Em um novo estudo publicado na revista Comunicações da Naturezaos cientistas descobriram as primeiras evidências do comportamento das aves em relação ao consumo de folhas, que remonta a aproximadamente 120 milhões de anos.
Esta descoberta, centrada na ave extinta Jeholornis, muda fundamentalmente a nossa compreensão da evolução inicial das dietas das aves e da sua relação com o reino vegetal.
Foco do estudo
Desenterrado na região nordeste da China, o fóssil de Jeholornis imaculadamente preservado foi submetido a um tipo revolucionário de análise microscópica.
A pesquisa foi conduzida por especialistas do Instituto de Paleontologia e Paleoantropologia de Vertebrados (IVPP) da Academia Chinesa de Ciências e seus colaboradores.
O pássaro tem aproximadamente o tamanho de um faisão moderno. Possui características que o ligam intimamente aos dinossauros predadores emplumados, como dentes e uma longa cauda óssea. No entanto, uma reviravolta inesperada veio à tona quando os investigadores examinaram o conteúdo estomacal fossilizado desta espécie arbórea juvenil.
O que os pesquisadores aprenderam
Os resultados mostraram que Jeholornis não era um predador como se poderia supor pelos seus parentes dinossauros. O pássaro consumiu folhas de árvores de um grupo de plantas com flores conhecidas como magnoliídeos, que hoje incluem magnólia, canela e abacateiros.
“Os fósseis da Biota Jehol na China mostram-nos que muito cedo na evolução das aves elas mudaram de comportamentos predatórios para usarem as suas asas para voar até às árvores para que pudessem comer os frutos, sementes e folhas das plantas como tantas espécies fazem hoje, ” explicou o co-autor do estudo, Dr. LI Zhiheng.
Hoje, a relação simbiótica entre pássaros e plantas com flores, ou angiospermas, está bem documentada, com pássaros polinizando flores, consumindo seus frutos e dispersando suas sementes. Mas o registo fóssil tinha fornecido anteriormente poucos insights sobre as origens evolutivas destas intrincadas relações ecológicas.
Os pesquisadores também encontraram pedras de moela (gastrólitos) nas áreas do estômago dos esqueletos fósseis, o que implica que algumas aves primitivas tinham dietas que incluíam plantas. Outros fósseis de Jeholornis tinham frutas e sementes fossilizadas em seus sistemas digestivos, fornecendo mais evidências do consumo de plantas.
Como a pesquisa foi conduzida
Para aprofundar essas dietas dos primeiros pássaros, a equipe internacional de cientistas decidiu identificar restos microscópicos de plantas fossilizadas no antigo conteúdo estomacal do esqueleto das aves. Esta abordagem inovadora levou-os a procurar fitólitos – estruturas minúsculas e resilientes compostas por sílica opalina (dióxido de silício) produzida pelas plantas.
A equipe processou meticulosamente as amostras para descobrir restos microscópicos de plantas há muito deterioradas.
“Após comparação com mais de 4.000 tipos de fitólitos modernos, podemos ver que a maioria dos fitólitos fósseis identificáveis do estômago vem das folhas dos magnoliídeos”, explicou o primeiro autor do estudo, Dr. Esta evidência solidificou ainda mais a noção de que Jeholornis era um comedor de folhas.
A equipe apoiou suas conclusões com análises estatísticas detalhadas da mandíbula inferior de Jeholornis, revelando semelhanças com aves existentes conhecidas por dietas baseadas em plantas, incluindo a cigana, uma especialista em folhas nativa das florestas tropicais da América do Sul. Esses insights foram fornecidos pelo coautor do estudo, Dr. HU Han, da Universidade de Oxford.
Implicações do estudo
O estudo também destaca o papel fundamental das plantas com flores na diversidade das aves vivas. Hoje, muitas espécies de aves dependem do néctar e de várias partes de plantas para alimentar o seu voo energético e o seu rápido crescimento, enquanto as cores vibrantes das suas penas são frequentemente derivadas das suas dietas à base de plantas.
As implicações dessas descobertas são profundas, como disse o Dr. Thomas Stidham do IVPP e coautor do estudo: “Como podemos ver com esta ave extinta, vegetariana e que vive em árvores, a evolução das aves tem sido ligada a plantas com flores há mais de 100 milhões de anos, com frutas, sementes e até folhas servindo como pratos principais no cardápio de pássaros, começando originalmente quando os pássaros ainda tinham dentes e caudas longas e ósseas de dinossauros.
Esta investigação não só revela a dieta de uma ave pré-histórica, mas também lança luz sobre a longa e interligada história da evolução das aves e das plantas, esclarecendo como estes dois ramos da vida se moldaram mutuamente durante mais de cem milhões de anos.
Crédito da imagem: IVPP
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