Culpada frequente, a China também é um bode expiatório fácil

A frota pesqueira da China envolve-se em práticas ilegais e utiliza trabalho cativo, mas também tem sido por vezes um alvo fácil para críticas politicamente motivadas e imprecisas, em grande parte por parte do Ocidente.

TUMBES, Peru – Em 22 de julho de 2020, um jornalista radicado em Santa Cruz, Equador, publicou uma fotografia no Twitter que pretendia mostrar centenas de navios chineses bem iluminados a pescar ilegalmente perto das ilhas Galápagos, numa área protegida.

“Presença massiva da frota pesqueira #China” na orla das ilhas, alertava o tweet, “uma verdadeira cidade flutuante que captura tudo nas suas redes”.

Seguiu-se uma avalanche de mídia. Dezenas de organizações noticiosas publicaram artigos anunciando a chegada da armada chinesa e alertando para a ameaça que representava para a biodiversidade no paraíso de Darwin. “Alarme com a descoberta de centenas de navios pesqueiros chineses perto das Ilhas Galápagos”, dizia a manchete do O guardiãocitando os riscos para “uma das maiores concentrações de espécies de tubarões do mundo.

Um dos maiores jornais do Equador, El Universo, publicou uma matéria descrevendo os navios como uma “frota furtiva”, que, segundo ele, capturava e matava inadvertidamente vida marinha, como raias, tartarugas e leões marinhos. O então presidente equatoriano, Lenín Moreno, apresentou um protesto a Pequim e prometeu nas redes sociais defender as águas nacionais do seu país.

Mas o tweet era impreciso. Não houve “descoberta”. A frota chinesa visita abertamente a área anualmente há cerca de uma década, e a fotografia mostrava-a a pescar em águas argentinas, e não perto de Galápagos. Além disso, a maioria dos navios eram navios de pesca de lula, chamados jiggers, que não usam redes e normalmente não capturam tubarões, involuntariamente ou não, porque suas linhas não são fortes o suficiente.

Aproximadamente 13 horas após a postagem original, o repórter que publicou o tweet de Galápagos emitiu uma correção. O tweet original continuou a circular e, na semana seguinte, foi retuitado mais de 2.500 vezes. A correção, por sua vez, foi retuitada menos de 60 vezes. A foto com a legenda defeituosa atraiu mais de 10 mil curtidas no Facebook e também foi compartilhada no Reddit.

Não era irracional suspeitar de comportamento ilegal da frota chinesa. A China tem uma reputação bem documentada de violar as leis e normas internacionais de pesca, intimidar outros navios, intrometer-se no território marítimo de outros países e abusar dos seus trabalhadores pesqueiros. Em 2021, a Iniciativa Global Contra o Crime Organizado Transnacional, um grupo de investigação sem fins lucrativos, classificou a China como o maior fornecedor mundial de pesca ilegal.

Mas mesmo um país que regularmente desrespeita as normas e infringe a lei também pode, por vezes, tornar-se vítima de desinformação. Isto é o que parece ter acontecido no caso do tweet de Galápagos. “A questão maior aqui”, disse Daniel Pauly, biólogo marinho da Universidade da Colúmbia Britânica, “é o bode expiatório”.

Esse bode expiatório cria problemas, continuou Pauly. Quando a China sente que as suas práticas de pesca estão a ser retratadas injustamente, disse ele, torna-se relutante em envolver-se com a comunidade internacional nas questões oceânicas. E a China muitas vezes recua, acusando os seus acusadores de hipocrisia. E às vezes eles estão certos.

No entanto, uma recente investigação global publicada na The New Yorker intensificou a luz crítica sobre a frota pesqueira chinesa em águas distantes, muito especialmente a sua tendência para abusos laborais em muitos dos seus navios e nas suas fábricas de processamento. A investigação descobriu um amplo padrão de abusos laborais e de direitos humanos, incluindo servidão por dívida, retenção de salários, horas de trabalho excessivas, espancamentos de marinheiros, confisco de passaportes, proibição de acesso atempado a cuidados médicos e mortes por violência.

Descobriu-se que mais de 100 navios chineses de pesca de lula pescavam ilegalmente, nomeadamente visando espécies protegidas, operando sem licença e despejando o excesso de peixe no mar. O trabalho forçado da província chinesa de Xinjiang está sendo amplamente utilizado na indústria de frutos do mar do país.

