Uma crise global está a desenrolar-se à medida que países, incluindo os EUA, bombeiam excessivamente águas subterrâneas, ameaçando a segurança hídrica futura. Uma investigação realizada pela ETH Zurich e UCSB revela um declínio acentuado nos níveis das águas subterrâneas, exacerbado pela agricultura, pelas alterações climáticas e pelo crescimento populacional. Apesar de alguns esforços de recuperação bem-sucedidos, é necessária uma ação global urgente para resolver esta utilização insustentável e prevenir impactos ambientais a longo prazo. Crédito: Naturlink.com
No início de Novembro, o The New York Times publicou a manchete: “A América está a esgotar as suas águas subterrâneas como se não houvesse amanhã”. Os jornalistas do renomado meio de comunicação publicaram uma investigação sobre o estado das reservas de águas subterrâneas nos Estados Unidos. Eles chegaram à conclusão de que os Estados Unidos estão bombeando muita água subterrânea.
Mas os EUA não são um caso isolado. “O resto do mundo também está a desperdiçar águas subterrâneas como se não houvesse amanhã”, afirma Hansjörg Seybold, Cientista Sénior do Departamento de Ciência de Sistemas Ambientais da ETH Zurique. Ele é coautor de um estudo que acaba de ser publicado na revista Natureza.
Evidências científicas do rápido esgotamento dos recursos hídricos
Juntamente com investigadores da Universidade da Califórnia, Santa Bárbara (UCSB), ele corroborou as conclusões preocupantes dos jornalistas. Não é apenas na América do Norte que está a ser bombeada demasiada água subterrânea, mas também noutras partes do mundo onde os humanos se estabeleceram.
Num feito sem precedentes de esforço meticuloso, os investigadores compilaram e analisaram dados de mais de 170.000 poços de monitorização de águas subterrâneas e 1.700 sistemas de águas subterrâneas nos últimos 40 anos.
Estes dados de medição mostram que, nas últimas décadas, os humanos expandiram enormemente a extracção de águas subterrâneas em todo o mundo. O nível da água na maioria das camadas rochosas subterrâneas, conhecidas como aquíferos, caiu drasticamente em quase todo o mundo desde 1980. E desde 2000, este declínio nas reservas de água subterrânea acelerou. Os efeitos são mais pronunciados nos aquíferos das regiões áridas do mundo, incluindo a Califórnia e as High Plains nos EUA, juntamente com Espanha, Irão e Austrália.
Irrigação alimentada por água subterrânea por meio de uma bomba elétrica no sudoeste de Bangladesh. Crédito: Ahmed Ziaur Rahman
“Não ficámos surpreendidos com o facto de os níveis das águas subterrâneas terem caído drasticamente em todo o mundo, mas ficámos chocados com a forma como o ritmo acelerou nas últimas duas décadas”, diz Seybold.
Uma das razões citadas por Seybold para a queda acelerada dos níveis das águas subterrâneas em regiões áridas é que as pessoas utilizam estas áreas intensamente para a agricultura e estão a bombear (demasiadas) grandes quantidades de água subterrânea para a superfície para irrigar as culturas, por exemplo, no Vale Central da Califórnia.
O cultivo de alimentos e as alterações climáticas agravam o problema
Além disso, a população mundial está a crescer, o que significa que é necessário produzir mais alimentos, por exemplo, nas regiões áridas do Irão. Este é um dos países onde as reservas de água subterrânea mais caíram.
Mas as alterações climáticas também estão a agravar a crise das águas subterrâneas: algumas áreas tornaram-se mais secas e mais quentes nas últimas décadas, o que significa que as culturas agrícolas precisam de ser irrigadas de forma mais intensa. Nos casos em que as alterações climáticas provocam um declínio na precipitação, os recursos hídricos subterrâneos recuperam mais lentamente, se é que o fazem.
As fortes chuvas, que ocorrem com mais frequência em alguns locais como resultado das alterações climáticas, também não ajudam em nada. Se a água vier em grandes quantidades, o solo muitas vezes não consegue absorvê-la. Em vez disso, a água escoa pela superfície sem penetrar nas águas subterrâneas. Este problema é particularmente grave em locais com um elevado nível de impermeabilização dos solos, como as grandes cidades.
Tendência pode ser revertida
“O estudo também revela boas notícias”, diz a coautora Debra Perrone. “Os aquíferos em algumas áreas recuperaram em locais onde houve mudanças políticas ou onde fontes alternativas de água estão disponíveis para uso direto ou para recarga do aquífero.”
Um dos exemplos positivos é o aquífero de Genebra, que fornece água potável a cerca de 700 mil pessoas no cantão de Genebra e no vizinho departamento francês da Alta Sabóia. Entre 1960 e 1970, o seu nível caiu drasticamente porque tanto a Suíça como a França bombeavam água de forma descoordenada. Alguns poços até secaram e tiveram que ser fechados.
O mundo tem um problema: em todos os continentes habitados, os recursos hídricos subterrâneos cujos níveis caíram em vários graus são marcados por zonas vermelhas claras a escuras. Crédito: Scott Jasechko, UCSB
Para preservar o recurso hídrico partilhado, os políticos e as autoridades de ambos os países concordaram em reabastecer artificialmente o aquífero com água do rio Arve. A intenção era primeiro estabilizar o nível das águas subterrâneas e depois aumentá-lo – e a intervenção foi um sucesso. “Embora o nível da água neste aquífero possa não ter regressado ao seu nível original, o exemplo mostra que os níveis das águas subterrâneas nem sempre têm de ir apenas num sentido: para baixo”, diz Seybold.
Outros países também estão reagindo
As autoridades também tiveram de tomar medidas noutros países: em Espanha, foi construído um grande gasoduto para transportar água dos Pirenéus para o centro de Espanha, onde alimenta o aquífero Los Arenales. No Arizona, a água é desviada do Rio Colorado para outros corpos d’água para reabastecer os reservatórios de água subterrânea – embora isso às vezes faça com que o delta do Rio Colorado seque.
“Esses exemplos são um raio de esperança”, diz o pesquisador e autor principal da UCSB, Scott Jasechko. No entanto, ele e os seus colegas apelam urgentemente a mais medidas para combater o esgotamento do abastecimento de água subterrânea. “Uma vez fortemente esgotados, os aquíferos em semidesertos e desertos podem levar centenas de anos para se recuperarem porque simplesmente não há chuvas suficientes para reabastecer rapidamente esses aquíferos”, diz Jasechko.
Existe um perigo adicional nas costas: se o nível das águas subterrâneas descer abaixo de um determinado nível, a água do mar pode invadir o aquífero. Isto saliniza os poços, deixando a água bombeada inutilizável nem para beber nem para irrigar campos; as árvores cujas raízes atingem o fluxo das águas subterrâneas morrem. Na costa leste dos EUA, já existem extensas florestas fantasmas sem uma única árvore viva.
“É por isso que não podemos deixar o problema em segundo plano”, diz Seybold. “O mundo deve tomar medidas urgentes.”
