Observações de campo recentes na Antártida revelam que as lagoas de água derretida estão a causar flexões e fracturas significativas das plataformas de gelo, sugerindo que o aumento do degelo devido às alterações climáticas pode acelerar o colapso destas estruturas críticas, aumentando potencialmente os níveis globais do mar.
Uma expedição à Antárctida descobriu que o aumento das temperaturas devido às alterações climáticas está a causar lagoas que enfraquecem o gelo.
Uma equipe de cientistas que instalou instrumentos em uma plataforma de gelo da Antártica descobriu que lagoas de água derretida estavam causando a flexão e a fratura do gelo.
Embora os cientistas tivessem previsto o fenômeno, esta foi a primeira vez que foi observado em campo.
A descoberta levanta preocupações de que, à medida que as alterações climáticas avançam e ocorre mais derretimento, as plataformas de gelo vulneráveis na Antártida entrarão em colapso – contribuindo para o aumento global do nível do mar.
“As plataformas de gelo são extremamente importantes para a saúde geral do manto de gelo da Antártica, pois atuam para reforçar ou reter o gelo glacial em terra”, disse Alison Banwell, cientista do Instituto Cooperativo de Pesquisa em Ciências Ambientais (CIRES) no Universidade do Colorado Boulder e principal autor do estudo publicado em 4 de maio no Revista de Glaciologia. “Os cientistas previram e modelaram que a carga de água derretida na superfície poderia causar a fratura das plataformas de gelo, mas ninguém tinha observado o processo no campo, até agora.”
“Parece muito provável que este processo explique o colapso da plataforma de gelo Larsen B”, acrescentou Doug MacAyeal, Universidade de Chicago Prof. Emérito de Ciências Geofísicas e coautor do artigo – referindo-se a um evento notório de 2002, no qual mais de 1.600 quilômetros quadrados de gelo da Antártica desabaram no oceano em questão de semanas.
Ao redor do continente Antártico, espessas camadas de gelo glacial flutuante estendem-se sobre o oceano. Conhecidas como plataformas de gelo, pensa-se que ajudam a manter os glaciares interiores estáveis – mas cada vez mais parecem estar a entrar em colapso.
Pesquisa de campo e desafios observacionais
Em 2019, um grupo de investigadores liderado por Banwell viajou para a plataforma de gelo George IV, considerada uma das plataformas de gelo em risco na Antártida. Eles colocaram câmeras de lapso de tempo e GPS sensores para monitorar o gelo ao longo de um ano, durante o ciclo sazonal de congelamento e descongelamento.
O surto de COVID 19, no entanto, significava que demoraria mais de um ano até que pudessem retornar. Quando retornaram no final de 2021, várias estações haviam sido perdidas. Felizmente, alguns instrumentos sobreviveram – e documentaram muitas evidências.
Segundo a pesquisa, é assim que funciona o processo. As temperaturas mais altas do ar fazem com que as camadas superiores de gelo da plataforma de gelo derretam. A água recém líquida forma uma piscina, que concentra o peso em uma área. Então, como qualquer pessoa que já tentou colocar um copo de água nas mãos sabe, a água descerá até mesmo pela menor rachadura.
A água escorrendo aumenta as rachaduras no gelo, como rachaduras que se espalham por um buraco na estrada ao longo do tempo. Ao longo do verão, as piscinas enchem e depois drenam continuamente; os sensores GPS colocados no topo da plataforma de gelo registraram que a plataforma de gelo estava caindo e subindo cerca de trinta centímetros a cada vez. Isso enfraquece ainda mais o gelo.
O gelo é estruturalmente frágil, disse MacAyeal; “É como uma forma fraca de vidro.”
Eventualmente, a barragem rompe. As estações GPS registraram uma mudança de altitude muito repentina – o que significa que o gelo havia fraturado.
Os investigadores disseram que é provável que este ciclo de descongelamento e congelamento tenha sido um factor-chave no colapso da plataforma de gelo Larsen B em 2002, a maior ruptura da plataforma de gelo já registada. Antes do evento, os satélites registraram muitas poças de água derretida no topo da plataforma de gelo.
O nível global do mar aumentou 20 a 23 centímetros desde 1880 e a tendência está a acelerar ao longo do tempo. O derretimento do gelo da Antártida é um factor importante e os cientistas temem que a perda das plataformas de gelo desestabilize ainda mais a situação.
“Essas observações são importantes porque podem ser usadas para melhorar modelos para prever melhor quais plataformas de gelo da Antártica são mais vulneráveis e mais suscetíveis ao colapso no futuro”, disse Banwell.
