As mudanças climáticas podem silenciar a poderosa Corrente do Golfo?

Ventos mais fortes durante a última era glacial intensificaram a Corrente do Golfo, sugerindo riscos futuros de uma Europa mais fria e aumento do nível do mar devido às mudanças de vento induzidas pelo clima.

Pesquisadores da UCL descobriram que a Corrente do Golfo era mais forte durante a última era glacial, há cerca de 20.000 anos, devido aos ventos mais fortes no Atlântico Norte subtropical. Seu estudo, publicado recentemente em Naturezaindica que uma redução futura desses ventos devido à mudança climática poderia enfraquecer a Corrente do Golfo. Tal mudança diminuiria o fluxo de calor tropical para a Europa, potencialmente resfriando o continente e elevando os níveis do mar na América do Norte.

Percepções históricas sobre a dinâmica da Corrente do Golfo

A Corrente do Golfo é uma corrente de superfície que flui pela costa leste dos EUA e então cruza o Atlântico até a Europa, carregando água tropical quente com ela. Essa água libera calor na atmosfera, aquecendo a Europa.

Os pesquisadores descobriram que durante a última era glacial, quando camadas de gelo cobriam grande parte do hemisfério norte, ventos mais fortes na região resultaram em uma Corrente do Golfo mais forte e profunda. No entanto, apesar da Corrente do Golfo mais forte, no geral, o planeta ainda era muito mais frio do que hoje.

O papel dos ventos na dinâmica da corrente do Golfo

“Descobrimos que durante a última era glacial, a Corrente do Golfo era muito mais forte por causa dos ventos mais fortes no Atlântico Norte subtropical. Como resultado, a Corrente do Golfo ainda estava movendo muito calor para o norte, apesar do resto do planeta ser muito mais frio. Nosso trabalho também destaca a sensibilidade potencial da Corrente do Golfo a futuras mudanças nos padrões de vento. Por exemplo, se no futuro os ventos forem mais fracos, como mostrado em um estudo recente usando modelos climáticos, isso pode significar uma Corrente do Golfo mais fraca e uma Europa mais fria”, disse o autor principal Dr. Jack Wharton (UCL Geography).

A Corrente do Golfo também faz parte da vasta Circulação Meridional de Revolvimento do Atlântico (AMOC), que é impulsionada tanto pela formação de águas profundas no Atlântico Norte subpolar, onde o resfriamento faz com que as águas superficiais se tornem densas e afundem, quanto pelos ventos. Cientistas já levantaram preocupações sobre como as mudanças climáticas poderiam enfraquecer a AMOC, já que o derretimento da água glacial que escorre da Groenlândia poderia interromper a formação de águas profundas, impedindo que a água tropical quente chegue à Europa e, assim, resfriando o continente.

Possíveis consequências da interrupção da AMOC

Juntos, o efeito combinado do enfraquecimento dos ventos e da redução da formação de águas profundas poderia enfraquecer significativamente a Corrente do Golfo. Se a AMOC entrasse em colapso – considerado um cenário futuro improvável, mas possível – as temperaturas europeias esfriariam de 10 a 15 graus Celsiuscausando estragos na agricultura continental e nos padrões climáticos, e a diminuição da parte da Corrente do Golfo impulsionada pelo vento agravaria ainda mais essa situação.

O coautor Professor Mark Maslin (UCL Geography) disse: “Nem sempre é reconhecido o quanto as correntes oceânicas são responsáveis ​​por transferir calor ao redor do planeta e moldar nosso clima. Paradoxalmente, o aquecimento do clima pode resfriar grande parte da Europa ao interromper a AMOC. Nossa nova pesquisa contribui para esse entendimento e mostra que o enfraquecimento dos ventos que impulsionam a Corrente do Golfo pode reduzir a circulação de calor, afetando ainda mais o continente.”

Complexidade e interações climáticas da AMOC

Embora a AMOC e suas correntes constituintes, incluindo a Corrente do Golfo, sejam às vezes chamadas de uma gigantesca correia transportadora, este estudo destaca a complexidade do sistema, com cada parte da corrente capaz de ter sua própria resposta única às mudanças climáticas.

O coautor Professor David Thornalley (UCL Geography) disse: “Em vez da metáfora estabelecida da correia transportadora, talvez seja melhor pensar na AMOC como uma série de loops interconectados. Há o loop subtropical — do qual a Corrente do Golfo faz parte — e um loop subpolar, que carrega o calor mais para o norte, para o Ártico. Durante a última era glacial, nossas descobertas mostram que o loop subtropical era mais forte do que é hoje, enquanto se acredita que o loop subpolar tenha sido mais fraco. Portanto, ao investigar a mudança climática antropogênica e a AMOC, precisamos considerar como essas diferentes partes podem mudar e a quais impactos climáticos cada uma está associada.”

Métodos e descobertas de pesquisa

Para avaliar a força da Corrente do Golfo pré-histórica, os pesquisadores analisaram os restos fósseis de foraminíferos — microrganismos que vivem no fundo do oceano — retirados de núcleos de sedimentos recuperados na costa da Carolina do Norte e da Flórida, em colaboração com pesquisadores do Instituto Oceanográfico Woods Hole, em Massachusetts.

Os pesquisadores descobriram que foraminíferos retirados de camadas que datam da última era glacial em núcleos de sedimentos de diferentes locais abaixo da Corrente do Golfo tinham assinaturas isotópicas (a proporção de oxigênio-18 para oxigênio-16, que é controlada por uma combinação de temperatura e salinidade) que indicavam uma Corrente do Golfo que era duas vezes mais profunda e fluía duas vezes mais rápido em comparação com hoje.

Financiamento: Esta pesquisa foi apoiada pelo NERC, pelo Leverhulme Trust, pela National Science Foundation e pelos Programas de Pesquisa e Inovação Horizonte Europa e Horizonte 2020 da União Europeia.