O governo chinês transferiu à força mais de mil minorias étnicas ao longo de 3.200 quilómetros por todo o país para trabalhar na província de Shandong, o mais importante centro de pesca e processamento de marisco da China, em fábricas que abastecem centenas de restaurantes, mercearias e empresas de serviços alimentares nos EUA. , Europa e em outros lugares.

Os produtos vinculados aos trabalhadores da província de Xinjiang estão proibidos de serem importados para os EUA, e a investigação provocou protestos internacionais porque grande parte do marisco consumido na Europa e nos EUA é capturado por navios chineses ou processado nas fábricas do país.

Antes da investigação publicada na The New Yorker, muitas das críticas à frota pesqueira da China centravam-se nas preocupações ambientais. Mais de um terço das unidades populacionais de peixes a nível mundial foram sobreexploradas, e Chris Costello, professor de economia dos recursos naturais na Universidade da Califórnia, em Santa Bárbara, disse que o Ocidente precisa de ter cuidado ao adoptar uma perspectiva histórica sobre a questão. Ele acrescentou que, muito antes de a China emergir como potência pesqueira dominante, outros países, inclusive no Ocidente, pescavam de forma insustentável. “Por outras palavras”, disse ele, “a sobrepesca não é um problema da China”.

O aumento da temperatura dos oceanos e o aumento da acidificação provocados pelas alterações climáticas já degradaram 60 por cento dos ecossistemas marinhos do mundo, e as últimas estimativas das Nações Unidas indicam que mais de metade de todas as espécies marinhas poderão estar perto da extinção até 2100. Estas alterações nas condições dos oceanos estão a pressionar espécies de peixes para águas novas e diferentes, alimentando mais conflitos em alto mar e em águas regionais, e a China, com a sua frota pesqueira globalmente dominante, tornou-se cada vez mais alvo de críticas à medida que os países competem pelos recursos marinhos cada vez mais escassos e mutáveis ​​do oceano.

Em resposta às alegações de pesca ilegal na frota chinesa em Março de 2023, Wang Wenbin, porta-voz do Ministério dos Negócios Estrangeiros, disse: “Apelamos aos EUA para que façam primeiro a sua parte na questão da pesca em águas distantes, em vez de agir como juiz ou polícia para criticar as atividades pesqueiras normais de outros países.”

Nas seis semanas após o tweet sobre Galápagos, mais de 27 meios de comunicação publicaram histórias semelhantes sobre a ameaça representada aos tubarões e outros animais selvagens marinhos pelos navios chineses. “Relatos de mais de 300 navios chineses perto de Galápagos desabilitando sistemas de rastreamento, mudando nomes de navios e deixando detritos marinhos são profundamente preocupantes”, tuitou Mike Pompeo, então secretário de Estado dos EUA, em 27 de agosto de 2020. “Apelamos novamente ao (República Popular da China) a ser transparente e a aplicar a sua própria política de tolerância zero relativamente à pesca ilegal.»

Alguns membros da comunidade de inteligência, cientes de como Pompeo estava usando a desinformação para transformar os chineses em bodes expiatórios, resmungaram quando o tweet foi publicado. Mas eles entenderam as forças em jogo. “Às vezes”, disse um analista de inteligência, “a política prevalece”.

Fora dos EUA e da UE, outros países também capitalizam os receios ligados à China, disse Jonathan R. Green, fundador do Projecto Tubarão-baleia das Galápagos. No Peru e no Equador, os partidos políticos tiram vantagem dos chineses e dos EUA. Estas partes acusam-se frequentemente umas às outras de serem demasiado amigas da China ou dos EUA. Em negociações comerciais ou acordos de desenvolvimento, por exemplo, responsáveis ​​partidários do governo equatoriano ou peruano citam por vezes os EUA ou a China como potenciais parceiros alternativos a quem podem recorrer se precisa ser. Diferentes sectores pesqueiros nestes países também distorcem as preocupações de conservação ou geopolíticas em seu próprio benefício.

Essa pode ser uma das razões pelas quais os tubarões desempenharam um papel tão proeminente no furor que se seguiu ao tweet das Galápagos. Os maiores culpados pelo declínio do número de tubarões nas águas de Galápagos, explicou Green, não são os navios chineses de pesca de lula, mas os palangreiros de atum equatorianos e peruanos e os arrastões e cercadores locais baseados em redes. Estes barcos são muito mais numerosos, disse ele, os seus equipamentos estão equipados para capturar tubarões e, em muitos casos, os governos locais permitem-lhes legalmente atacar os animais.

“Há uma boa razão para que os pescadores de atum no Peru e no Equador sejam frequentemente os que estão nas manchetes sobre os navios chineses de lula”, disse ele. “É uma diversão.”

