Cidade universitária icônica da Carolina do Norte luta para reconstruir um monte de cinzas de carvão tóxico

Autoridades de Chapel Hill imaginam um parque de escritórios, talvez, com trilhas. Mas alguns membros da comunidade e advogados dizem que alguns metros de aterro limpo não podem proteger contra produtos químicos ligados a doenças sérias.

CHAPEL HILL, NC—Nada de parques para cães. Nada de golfe. Nada de futebol ou futebol americano.

Não há creches, apartamentos ou casas.

Não há hortas comunitárias, a menos que sejam em canteiros elevados.

A lista de usos proibidos em 10 acres contaminados contendo 46.000 toneladas de cinzas de carvão em Chapel Hill é quase tão longa quanto o que é permitido: escritórios, lojas, serviços municipais, trilhas para caminhada, trânsito e estacionamento.

Enquanto a cidade de Chapel Hill se prepara para reconstruir o terreno no número 828 da Martin Luther King Blvd., próximo ao popular Bolin Creek Greenway e a menos de três quilômetros do campus da Universidade da Carolina do Norte, alguns membros da comunidade e advogados ambientais dizem que o projeto de plano de limpeza não protege adequadamente o público do arsênio, cobalto e outros metais tóxicos detectados no greenway em 2013.

Casas cercam a propriedade, e uma delas fica a apenas 40 pés. Bolin Creek, que corre perto do fundo do monte de cinzas, fica 12 milhas rio acima do Lago Jordan, um suprimento de água potável para centenas de milhares de pessoas no centro da Carolina do Norte.

Sob um acordo Brownfields de nível estadual, um possível desenvolvedor concorda em limpar um local contaminado para níveis adequados para a reutilização proposta, conforme exigido pelo Departamento de Qualidade Ambiental. Em troca, o DEQ concorda em limitar a responsabilidade ambiental do possível desenvolvedor, o que torna mais fácil garantir financiamento para o projeto. Os responsáveis ​​pela contaminação original ainda são financeiramente e legalmente responsáveis.

A reconstrução do local exigiria a remoção de parte das cinzas e a nivelação do que restasse antes de cobri-lo com 60 centímetros de solo, além de alguma pavimentação eventual.

“Simplesmente enterrar as cinzas sob uma camada de solo não fará nada para limpar a contaminação e resolver esses riscos ambientais e à saúde pública”, disse Perrin de Jong, advogado da equipe do Sudeste do Centro de Diversidade Biológica.

Altos níveis de arsênio e rádio, ambos associados ao câncer e outras doenças graves, foram detectados junto com outros 18 metais tóxicos misturados no solo e nas cinzas, de acordo com uma amostragem independente realizada há dois anos por cientistas da Universidade Duke.

Os empreiteiros contratados pela cidade não testaram o rádio, mas detectaram metais tóxicos na propriedade, tanto em solos rasos quanto profundos, bem acima dos limites legais para uso residencial. A água subterrânea abaixo do monte de cinzas de carvão também está contaminada, embora os testes sugiram que a pluma não está se movendo para fora do local. Apartamentos e casas perto do monte estão todos em um sistema público de água.

Como muitas comunidades nos Estados Unidos, autoridades de Chapel Hill estão enfrentando as consequências da dependência da nação em combustíveis fósseis. A dependência contínua dessas fontes de combustível impulsiona os efeitos da mudança climática, cujo preço é de trilhões de dólares a cada ano, se é que é possível calculá-lo.

Enquanto isso, o custo local de limpeza de antigos locais contaminados pode chegar a dezenas de milhões de dólares. Desde 2013, quando autoridades da icônica cidade universitária encontraram as cinzas na propriedade em preparação para uma possível venda, a cidade gastou US$ 900.000 para lidar com a contaminação, incluindo testes, escavação parcial e engenharia, de acordo com o porta-voz da cidade, Alex Carrasquillo.

Remover todas as cinzas de carvão do local de Chapel Hill custaria mais de US$ 11 milhões adicionais; cobrir o material e construir um muro de contenção custaria mais de US$ 4 milhões, de acordo com números da cidade. Isso equivale a 2 a 7 por cento do orçamento da cidade para 2024-25.

Esses números são apenas preliminares e não incluem a demolição da sede do Departamento de Polícia de Chapel Hill, que foi construída sobre algumas das cinzas de carvão. Autoridades da cidade disseram ao Naturlink que o custo “dependerá de planos específicos para o local, que só poderão ser feitos depois que nossa equipe, conselho e comunidade ponderarem as opções dentro dos termos de um acordo final de Brownfields”.

O DEQ está aceitando comentários públicos sobre o rascunho do acordo Brownfields de Chapel Hill até 30 de julho. (Aqui estão os documentos relacionados e instruções sobre como comentar.)

