Um projeto recente mostra que os cavalos selvagens estão causando danos ecológicos
O jardim do diabo cobre cerca de meio milhão de acres do platô de Modoc – uma área que se estende por fazendas particulares, terras tribais e uma enorme extensão da Floresta Nacional Modoc, no extremo nordeste da Califórnia. A paisagem vulcânica semiárida está cravejada com zimbro e pinheiro de Ponderosa e é um ótimo país de pastagem para rebanhos de cavalos selvagens. Os cavalos recebem 230.000 acres de terras públicas, mas recentemente esse espaço ficou um pouco aconchegante demais. Embora o Serviço Florestal dos EUA visa manter o rebanho de 206 a 402 adultos, na última década a população fez mais de 2.240.
Esses números são sem precedentes e o impacto ecológico amplamente não estudado. É por isso que em 2015, Laura Snell, consultor de gado e recursos naturais da extensão cooperativa da Universidade da Califórnia, e vários colegas começaram a analisar o impacto dos cavalos na paisagem. Snell e seus colegas montam armadilhas de câmera em 24 fontes de água na área de gerenciamento de cavalos selvagens nos condados de Modoc e Lassen. As câmeras estavam marcadas para tirar três fotos a cada 15 minutos e também foram desencadeadas por um detector de movimento. Durante um período de duas semanas de amostra, eles registraram 100.000 imagens catalogando a vida cotidiana nos furos. O que eles mostram é que os animais dominam. Em um local, os cavalos representavam 71 % dos visitantes, o gado era de 19 % e os 10 % finais eram animais selvagens, incluindo Pronghorn e Hawks.
Snell e sua equipe também monitoraram os danos à vegetação causados pelos grupos de cavalos – alguns dos quais numeravam 75 animais – visitando as fontes e os riachos. Ao longo do ano, eles catalogaram a composição da espécie, a altura das grama e a disseminação de espécies invasoras anuais. O que eles encontraram não foi encorajador. “Tudo isso deve ser ecossistemas ribeirinhos saudáveis com gramíneas à beira dos riachos”, diz Snell. “Mas em alguns lugares, há um terreno nu, a 30 ou 40 pés da água.”
A equipe realizou pesquisas semelhantes em 2016 e está analisando os dados; Eles continuarão a pesquisa até 2017 e além, se puderem garantir financiamento. Enquanto isso, Snell está compartilhando suas descobertas preliminares com os legisladores e o público para aumentar a conscientização sobre os problemas com o aumento das populações de cavalos selvagens.
Não é apenas o jardim do diabo que viu um influxo eqüino. Cavalos selvagens em todo o oeste americano agora número 67.000, 2,5 vezes mais animais que o Bureau of Land Management, que lida com a grande maioria dos rebanhos, considerou sustentável. Isso não conta com os 46.000 cavalos selvagens atualmente em instalações federais, ao custo de US $ 50 milhões por ano, a parte do leão dos US $ 75 milhões atribuídos a todo o programa federal de cavalos selvagens e burro. O problema é que ninguém tem certeza do que fazer sobre isso. Embora o ideal seja adotá-los, existem apenas alguns milhares de compradores por ano, deixando dezenas de milhares de cavalos em cuidados públicos de longo prazo. Em setembro, o Conselho Consultivo Nacional de Cavalos e Burro do BLM adotou a postura radical de que 44.000 dos animais deveriam ser sacrificados, embora o Bureau tenha dito que não tem intenção de seguir adiante.
Como os cavalos selvagens figuram na paisagem não é totalmente clara. Cavalos modernos, Equus Caballusprovavelmente evoluiu pela primeira vez na América do Norte há 1,7 milhão de anos. As espécies se espalharam pela ponte terrestre de Bering e se tornaram mais estabelecidas na Eurásia. Mas cerca de 10.000 anos atrás, quando a era do Pleistoceno chegou ao fim, os cavalos junto com gatos mamutes e dentes de sabre desapareceram das Américas. Os pesquisadores ainda não sabem ao certo o porquê – o mal, as mudanças climáticas e até a caça humana são causas em potencial. Os cavalos retornaram à América do Norte com colonos europeus e os animais abandonados que foram soltos para pastar acabaram por criar rebanhos selvagens que existem até hoje.
