escreveram os advogados da Related Digital na denúncia, observando que nenhuma propriedade está atualmente zoneada para usos I-1, e o futuro mapa de uso do solo do município não identifica nenhuma propriedade que eles planejam rezonear.

Na esperança de atenuar as preocupações dos residentes e instá-los a aceitar o rezoneamento, a Related Digital esteve no terreno em Saline Township, reunindo-se com os residentes e esclarecendo conceitos errados sobre o uso da água e o ruído do projecto.

“O maior mal-entendido, francamente, é que as pessoas já ouviram falar de outros projetos de data centers, muitos dos quais possuem centenas de geradores”, disse Ravitz, da Related Digital. “Esse não é o caso deste projeto.”

Apesar de ser grande o suficiente para acomodar como cliente uma “grande empresa americana de tecnologia de capital aberto” não identificada, o data center não dependerá de geradores barulhentos e usará um sistema de refrigeração a ar para limitar o uso de água, explicou Ravitz. Na verdade, a única água utilizada no local, disse ela, será para banheiros de funcionários e tanques externos de combate a incêndio, aos quais o corpo de bombeiros local também terá acesso para outros incêndios dentro do município.

Além dessas condições, o acordo também garante que o projeto será desenvolvido em apenas 250 hectares da propriedade; preservará a área remanescente como terras não desenvolvidas ou agrícolas; nunca será vendido a uma entidade isenta de impostos; e, se descomissionados, o incorporador irá restaurar as terras como área natural. Enquanto a instalação estiver em uso, a empresa também contribuirá anualmente com pelo menos US$ 1,6 milhão para o município e US$ 8 milhões para escolas locais e fará doações únicas de US$ 14 milhões para os bombeiros do município, fundo de preservação de terras agrícolas e fundo de investimento comunitário.

Com estas concessões em vigor, a empresa espera inaugurar o centro de dados já no próximo ano, com o objectivo de o colocar em funcionamento já em 2027. Alguns residentes, entretanto, ainda estão a recuperar do final rápido da disputa.

“Acho que o data center nos pressionou rápido demais”, disse Marion.