Defensor do Consumidor de Maryland desafia o plano da PJM de comprar energia para o crescimento projetado do data center

O representante de proteção ao contribuinte do estado diz que o backstop de confiabilidade proposto pela operadora da rede poderia expor os clientes a até US$ 562 milhões em custos de longo prazo.

A agência de protecção dos contribuintes de Maryland está a lutar em duas frentes simultaneamente para proteger as famílias de pagarem centenas de milhões de dólares a mais em custos relacionados com a procura projectada de energia – grande parte dela ligada a centros de dados que poderão nunca ser construídos.

Nas últimas semanas, o Gabinete do Conselho Popular pediu aos reguladores federais que rejeitassem o plano do operador regional de rede PJM Interconnection de adquirir energia adicional para garantir a fiabilidade da rede. Caso isso falhe, o OPC também pediu ao regulador de serviços públicos de Maryland, a Comissão de Serviço Público, que protegesse os contribuintes agindo antes que a aquisição de capacidade fosse concluída em 21 de outubro.

A PJM, que administra a rede elétrica para 67 milhões de pessoas em partes de 13 estados e Washington, DC, solicitou à Comissão Federal Reguladora de Energia (FERC) em 31 de julho permissão para comprar 6.831 megawatts de capacidade de geração, o que representa o déficit de seu último leilão, para o ano de entrega que começa em junho de 2028.

Do total de aquisições propostas, a PJM atribuiu inicialmente às duas zonas de serviços públicos de Maryland 135,4 megawatts – 116,5 megawatts para Potomac Edison e 18,9 megawatts para Baltimore Gas and Electric. A OPC estima que os consumidores de Maryland poderiam enfrentar até US$ 562 milhões em custos adicionais ao longo de 15 anos se a PJM alcançasse toda a meta de capacidade ao preço máximo proposto. As exclusões de serviços públicos e outros ajustes poderiam reduzir tanto a meta de aquisição quanto a obrigação de Maryland.

No seu protesto, apresentado à FERC juntamente com defensores dos consumidores de Delaware, Distrito de Columbia, Illinois e Nova Jersey, a OPC argumenta que a PJM não demonstrou que a sua proposta, conhecida formalmente como “Reliability Backstop Procurement” ou RBP, é necessária. Os defensores dos consumidores também dizem que o plano da PJM não protege adequadamente os clientes existentes se os centros de dados previstos sofrerem atrasos, forem cancelados ou transferidos para outro local.

Em seu processo estadual, a OPC solicitou à Comissão de Serviço Público de Maryland (PSC) que tomasse uma ação separada enquanto a FERC avalia a proposta mais ampla. Citando a Lei de RELIEF de Utilidades recentemente promulgada pelo estado, a OPC argumenta que a comissão poderia exigir que os data centers participassem de programas que reduzissem o uso de eletricidade durante os picos de demanda – conhecidos como “redução de pico”. Se as concessionárias de Maryland relatarem essa demanda à PJM até 21 de outubro, a OPC afirma que elas poderiam se qualificar para uma opção de exclusão e reduzir ou eliminar os custos de backstop associados atribuídos aos seus clientes existentes.

O Conselheiro Popular de Maryland, David Lapp, disse que esperar a decisão da FERC poderia deixar muito pouco tempo para a comissão agir.

“O risco de o PSC esperar para agir é que a FERC aceite o pedido de RBP da PJM tal como está ou substancialmente igual ao proposto”, disse Lapp. Até então, disse ele, a PJM poderia avançar com compromissos de capacidade de 15 anos, pelos quais os clientes de Maryland teriam de pagar se a demanda projetada do data center não se concretizasse.

A OPC solicitou à comissão que exigisse a redução dos picos de toda a procura projetada de centros de dados para 2028 que não seja apoiada por compromissos vinculativos para cobrir os custos de apoio resultantes. Ele também está buscando uma ordem provisória em relação às projeções de crescimento de novos data centers que as concessionárias de Maryland devem apresentar ao PJM até 4 de setembro.

Essas previsões devem incluir apenas os projectos que têm maior probabilidade de prosseguir e cujos promotores se comprometeram a pagar pela geração, transmissão e outras infra-estruturas construídas para os servir, disse a OPC.

Especialistas dizem que o ponto que permanece problemático é o que aconteceria se as concessionárias previssem um grande aumento na demanda, a PJM comprasse geração para atender à projeção e alguns dos projetos nunca entrassem em operação. De acordo com o documento estatal da OPC, nenhum dos sete projetos de data centers de Maryland incluídos na previsão relevante tem um acordo formal com uma concessionária. Até que tal acordo seja assinado, os promotores poderão abandonar os seus projectos ou transferi-los para outro lugar sem terem de pagar o custo da capacidade e infra-estruturas que os seus projectos desencadearam.

Abe Silverman, pesquisador assistente do Instituto de Energia Sustentável Ralph O’Connor da Universidade Johns Hopkins, disse que o cronograma reduzido torna necessário que os procedimentos estaduais e federais se movam em paralelo.

“Os dólares são altos, o tempo é limitado e o risco é grave”, disse Silverman em comentários por e-mail. “Esperar não é uma opção.”

Silverman disse que a estimativa de US$ 562 milhões da OPC é razoável, embora presuma que a PJM compre todo o déficit de 6.831 megawatts pelo preço máximo permitido ou próximo ao preço máximo permitido pela aquisição proposta. A PJM já identificou a quantidade que pretende comprar, disse ele, e seria razoável esperar que as eventuais propostas se aproximassem do limite de preço.