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Ao longo da costa de Tumbes, no Peru, do lado de fora de uma guarita num posto de controle em Puerto Pizarro, centenas de barbatanas de tubarão estavam espalhadas no concreto, secando ao sol.

Antonio Torres balançou a cabeça, incrédulo com o volume. Torres é responsável pela inspeção das barbatanas em nome do Ministério da Produção do Peru, órgão federal que fiscaliza o tráfico de vida selvagem protegida. “Existem cerca de 300 sacos de barbatanas de tubarão”, disse ele, “e você sabe que em cada saco há cerca de 200 tubarões. É demais para ser acidental.”

Os tubarões são uma preocupação porque três quartos das suas espécies estão globalmente ameaçadas de extinção. As águas equatorianas ao redor das ilhas Galápagos têm a maior concentração de tubarões do mundo e são o único local onde se sabe que tubarões-baleia grávidas se reúnem. As ilhas, no epicentro dos extremos climáticos El Niño e La Niña, são consideradas um laboratório natural para estudar os impactos das alterações climáticas na dieta dos tubarões.

Os dados comerciais e de pesca indicam que a maior parte das barbatanas de tubarão que passam por Tumbes provém do Equador, que em 2007 alterou a sua lei para permitir que os pescadores desembarquem e vendam barbatanas ou carne de tubarões capturados “acidentalmente” ou por engano, como “captura acidental”. Os pescadores podem ganhar até US$ 1.000 por quilograma de barbatanas de tubarão vendidas no Leste Asiático.

Depois de serem desembarcadas no Equador, as barbatanas são normalmente transportadas através da fronteira para o Peru, que está entre os maiores exportadores mundiais de barbatanas, e enviadas principalmente para Hong Kong e outros lugares da Ásia para sopa de barbatana de tubarão. A escala do comércio é extremamente subestimada, segundo Jennifer Jacquet, professora de estudos ambientais na Universidade de Nova Iorque.

Entre 1979 e 2004, disse ela, os desembarques de tubarões no continente equatoriano foram estimados em 7.000 toneladas por ano, ou quase meio milhão de tubarões, cerca de 3,6 vezes maiores do que os relatados anteriormente pela ONU. Em 2021, estas exportações atingiram um máximo histórico, com 430 toneladas embarcadas, ou o equivalente a mais de 570 mil tubarões mortos.

Muitos desses tubarões são capturados por navios equatorianos nas águas do Equador. Desde 2018, pelo menos 136 navios pesqueiros equatorianos entraram na reserva das Ilhas Galápagos, que cobre mais de 51.000 milhas quadradas, segundo o diretor do parque nacional do arquipélago. Muitos desses capitães de pesca dependem de dispositivos de agregação de peixes, mais comumente chamados de “modismos”, que são bóias especiais construídas com destroços de plástico e bambu amarrados com redes velhas.

Para atrair espécies como o atum e o espadim azul, as empresas pesqueiras estão cada vez mais a utilizar modismos “inteligentes” equipados com sonar e GPS, que permitem aos capitães dos barcos sentarem-se e esperarem em terra para serem alertados quando for altura de recolher o seu pescado. As modas são tão eficazes que, em alguns lugares do mundo, os pescadores contratam guardas armados para sentarem-se sobre eles ou perto deles, para garantir que os concorrentes não os destruam ou roubem os peixes ao seu redor.

O objetivo dos modismos é atrair peixes para um determinado local, tornando-os mais fáceis de capturar e reduzindo bastante o tempo necessário para manter os barcos no mar. Essas concentrações de peixes, por sua vez, atraem tubarões, tornando-os também mais fáceis de capturar. Às vezes, os capitães até colocam cabeças de cabra nas modas como uma isca adicional para os tubarões. Os navios equatorianos utilizam mais modas do que os de qualquer outro país, de acordo com um estudo realizado em 2015 pela Pew Charitable Trusts.

Não é de surpreender que os países que capturam tantos tubarões na região tenham considerado útil desviar a atenção do mundo para as ameaças que a frota pesqueira da China representa para as populações locais de vida marinha.

Mas neste caso, segundo Manolo Yepez, conservacionista equatoriano que trabalhava no comércio de barbatanas de tubarão, a verdade é que os chineses não são o problema. “Poderíamos vender as barbatanas no mar, de barco a barco, aos chineses”, disse ele durante uma conversa num barco de pesca a 800 metros da costa de Santa Cruz. “Mas nestas águas somos nós, e não os chineses, que fazemos toda a captura de tubarões.”