Em 1971, os pesquisadores acreditavam que esses rebanhos estavam diminuindo e precisavam de proteção. Assim, o Congresso aprovou a Lei Wild Free-Roaming Horses and Burros, que declarou “cavalos e burros selvagens de roaming livre são símbolos vivos do espírito histórico e pioneiro do Ocidente; que eles contribuem para a diversidade de formas de vida dentro da nação e enriquecem a vida do povo americano”. Ele colocou os animais sob o controle do departamento do interior e tornou ilegal capturar, marcar, assediar ou matá -los. Sob essas proteções, os cavalos se multiplicaram, atingindo seus números atuais.
As perguntas que cercam os cavalos são espinhosas. Eles são uma espécie nativa ou invasiva? Eles merecem o status especial que receberam? E eles danificam o meio ambiente, ou ainda têm um lugar nos ecossistemas norte -americanos?
Essa última pergunta recebeu surpreendentemente pouco estudo. Uma razão é o ato do congresso acima mencionado – os pesquisadores não podem remover os cavalos de seu alcance; portanto, a criação de estudos comparativos é difícil. Os poucos relatórios disponíveis mostram impactos mistos. De acordo com um estudo de 2014 na revista Ecosferaem ambientes semiáridos, os cavalos causam compactação do solo, erosão e cobertura reduzida para outras espécies. Um estudo de 2009 na revista BMC Ecology mostraram que os cavalos faziam solos compactos ao longo de trilhas de cavalos, mas os distúrbios que eles criaram e suas fezes aumentaram a diversidade de plantas ao longo da trilha.
Snell diz que espera que sua pesquisa acrescente um pouco mais de informação à conversa e espera que ela convença os legisladores a encontrar uma solução que ajude o meio ambiente e os próprios animais. “Realisticamente, neste momento, as decisões sobre como lidar com os cavalos precisam ser tomadas nos níveis mais altos. Os políticos querem ouvir sobre os cavalos e querem ver as fotos também”, diz ela. “Se esperarmos até que os cavalos estejam morrendo, doentes e com muita fome, já perdemos o meio ambiente”.
Soluções, no entanto, são difíceis de encontrar. Suzanne Roy, diretora da American Wild Horse Campaign, que defende o bem -estar do Wild Horse, argumenta que o BLM deveria abrir mais terras federais para os animais, o que superaria qualquer impacto que eles possam ter. “Os cavalos selvagens estão apenas em uma pequena porcentagem de terras públicas. Oitenta por cento da forragem é alocada ao gado, e temos um sistema em que damos a cavalos os restos de forragem lá fora, definem a alocação com base nesses limites”, diz Roy. “Os cavalos não estão superpovoados, apenas em menor número de gado na terra. Argumentamos uma parcela mais justa de recursos para cavalos selvagens em terras públicas”.
Roy, e muitos outros, também defendem as éguas de dosagem com a PZP, um novo tipo de contraceptivo para ajudar a manter o rebanho sob controle. Mas esse medicamento é caro e precisa de um tiro anual para funcionar efetivamente, tornando-o um projeto caro e de longo prazo. Também não protege a paisagem dos cavalos. Snell acha que há uma solução mais imediata, embora enfatize que é sua opinião pessoal e não a da Universidade da Califórnia. “Os EUA são o único país do mundo que não come cavalos. Eu viajei na Europa, Japão, Canadá e outros lugares onde eles os comem. É até procurado pelos atletas”, diz ela. “Realisticamente, a ideia de que nós, como americanos, estamos tão altos em nossos padrões do primeiro mundo que gastaremos US $ 50 milhões alimentando cavalos em terra que poderíamos usar para alimentar outras pessoas famintas que me incomodam.” Acho que devemos tirar todos os cavalos com mais de cinco anos de idade das instalações de manutenção de longo prazo “.
O público americano provavelmente não tem estômago para isso, mas pelo menos no jardim do diabo, eles estão fazendo avanços incrementais para reduzir a população de cavalos. Em setembro, o Serviço Florestal completou cerca de 200 cavalos para adoção, os primeiros cavalos removidos da faixa em mais de uma década.
