As liberações de produtos químicos perigosos provenientes de acidentes industriais que feriram ou mataram pessoas aumentaram mais de 50% nos últimos anos.
O físico Ronald Koopman apareceu em uma reunião do Distrito Aéreo do Sul da Califórnia em 2018 para falar sobre o que parecia ser um tópico científico misterioso: dispersão de ácido fluorídrico e testes de mitigação de água.
O ácido fluorídrico, também conhecido como fluoreto de hidrogênio ou HF, é usado para fabricar uma variedade de materiais, incluindo refrigerantes, gasolina, pesticidas à base de flúor e fluoropolímeros como os usados para fabricar o Teflon. É também um dos produtos químicos mais corrosivos e perigosos conhecidos. Koopman conduziu experimentos com o produto químico na década de 1980 que alertaram sobre o potencial de acidentes mortais em instalações que utilizam materiais perigosos.
Com a administração Trump preparada para reverter regras destinadas a proteger os trabalhadores e as comunidades de libertações catastróficas de produtos químicos industriais, e uma nova análise que mostra taxas crescentes de acidentes químicos, a apresentação de Koopman sobre materiais altamente perigosos assumiu uma nova urgência.
O número de acidentes envolvendo libertações de produtos químicos perigosos aumentou 57 por cento entre 2021 e 2025, de 83 para 131, de acordo com uma análise divulgada segunda-feira pela Public Employees for Environmental Responsibility, uma organização sem fins lucrativos que trabalha com antigos funcionários do governo.
As lesões ou mortes por acidentes também aumentaram, de 60 para 89 no mesmo período de cinco anos, concluiu a análise. Relatórios de incidentes divulgados pelo Chemical Safety Board (CSB), uma agência independente que investiga acidentes químicos, mostram que mais de 650 acidentes ocorreram entre abril de 2020 e maio de 2026, com 103 resultando em mortes, 355 causando feridos e 314 causando “danos materiais substanciais”.
Perto de 150 milhões de pessoas vivem num raio de 5 quilómetros destas instalações. Populações historicamente mal servidas e sobrecarregadas, incluindo pessoas que se identificam como negras e latinas, correm maior risco de exposição a uma libertação acidental.
Muitas refinarias foram construídas antes de 1985, observa a análise. “A cada ano que passa, o risco aumenta porque a infra-estrutura continua a envelhecer”, disse Jeff Ruch, conselheiro sénior da PEER.
As experiências de HF da década de 1980 foram conduzidas por Koopman, que agora dirige a Hazard Analysis Consulting, em nome da empresa petrolífera Amoco (posteriormente adquirida pela BP) para compreender como o produto químico altamente tóxico da refinaria se comportaria num derrame.
O teste foi um “sucesso espetacular” ao demonstrar o que poderia acontecer e quão sério o problema poderia ser, disse Koopman na reunião do distrito aéreo. Quando liberaram 1.000 galões do produto químico nocivo, esperavam que ele se acumulasse no solo e emitisse uma pequena quantidade de gás. Em vez disso, formou-se uma névoa ondulante que “envolvia o solo”, permitindo que o gás mortal viajasse quilómetros a favor do vento, consideravelmente mais longe do que se pensava ser possível.
Anos mais tarde, depois de uma série de explosões numa unidade de ácido fluorídrico na refinaria Philadelphia Energy Solutions ter abalado o bairro circundante do sul da Filadélfia em 2019, Koopman disse à NPR que “é simplesmente injusto” permitir que as pessoas vivam tão perto destas refinarias.
O acidente liberou mais de 5.000 libras do produto químico. O bairro vizinho do sul da Filadélfia, predominantemente negro e pardo, foi poupado graças às “condições de vento favoráveis”, disse o CSB.
“Tentamos e falhamos em induzir a EPA a eliminar gradualmente o fluoreto de hidrogênio nessas refinarias”, disse Ruch. “As refinarias estão perto dos centros populacionais e a libertação do gás pode ser apenas uma tragédia horrível.”
A exposição a 170 partes por milhão de fluoreto de hidrogênio durante 10 minutos pode causar morte ou ferimentos graves.
Após a enorme explosão da refinaria de Filadélfia, a PEER solicitou à EPA a proibição do fluoreto de hidrogénio em 2019. A agência recusou-se a considerar a petição.
Perto de 50 refinarias utilizam fluoreto de hidrogénio e relataram mais de 200 acidentes que resultaram em ferimentos graves e mortes à EPA nos últimos 25 anos, de acordo com a organização sem fins lucrativos Public Health Watch. As refinarias representam apenas uma fração das 12.000 instalações que utilizam certas substâncias perigosas e são regulamentadas pelo Programa de Gestão de Risco da EPA ao abrigo da Lei do Ar Limpo.
As novas estatísticas divulgadas pela PEER foram tornadas públicas como resultado de uma ação judicial movida pela PEER e outros grupos para obrigar o Conselho de Segurança Química a divulgar liberações de produtos químicos industriais, conforme exigido pela Lei do Ar Limpo. Um juiz federal decidiu em 2019 que as comunidades têm o direito de saber quais produtos químicos perigosos são liberados nas proximidades.
No entanto, a EPA de Trump removeu no ano passado uma ferramenta de dados públicos concebida para informar as comunidades sobre riscos próximos. O Presidente Trump também tentou eliminar o Conselho de Segurança Química retendo financiamento, embora o Congresso tenha continuado a financiar a agência.
No início deste ano, a administração propôs enfraquecer significativamente as regras do RMP finalizadas em 2024 “para reduzir a carga regulamentar” e aceitou comentários públicos sobre as regras até ao início de maio.
As regras reforçadas do RMP da administração Biden exigem uma série de medidas para reduzir o risco de acidentes catastróficos, incluindo análises de alternativas mais seguras, análises independentes das causas profundas dos acidentes, participação dos trabalhadores em planos de prevenção de acidentes e preparações para adaptação às alterações climáticas.
Um porta-voz da EPA disse que a agência está analisando os comentários públicos e continua trabalhando para concluir a regra final no final de 2026.
“A proposta da EPA baseia-se numa análise rigorosa dos incidentes reportáveis do RMP entre 2014 e 2023, o que mostra que as libertações acidentais diminuíram inequivocamente de forma significativa durante esse período”, disse o porta-voz. “Isso significa que as instalações regulamentadas pelo RMP tinham programas de prevenção bem-sucedidos em vigor antes que a Biden EPA finalizasse sua regra absurda e onerosa de 2024.”
A Biden EPA usou os mesmos dados e chegou à conclusão oposta, disse Ruch da PEER. Além disso, acrescentou, “a conclusão de que qualquer declínio se deve aos planos de prevenção da indústria é uma suposição que a atual EPA não tem dados para apoiar”.
Entretanto, acidentes químicos que resultam em evacuações, ferimentos ou múltiplas vítimas continuam a acontecer pelo menos uma vez por semana.
“A cada ano que passa o risco aumenta porque a infraestrutura continua a envelhecer”, disse Ruch. Ao mesmo tempo, acrescentou, “a resposta federal a esta questão está a diminuir”.
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