Barragem inútil: barreiras impedem a reprodução de peixes migratórios

O rio Bronx abriga barragens obsoletas. Os planos para removê-los poderiam impulsionar os esforços para restaurar as populações cada vez menores de arenque do rio.

O rio Bronx já foi um curso de água sinuoso que atravessava vastas florestas e desaguava em redes de pântanos de maré. Durante séculos, o arenque do rio subiu o curso de água do East River e do Long Island Sound para depositar seus ovos.

Mas o rio que atravessam parece muito diferente agora. O curso de água foi endireitado, as suas planícies aluviais preenchidas e as suas margens endurecidas. E depois há as barragens. Agora inúteis, mas outrora parte integrante das actividades industriais, restam três barragens e um açude – uma barreira baixa que desaparece sob a água durante a maré alta.

O arenque do rio pode passar pelo açude na maré alta e às vezes subir por uma escada para peixes na segunda barragem da 182nd Street. Mas acabarão por encontrar mais duas barragens, que são obstáculos intransponíveis para muitos peixes.

Agora, o Departamento de Parques e Recreação da cidade de Nova York recebeu uma verba estadual para estudar como remover o açude próximo ao fundo do rio Bronx. Para as duas barragens superiores, o Corpo de Engenheiros do Exército dos EUA estava a desenvolver um plano de remoção até que a administração Trump suspendeu o projecto.

Entretanto, as populações de arenque fluvial continuam a flutuar – o ano passado foi promissor, mas os anos anteriores registaram declínios acentuados, disse Sara Donatich, gestora sénior de projetos e hidróloga do Departamento de Parques.

Uma espécie esgotada

Arenque de rio é o termo coloquial para duas espécies de peixes – arenque-alewife e arenque-azul. Já foram abundantes, desovando na maioria dos rios ao longo da costa atlântica.

Hoje, as populações estão diminuindo. Existem limites rigorosos à pesca para aumentar o seu número.

Bill Lucey trabalha com a organização sem fins lucrativos Save the Sound há quase uma década – defendendo a proteção e preservação da região de Long Island Sound em Nova York e Connecticut. Ele observou o arenque do rio na Costa Leste atingir “mínimos históricos”.

Em Connecticut, a pesca de arenque de rio é proibida todas as primaveras desde pelo menos 2018.

Em 1º de abril, o comissário estadual de energia e proteção ambiental encerrou a temporada de pesca do arenque de rio porque a população está “ameaçada de esgotamento indevido”.

A pesca do arenque fluvial também é restrita no Rio Hudson e seus afluentes, com políticas que incluem limitações de artes e proibições em alguns cursos de água.

Desde 2013, a pesca recreativa e comercial de arenque fluvial foi encerrada no rio Bronx, disse um porta-voz do Departamento de Conservação Ambiental do Estado de Nova Iorque.

“A principal razão pela qual o arenque fluvial diminuiu historicamente é por causa das barragens”, disse Rebecca Swadek, diretora de gestão de zonas úmidas do Departamento de Parques da cidade.

As barragens bloqueiam a passagem dos arenques do rio para o seu local preferido de desova. A água mais quente e lenta acima das barragens promove o crescimento de algas nocivas e reduz o oxigénio dissolvido, prejudicando os habitats da vida selvagem e a saúde geral dos rios.

Mas as barragens não são a única razão para o declínio da população. A captura acidental, quando o arenque do rio é capturado acidentalmente em vez de outras espécies, é mal monitorado, disse Lucey.

“Precisamos conhecer as áreas onde eles estão concentrados no mar e aliviar a pressão das capturas acessórias nessas áreas para permitir a sua reconstrução”, disse ele.

Tudo isto pode afectar a capacidade do rio de servir como um bom habitat para outros animais selvagens que nele vivem, impactando aspectos da cadeia alimentar local.

