Os efeitos de um megafire recente na Califórnia acenderam um novo debate sobre uma espécie de chave de Keystone proeminente
Em setembro de 2014, um incendiário acendeu um incêndio na floresta nacional de Eldorado, no centro-leste da Califórnia. O incêndio, apelidado de fogo do rei, rapidamente cresceu fora de controle, queimando por 27 dias, incendiando 12 casas, 68 estruturas e 97.000 acres da floresta de Serra Nevada.
Era um inferno caro e desnecessário. Mas o King Fire tinha um forro de prata: criou um experimento natural em escala de paisagem para pesquisadores de coruja-malhas. O incêndio estendeu-se para a área de estudo de densidade de Eldorado, uma seção de 85.000 acres da Timber Company e do Serviço Florestal dos EUA, onde os ecologistas estão se aproximando, monitorando e estudando corujas manchadas de Califórnia, uma subespécie de Estrix occidentalis, Desde 1993.
Gavin Jones, um estudante de pós -graduação em ecologia da vida selvagem e principal autor de um novo artigo sobre os efeitos do incêndio nos pássaros no diário Fronteiras em ecologia e meio ambientediz que metade da área de pesquisa sofreu uma queimadura grave: o incêndio destruiu mais de 75 % da cobertura do dossel, impactando 30 dos 45 ninhos de coruja na área de estudo. As outras seções não queimar ou experimentaram incêndios de menor intensidade, criando uma área de controle. No ano seguinte, Jones e seus colegas descobriram que as corujas haviam abandonado 90 % de seus locais de nidificação e poleiros na área severamente queimada.
Parece senso comum que as corujas, manchadas ou não, não gostariam de áreas gravemente queimadas. Mas o assunto de incêndios florestais e corujas manchadas acaba sendo complicado e controverso. O quão bem as corujas toleram megafires têm implicações para uma espécie que tem sido um ponto de inflamação de conservação há mais de um quarto de século. O debate sobre o que fazer se resume a dois campos principais. Alguns pesquisadores querem diminuir ou restaurar a floresta para impedir megafires que queimaram o habitat da coruja. Alguns ambientalistas e biólogos dizem que o afinamento prejudicaria as corujas, reduzindo o habitat complexo que preferem. O debate é apenas o episódio mais recente no declínio de longo prazo de uma espécie que precisa cada vez mais ajuda.
Quando a coruja vista do norte, a subespécie que vive na faixa de cascata do noroeste do Pacífico, foi listada como ameaçada pelo Serviço de Peixes e Vida Selvagem em 1990, desencadeou uma batalha conhecida como guerras de coruja manchadas: um conflito entre os ambientalistas que queriam preservar o antigo alojamento da OWL e as empresas que estavam limpando. O conflito acabou levando ao Plano Florestal do Noroeste, que preservou 20 milhões de acres de floresta desde a exploração madeireira, incluindo o habitat crítico da coruja. A pressão ambiental e econômica também fechou gradualmente a maior parte das fábricas de madeira na área, diminuindo o impacto da extração nas corujas.
Apesar das proteções, no entanto, a coruja manchada ainda está perdendo terreno, com 3,8 % da população desaparecendo a cada ano. Jones diz que na área de estudo de Eldorado, o pássaro despencou 50 % nas últimas duas décadas, enquanto a espécie caiu 77 % em Washington e 68 % no Oregon. As mais recentes ameaças ao pássaro são uma invasão de corujas barradas, STRIX Varia, Uma espécie maior relacionada do leste da América do Norte que está entrando no habitat da coruja -malhada. A outra ameaça, dependendo de quem você pergunta, são megafirees causadas pelo acúmulo de combustível nas florestas ocidentais após um século de supressão de fogo.
Uma solução para os megafirees é a restauração da floresta, que normalmente significa registrar seletivamente árvores para que os incêndios não cresçam tão grandes ou queimam tão quentes. Para muitos ambientalistas, isso é uma ladeira escorregadia. Como a maior parte do afinamento é contratada para empresas de extração de madeira, alguns vêem o afinamento como um backdoor para os madeireiros acessarem florestas protegidas. Outros se preocupam com a restauração que afeta o antigo habitat florestal de vários andares prefere. Deixar incêndios seguirem o curso, eles argumentam, podem ser uma solução melhor, especialmente se a pesquisa mostrar que as corujas ficam por aí após os incêndios.