Com milhões de toneladas de cinzas produzidas a cada ano, os proprietários de usinas de energia precisam encontrar uma maneira de descartá-las, seja transportando-as para aterros sanitários, mantendo-as em armazenamento seco no local ou transformando-as em aterro estrutural. A American Coal Ash Association estima que um total de 180 milhões de toneladas do material foram usadas para projetos de aterro nos EUA desde 1980: abaixo de estacionamentos, pistas de aeroportos e prédios de apartamentos, em bunkers em campos de tiro e em campos agrícolas.

As cinzas de Chapel Hill se originaram em uma usina a vapor da UNC entre as décadas de 1950 e 1970. Toneladas de cinzas foram despejadas legalmente em um poço no 828 Martin Luther King Blvd. para servir como terra de aterro misturada com entulho de construção e até mesmo lixo doméstico.

A usina a vapor da UNC ainda queima carvão, assim como gás natural. Ela gera cerca de 10.000 toneladas de subprodutos de combustão anualmente, de acordo com o departamento de relações com a mídia da universidade, “com apenas um terço sendo cinzas de carvão devido aos nossos esforços de redução de emissões”.

O material é então enviado para a Virgínia, onde é usado como aterro estrutural para recuperação de terras em um aterro sanitário municipal, “fornecendo uma base estável para possível reconstrução futura”, de acordo com a universidade.

Autoridades de Chapel Hill compraram o local 828, como é conhecido localmente, em 1980 para construir a delegacia de polícia da cidade. A propriedade é um dos pelo menos 79 locais de aterro estrutural no estado contendo quase 9 milhões de toneladas de cinzas de carvão. Provavelmente é uma subcontagem. O DEQ registra apenas os locais com mais de 10.000 jardas cúbicas de cinzas. E como o DEQ não começou a rastrear os locais até 1994, um número incontável de locais não foi documentado.

Clima extremo pode expor cinzas de carvão de inúmeras maneiras. Com o tempo, calor e chuva podem rachar o pavimento, o que ocorreu em dois estacionamentos comerciais em Mooresville.

As inundações também podem desestabilizar encostas íngremes de cinzas e liberar o material em águas superficiais e subterrâneas. Dos locais de aterro estrutural conhecidos da Carolina do Norte, cerca de metade, incluindo o local 828, fica a um quarto de milha de uma planície de inundação de 100 ou 500 anos, de acordo com dados estaduais. Isso significa que as chances anuais de inundação variam de 1% a 0,2%. No entanto, à medida que as tempestades se intensificam devido às mudanças climáticas, muitas áreas que raramente inundavam agora o fazem.

Cinzas de carvão são notoriamente instáveis, “e propensas a buracos e colapsos”, disse Nick Torrey, advogado do Southern Environmental Law Center, que representa os Friends of Bolin Creek. “Deixar cinzas de carvão instáveis ​​no lugar é muito perigoso para Chapel Hill.”

Se os funcionários de Chapel Hill escolherem manter as cinzas e a terra contaminada no lugar em vez de removê-las, a propriedade deve ser coberta com pelo menos 2 pés de solo limpo, de acordo com um rascunho do acordo Brownfields entre a cidade e os reguladores ambientais estaduais. Um muro de contenção também pode ser construído para evitar que as cinzas deslizem por encostas íngremes e para a via verde ou para o Bolin Creek. O uso de águas subterrâneas seria proibido. As restrições de terra seriam perpétuas.

Ao remover, nivelar e cobrir o monte de cinzas, a cidade poderia reutilizar a propriedade, embora de maneiras limitadas. Uma pequena floresta margeia uma parte do monte de cinzas. Autoridades estaduais recomendaram que essas árvores permaneçam intactas para evitar que as cinzas escapem.

Isso já ocorreu várias vezes. Nos últimos 10 anos, as cinzas do monte acabaram ao longo da via verde. Em 2016, amostras de solo em áreas de acesso público mostraram níveis elevados de arsênio, cobalto e selênio, entre outros metais, acima dos padrões de saúde.

Em 2020, em Chapel Hill, autoridades contrataram empreiteiros para escavar 1.000 toneladas do material que havia se tornado instável nas encostas íngremes. No início deste ano, mais cinzas se acumularam no fundo do aterro, contra uma cerca de silte e perto da via verde. Essas cinzas também foram removidas. Uma cerca de arame foi instalada do lado de fora da cerca de silte.

Um pequeno buraco já se abriu na propriedade de Chapel Hill, próximo ao estacionamento da delegacia de polícia, mostram os registros estaduais. Os empreiteiros o encheram com pedras e o cobriram com terra.

“Esta não é uma abordagem responsável e segura”, disse Torrey, “e indica que o acordo e o plano atuais da cidade de cobrir as cinzas de carvão com terra não garantirão que o público e o ambiente natural estejam seguros”.