As pítons birmanesas não são apenas cobras enormes – atingindo mais de 5,5 metros de comprimento e 90 quilos de peso – mas também comedoras vorazes, muitas vezes alimentando-se de presas do tamanho de um cervo. Agora, uma equipe de biólogos da Universidade de Cincinnati (UC) descobriu que não é apenas o tamanho da cabeça e do corpo que torna as pítons capazes de consumir animais tão grandes; eles também desenvolveram uma pele altamente elástica entre as mandíbulas inferiores, o que lhes permite se alimentar de presas até seis vezes maiores do que cobras de tamanho semelhante.
Como a maioria das cobras engole suas presas inteiras, elas devem ter bocas extremamente largas para acomodar tais refeições. Ao contrário dos maxilares inferiores dos humanos, os das cobras não estão conectados, permitindo que se abram totalmente.
“A pele elástica entre a mandíbula esquerda e direita é radicalmente diferente nas pítons. Em média, pouco mais de 40 por cento de sua área total de abertura é proveniente de pele elástica”, disse o principal autor do estudo, Bruce Jayne, professor de Biologia na UC. “Mesmo depois de corrigir suas cabeças grandes, sua boca aberta é enorme.”
As pítons são constritoras, o que significa que mordem suas presas e envolvem-nas com suas poderosas espirais, cortando seu fluxo sanguíneo vital antes de consumi-las inteiras – e quanto maior a presa, mais energia as cobras obtêm de uma única refeição. Devido a isso, as pítons não precisam caçar com tanta frequência, o que pode representar riscos elevados em um mundo repleto de outros predadores perigosos e estradas movimentadas.
Como as cobras pequenas obtêm maiores benefícios na massa relativa de presas com apenas um modesto aumento no tamanho da boca, os bebês python têm uma vantagem inicial por serem capazes de consumir uma gama mais ampla de presas em comparação com outras cobras de tamanho semelhante.
Além disso, ser grande também ajuda as cobras a evitar serem comidas por predadores que vão desde aves pernaltas, visons e guaxinins até crocodilos e outras cobras. “Quando essas pítons atingem um tamanho razoável, são praticamente apenas os crocodilos que podem comê-las”, disse o professor Jayne. “E as pítons comem crocodilos.”
Atualmente, as pítons birmanesas estão causando estragos na ecologia do Parque Nacional Everglades, onde foram introduzidas devido à libertação de animais em cativeiro do comércio de animais de estimação exóticos na década de 1980.
“O ecossistema de Everglades está mudando em tempo real com base em uma espécie, a píton birmanesa”, disse o coautor do estudo, Ian Bartoszek, gerente de projetos de ciências ambientais da Conservancy of Southwest Florida.
Felizmente, eles raramente atacam pessoas. De acordo com Bartoszek, os únicos encontros defensivos que teve com pítons selvagens foram com fêmeas que guardavam seus ninhos. “É muito mais perigoso dirigir até lá do que trabalhar com cobras”, concluiu.
O estudo está publicado na revista Biologia Organística Integrativa.
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Por Andrei Ionescu, Naturlink Funcionário escritor