A medida surge no meio do foco renovado da agência em dar prioridade à conservação e à extracção de recursos e aumenta a pressão sobre as comunidades carboníferas para diversificarem as suas economias.
O Bureau of Land Management anunciou na quinta-feira que não disponibilizaria mais terras administradas pelo governo federal na Bacia do Rio Powder, no Wyoming, para novos arrendamentos de mineração de carvão, atraindo a condenação da indústria de combustíveis fósseis na região que produz mais carvão no país, mas entregando um benefício para a transição de energia limpa do país.
A Bacia do Rio Powder, uma formação geológica que cobre grande parte do nordeste do Wyoming e uma parte do sudeste de Montana, tem sido a maior fonte de carvão do país durante décadas, com a produção atingindo o pico em 2008. Desde então, a demanda por carvão despencou, em grande parte devido à ascensão do gás natural e das energias renováveis. Tirar o carvão federal da mesa na bacia poderia praticamente colocar uma data de expiração na indústria de carvão térmico do país.
“Este é um passo realmente crítico e francamente atrasado que o BLM tomou”, disse Melissa Hornbein, advogada do Western Environmental Law Center, que fazia parte da equipe jurídica que representou vários grupos ambientalistas em duas contestações legais ao Bureau. dos planos anteriores de gestão de recursos da Land Management para a área.
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A decisão de cessar a mineração de carvão na Bacia do Rio Powder faz parte do Plano de Gestão de Recursos (RMP) do BLM Buffalo Field Office, um extenso documento que descreve como a agência pretende cultivar os diferentes usos para uma faixa de terra sob sua jurisdição perto Gillette, Wyoming. A lei federal exige que o BLM adopte uma abordagem de “utilização múltipla” nos seus planos de gestão de recursos, equilibrando a extracção, conservação e recreação de recursos.
Travis Deti, presidente executivo da Wyoming Mining Association, um grupo industrial, chamou o plano do BLM de um “ataque ridículo à nossa indústria do carvão”, em uma declaração preparada, e disse que “a proibição de novos arrendamentos federais de carvão matará milhares de empregos no Wyoming, colocar as famílias em perigo económico, devastar a base de receitas do estado e colocar a já frágil rede eléctrica americana em maior risco de falha.”
O BLM lançou duas versões anteriores de seu RMP Buffalo, tanto sob as administrações Obama quanto Trump. Em ambos os casos, os grupos ambientalistas sentiram que a agência não considerou as consequências nacionais para o ambiente e a saúde da extracção e queima de mais milhões de toneladas de carvão ao longo de várias décadas. Os grupos processaram com sucesso a agência por causa de ambos os planos.
Na sua decisão relativa ao primeiro processo, proferida em 2018, o juiz do Tribunal Distrital dos EUA, Brian Morris, da Divisão Great Falls de Montana, apoiou os grupos ambientalistas, dizendo que a agência era obrigada a analisar “as consequências ambientais da combustão a jusante de carvão, petróleo e gás aberto ao desenvolvimento” como parte do seu processo de planeamento.
Agora que a agência considerou os impactos ambientais da combustão do carvão da Bacia do Rio Powder, esta era a “única posição cientificamente defensável” que a agência poderia assumir, disse Hornbein.
A decisão do BLM também traz benefícios para a saúde pública, continuou Hornbein. “A quantidade de poupança em termos de doenças, parto prematuro, danos cerebrais fetais, infecções respiratórias e mortalidade é quase difícil de quantificar, mas é muito, muito impactante”, disse ela.
Durante os processos que ajudaram a concretizar o mais recente plano de gestão de recursos de Buffalo, grupos ambientalistas apresentaram depoimentos de especialistas de Brian Moench, ex-professor de saúde pública e meio ambiente da Universidade de Utah, que argumentou que a mineração e subsequente queima de carvão da bacia do rio Powder iriam levar a dezenas de milhares de mortes prematuras em todo o país, disse Hornbein.
A decisão do BLM surge algumas semanas depois de ter actualizado a sua abordagem à gestão de terras, reconhecendo a conservação “como uma componente essencial da gestão de terras públicas, em pé de igualdade com outros usos múltiplos destas terras”, disse a agência.
Deti evocou o mandato de uso múltiplo da agência em sua resposta ao plano de gestão atualizado de Buffalo, argumentando que o presidente Biden “e seus influenciadores radicais do movimento ambientalista não estão apenas ignorando a cobrança de uso múltiplo do BLM sob a Lei Federal de Política e Gestão de Terras, mas estão conduzindo o país precipitadamente em uma crise energética significativa.”
Embora esta decisão preserve, sem dúvida, parte da paisagem da Bacia do Rio Powder, Horbein acredita que tem mais a ver com a análise da agência dos efeitos ambientais e de saúde pública da mineração de carvão. “A emenda em si foi adaptada de forma bastante restrita para resolver as deficiências encontradas pelo juiz distrital federal na decisão que anulou os planos anteriores de gestão de recursos do BLM”, disse ela.
Hornbein reconheceu que este novo plano alteraria as economias das comunidades carboníferas, cujos orçamentos locais dependem fortemente dos impostos pagos pela indústria. “Esse impacto não é pequeno”, disse ela, acrescentando que o impacto do declínio das receitas fiscais tem vindo a crescer de forma constante nas comunidades carboníferas, à medida que a procura de carvão diminuiu nas últimas duas décadas. Os governos federal e locais e as empresas de carvão precisam de trabalhar em conjunto para minimizar os efeitos financeiros do encerramento da produção de carvão, disse Hornbein. “As comunidades vão realmente precisar de ajuda.”
Em 2022, o consumo industrial e comercial de carvão caiu mais de 60% em relação à virada do século, de acordo com dados da US Energy Information.
Tanto Hornbein quanto Deti mencionaram a possibilidade de uma contestação legal ao plano de gestão de recursos de Buffalo do BLM. “Os líderes políticos do Wyoming devem combater esta acção vigorosamente com todas as ferramentas jurídicas e económicas disponíveis”, disse Deti. “As apostas não poderiam ser maiores.”
“Ficarei surpreso se não houver um desafio”, disse Hornbein.
O público tem até 17 de junho para enviar comentários sobre o plano final de gestão de recursos.