Até o King Fire Paper, a melhor evidência de como as corujas lidadas com incêndios intensos foram um estudo que olhava para o incêndio da borda de 2013 na Floresta Nacional de Stanislaus, o maior incêndio na história de Naturlink Nevada. Uma pesquisa no ano seguinte a incêndio mostrou que o incêndio teve um impacto mínimo nas corujas. De fato, outros estudos mostram que as corujas gostam de caçar em manchas gravemente queimadas de floresta que fornecem habitat para pequenos mamíferos.
Mas Jones diz que o fogo da borda e o fogo do rei foram muito diferentes. Por um lado, o fogo da borda tinha um habitat ribeirinho que sobreviveu à queimadura, e a forma do incêndio tinha mais habitat de borda em áreas gravemente queimadas. O fogo rei queimou 50 % de sua área severamente e em um caminho contíguo, colocando -o no percentil 95 para incêndios florestais. Ele severamente arrasou 50.000 acres, deixando para trás um pouco ou nenhum habitat remanescente.
O fato de o incêndio passar por uma área de estudo de coruja -malhada também adiciona uma camada extra de informações à pesquisa. “Tivemos mais de 20 anos de dados pré-fogo”, diz Jones. “Depois que a queima ocorreu, poderíamos olhar para os locais da coruja e dizer que houve uma taxa de extinção de 90 % nos locais de nidificação, versus cerca de 10 % em um ano típico. Na minha opinião, nosso estudo pode substituir os tipos de informações coletadas do incêndio da borda”.
Muitos cientistas que olham para as evidências deixadas pelo fogo rei vêem o afinamento como uma necessidade de prevenir megafires. John Bailey, professor do Colégio de Florestas do Estado de Oregon, que trabalhou nos planos de gestão do Serviço Florestal para o habitat de coruja manchada no noroeste, diz que o afinamento é a melhor maneira de evitar incêndios catastróficos que destruam o habitat. “É um acéfalo se você pensar na física do fogo e como ela se espalha”, diz ele. “Se você devolver a floresta a condições baixas de combustível, terá mais incêndios na superfície do que incêndios na coroa. Você tem mais sobrevivência em árvores, o que tem menos impacto nas corujas”.
“Existem alguns biólogos que não vêem uma ameaça tão grande do fogo e outros preocupados com o fato de o fogo ser um risco. Aqueles que pensam que o fogo não é um grande risco não querem fazer coisas que possam degradar o habitat”, diz Susan Britting, diretora executiva da Naturlink Forest Legacy, um grupo ambiental que trabalha para proteger e restaurar a Naturlink Nevada Forests. “Se os tratamentos que reduzem o risco de incêndio são um problema, é aí que as pessoas começam a equilibrar o risco de uma coruja abandonar seu ninho no curto prazo versus o benefício de reduzir o risco de incêndio para um benefício a longo prazo”.
Susan Britting diz que os estudos de Bl e King Fire são intrigantes, mas está interessada em ver mais dados. “Os pássaros voltaram para a área do incêndio no primeiro ano, mas estarão lá no segundo ano?” ela diz. “Quais são os resultados nos anos três e quatro? Mesmo no fogo rei, enquanto os arbustos e os brotos de carvalho voltam, as corujas podem voltar e usar essas áreas de maneira diferente do que no primeiro ano. Para mim, é importante pensar nos efeitos a longo prazo”.
Zach Peery, o professor que liderou o monitoramento das corujas em Eldorado por muitos anos, acha que o caminho a seguir é claro. “Quase todos os territórios de coruja dentro do Megafire passaram de ocupados a desocupados”, diz ele em comunicado à imprensa. “Agora podemos dizer que os megafires têm um impacto significativo na coruja manchada e, portanto, pensamos que a restauração florestal através da redução de combustível beneficia o ecossistema florestal e a coruja manchada”.
Por sua parte, Gavin Jones diz que não recomenda nenhum plano de conservação específico; Ele está apenas coletando informações. “O que eu realmente quero é que as decisões de gerenciamento com relação à coruja -mira sejam apoiadas por dados e boa ciência”, diz ele. “Este é um momento altamente fundamental para a conservação de corujas manchadas de Califórnia, e há muitas perspectivas sobre a melhor (e pior) maneira de fazê-lo. Corujas e incêndios barrados não causaram esse declínio de longo prazo; isso está acontecendo ao longo de duas décadas. Há muitas outras questões para lidar, e nosso artigo não presume que supõe que seja responsabilizado.”