O porta-voz do PJM, Jeffrey Shields, disse que a aquisição é necessária para resolver um déficit de capacidade para o ano de entrega de 2028-2029, acrescentando que os contratos propostos de 15 anos são consistentes com os princípios avançados pelos governadores dos estados do PJM, incluindo Maryland, e o Conselho Nacional de Domínio Energético da Casa Branca.

Em comentários enviados por e-mail, Shields disse que o pedido da PJM dá aos estados espaço para desenvolver regras de alocação de custos que reflitam o Compromisso de Proteção ao Contribuinte da Casa Branca, sob o qual as empresas de serviços públicos e de data center se comprometeram a não adicionar novos custos aos contribuintes existentes.

“A região precisa de novos investimentos substanciais no fornecimento e a questão central da acessibilidade é como os custos desse investimento devem ser alocados”, disse o conselho da PJM numa carta descrevendo a aquisição.

A operadora da rede disse que autoridades federais, líderes estaduais e grandes usuários de eletricidade concordaram que novas grandes cargas deveriam arcar com os custos que causam. “Como a PJM não tem jurisdição para alocar custos de varejo diretamente a data centers individuais, a ação estatal será essencial”, afirmou o conselho.

Mas a OPC, no seu protesto, diz que os custos seriam atribuídos inicialmente às zonas de serviços públicos, potencialmente deixando as famílias e outros clientes existentes sujeitos a custos se os estados não os transferissem para os centros de dados que motivaram a aquisição.

Os defensores dos consumidores também contestaram o prazo proposto de 15 anos e o limite de preço. A PJM disse que contratos bilaterais de cinco anos poderiam ajudar a resolver a falta de fiabilidade, observou o OPC, ao mesmo tempo que propõe compromissos três vezes mais longos para a aquisição de apoio. Eles também argumentam que o “limite de preço excessivo da PJM (é) baseado em um custo (mais alto) de um ano, e não em um custo (mais baixo) de 15 anos, apesar do reconhecimento da PJM de que um preço fixo de 15 anos ‘cria certeza de receita’ e melhora as oportunidades de financiamento”.

Silverman disse que essas objeções são substanciais, mas espera que a FERC aprove a estrutura básica porque a proposta recebeu amplo apoio dos governadores do PJM e da Organização dos Estados do PJM, que consiste em agências reguladoras de serviços públicos em toda a área do PJM. Quaisquer alterações nas ordens de comissão têm maior probabilidade de ocorrer nas margens, em vez de alterar o prazo do contrato ou outras características centrais, disse ele.

Jon Gordon, diretor sênior do grupo comercial de energia renovável Advanced Energy United, concordou que os argumentos da OPC provavelmente não convencerão a FERC, dado o cronograma apertado. “A menos que a FERC aprove a proposta do PJM na sua totalidade não haverá tempo para fazer alterações e realizar um leilão em Setembro”, disse ele.

“Estamos em águas desconhecidas aqui.”

– Jon Gordon, Advanced Energy United

Gordon descreveu os riscos concorrentes identificados pela OPC em seus registros como “graves, mas precisos”. Por um lado, a PJM deve preparar-se para a possibilidade de a procura projectada de centros de dados se materializar, disse ele, mas a mesma proposta também poderia obrigar os clientes existentes a pagar pela capacidade adquirida para projectos cancelados ou atrasados. Abordagens mais cuidadosamente concebidas poderão permitir a construção de uma nova geração, ao mesmo tempo que protegem totalmente os consumidores, disse Gordon, acrescentando que “na pressa para fazer isto, não houve tempo para concretizar essas ideias potenciais”.

Os esforços de estados individuais para proteger os seus clientes podem transferir a exposição financeira para outros estados no território da PJM, disse Gordon, porque os custos, em última análise, devem ser atribuídos a alguém no âmbito do modelo de utilidade tradicional. “Estamos em águas desconhecidas aqui”, advertiu Gordon, alertando que as disputas entre os estados sobre quem paga poderiam prejudicar ainda mais a estrutura do mercado regional da PJM.

Uma alternativa aprovada pela OPC e outros defensores dos consumidores é uma aquisição “baseada em assinatura”, na qual as concessionárias ou fornecedores que atendem aos data centers são responsáveis ​​por todas as obrigações financeiras associadas.

Gordon disse que a PJM discutiu o modelo de subscrição voluntária apoiado pela OPC, mas tal sistema seria complicado de conceber e administrar, e a PJM concluiu que precisava de um mecanismo obrigatório para resolver o défice imediato de capacidade. Um modelo voluntário também exigiria proteções contra a possibilidade de os assinantes não cumprirem os seus compromissos, acrescentou.

A PJM apresentou separadamente a sua proposta de Serviço Provisório de Adequação de Recursos à FERC em 13 de agosto. De acordo com essa proposta, certas novas grandes cargas que não trouxeram a sua própria capacidade ou não obtiveram capacidade através da aquisição de apoio poderiam ser obrigadas a reduzir o seu consumo de eletricidade quando o fornecimento se tornasse perigosamente baixo.

Os procedimentos do PSC estão enraizados na Lei de Energia da Próxima Geração de 2025 de Maryland e na Lei RELIEF de Utilidades, promulgadas para desenvolver proteções para clientes existentes contra custos relacionados ao data center. O OPC está instando a comissão a usar essa autoridade antes do prazo final de 21 de outubro, o que afetará o status de opt-out e alocação de Maryland. O cronograma proposto pela PJM prevê que os compromissos de aquisição sejam finalizados até 2 de dezembro.