Bloqueando o sistema circulatório

Quando os ovos do arenque do rio eclodem, os peixes jovens acabam por chegar ao mar, onde passam a maior parte da vida. Na primavera, muitos retornam ao seu riacho nativo para botar seus próprios ovos, mas encontram obstáculos – o açude no Starlight Park, a 182nd Street Dam, a represa do Zoológico do Bronx e a represa Stone Mill no Jardim Botânico de Nova York.

O Departamento de Parques da Cidade de Nova York, em parceria com Connecticut, transfere estoques de arenque de alguns rios de Connecticut, onde são abundantes, para as águas acima da represa da 182nd Street.

Mais de 1.000 peixes foram introduzidos no rio Bronx desde 2006 para incentivá-los a retornar para reprodução, de acordo com um porta-voz do Departamento de Parques.

Em 2014, foi concluída a construção de uma escada para peixes, permitindo a desova do arenque nas águas acima da barragem da 182nd Street. Não foi barato – entre subsídios e contribuições de vários órgãos federais, estaduais e locais, a passagem para peixes custou cerca de US$ 1,5 milhão. No ano passado, 85 arenques de rio o utilizaram, segundo um porta-voz do Departamento de Parques da cidade.

Isabelle Stinnette, cientista sênior de ecologia de restauração da Fundação do Rio Hudson, classificou as escadas para peixes como uma “boa opção”, mas foi demonstrado que elas funcionam “não tão bem quanto apenas remover a barragem”.

“Se tivermos uma escada para peixes, estamos a concentrar todas estas espécies. … Elas não são capazes de se espalhar”, disse Megan Lung, gestora de projetos de restauração ecológica de Nova Iorque na Save the Sound, que presta consultoria sobre remoções de barragens em toda a região. “Isso é essencialmente soar a campainha do jantar para algumas criaturas.”

Lung descreveu os rios como sistemas circulatórios. Ela disse que as barragens, principalmente aquelas que não têm finalidade, são coágulos sanguíneos que precisam ser removidos.

Embora o custo dessa remoção possa parecer alto, ela disse, ela erradica a necessidade de manutenção constante de barragens ou escadas para peixes. A maioria das barragens neste país são antigas e enfrentam condições mais adversas do que quando foram construídas, como chuvas fortes, devido às alterações climáticas.

Donatich, do Departamento de Parques, disse que algumas barragens na cidade já foram inundadas por fortes chuvas, fazendo com que a água transbordasse algumas barreiras.

“Ou podemos gastar dinheiro consertando uma barragem, se ela precisar de conserto, ou podemos removê-la – portanto, a remoção da barragem dessa forma é uma solução mais sustentável”, disse ela.

Um porta-voz do departamento de parques não soube especificar quanto a agência gasta na manutenção de barragens.

Pode levar vários anos para remover o açude no Starlight Park – a primeira barreira que os peixes enfrentam – porque o Departamento de Parques nunca removeu uma barragem antes, disse Donatich. Até o momento, o departamento recebeu recursos apenas para a fase de projeto, e não para a remoção em si.

O Corpo de Engenheiros do Exército tinha um plano provisório para começar a remover as duas barragens mais ao norte em 2028. Um porta-voz confirmou a pausa, mas não respondeu a perguntas sobre por que a administração Trump arquivou o projeto.

Pode levar pelo menos cinco anos para que o arenque do rio comece a regressar ao rio de forma consistente e a repovoar em grande número, especialmente porque os mais jovens não são imediatamente capazes de se reproduzir, disse Lucey.

Lucey viu em primeira mão o impacto que a remoção de barreiras pode ter nas populações de arenque fluvial. Há uma década, ele trabalhou para restaurar um bueiro que bloqueava parcialmente o fluxo de um riacho em Long Island Sound, disse ele.

“O número de donas de casa aumentou muito porque elas conseguiram acessar esse habitat”, disse Lucey. “Essa se tornou a melhor corrida (de arenque de rio) do estado.”