As empresas de criptomoeda agora devem relatar seu uso de energia ao governo

A administração Biden anunciou o novo requisito na semana passada, citando preocupações sobre o que a indústria de utilização intensiva de energia poderia significar para as alterações climáticas e a segurança energética.

A administração Biden está agora a exigir que alguns produtores de criptomoedas comuniquem o seu uso de energia, na sequência de preocupações crescentes de que a indústria em crescimento possa representar uma ameaça às redes elétricas do país e agravar as alterações climáticas.

A Energy Information Administration anunciou na semana passada que começaria a coletar dados de uso de energia de mais de 130 “mineradores comerciais de criptomoedas identificados” que operam nos EUA. A pesquisa, que começou esta semana, visa ter uma noção de como a demanda energética da indústria está evoluindo e onde no país as operações de criptomoeda estão crescendo mais rapidamente.

“À medida que a mineração de criptomoedas aumentou nos Estados Unidos, aumentaram as preocupações sobre a natureza intensiva de energia do negócio e seus efeitos na indústria de energia elétrica dos EUA”, disse a EIA em um novo relatório, após o anúncio. “As preocupações expressas à EIA incluem tensões na rede eléctrica durante períodos de pico de procura, o potencial para preços mais elevados da electricidade, bem como os efeitos nas emissões de dióxido de carbono relacionadas com a energia.”

Moedas digitais como o bitcoin são produzidas – ou “mineradas” – por enormes centros de dados que essencialmente resolvem equações complexas para adicionar novos tokens a uma rede online conhecida como blockchain. À medida que a popularidade das moedas cresceu, elas exigiram quantidades cada vez maiores de poder de computação que extraem cada vez mais eletricidade da rede.

O novo relatório da EIA descobriu que os mineradores de criptografia do mundo usaram tanta eletricidade em 2023 quanto todo o país da Austrália, respondendo por até 1% da demanda global de eletricidade. Nos EUA, afirma o relatório, apenas 137 instalações mineiras foram responsáveis ​​por até 2,3% da procura total de electricidade do país no ano passado – aproximadamente a mesma procura que o estado da Virgínia Ocidental.

Dado que a maior parte da electricidade gerada em todo o mundo, incluindo nos EUA, provém da queima de combustíveis fósseis, qualquer coisa que aumente a procura de energia também aumenta a quantidade de dióxido de carbono libertado na atmosfera. O grupo de defesa da energia limpa RMI estima que as operações de criptomoeda nos EUA liberam de 25 a 50 milhões de toneladas de CO2 todos os anos. Essa é a mesma quantidade que as emissões anuais de diesel da indústria ferroviária dos EUA.

É uma questão especialmente alarmante nos EUA, onde as operações com criptomoedas estão crescendo rapidamente. De acordo com o relatório da EIA, que cita cálculos da Cambridge Judge Business School, com sede no Reino Unido, quase 38% de todo o bitcoin – o tipo mais popular de criptomoeda – foi extraído nos EUA em 2022, contra apenas 3,4% em 2020. A EIA identificou agora pelo menos 137 instalações de mineração de criptomoedas em escala comercial em 21 estados, em grande parte agrupadas no Texas, Geórgia e Nova York.

A expansão das operações criptográficas também parece estar aumentando o custo da energia em alguns estados. Em 2018, uma pequena cidade no norte do estado de Nova York recebeu uma empresa de mineração de criptografia na cidade, apenas para ver as contas de serviços públicos dos residentes dispararem, levando os legisladores locais a proibir temporariamente as operações da empresa. “Tenho ouvido muitas reclamações de que as contas de energia elétrica aumentaram em US$ 100 ou US$ 200”, disse Colin Read, que era prefeito de Plattsburgh na época, à Vice. “Você pode entender por que as pessoas estão chateadas.”

A situação é semelhante no Texas, disse Ben Hertz-Shargel, que lidera pesquisas sobre eletrificação de redes na empresa global de consultoria energética Wood Mackenzie. Além da mineração de criptografia com uso intensivo de energia, que sobrecarrega a já frágil rede energética do estado, disse ele, os contribuintes também estão vendo um aumento nos custos de eletricidade.

“Em quase todas as horas do ano, a demanda de energia das minas de bitcoin aumenta o custo da eletricidade em tempo real no Texas, que é determinado a cada 15 minutos com base na oferta e na demanda”, disse Hertz-Shargel por e-mail. “Isso aumenta os custos de eletricidade em US$ 1,8 bilhão por ano para proprietários de residências e empresas no estado, um aumento de 4,7% em relação ao que pagam atualmente.”

As empresas criptográficas poderiam mitigar algumas destas questões, incluindo o seu impacto nas alterações climáticas, desenvolvendo os seus próprios sistemas de energia renovável para reduzir a sua dependência da rede, disse Hertz-Shargel, semelhante ao que as grandes empresas tecnológicas como a Google e a Amazon estão a fazer. Mas não só as empresas de criptografia não estão fazendo isso, disse ele, como também estão se instalando ao lado de instalações de energia renovável existentes, extraindo energia limpa que, de outra forma, iria para casas e empresas próximas.

“Cada unidade de energia limpa consumida no parque eólico ou solar local é simplesmente desviada de outro cliente”, disse ele. “O efeito líquido é que a procura global de energia na rede aumenta, o que deve ser satisfeito pelo aumento do envio de geração fóssil dispendiosa e com elevadas emissões.”

Existem algumas empresas de criptomoeda que encontraram maneiras de reduzir drasticamente a sua pegada energética. Em 2022, a empresa criptográfica Ethereum anunciou uma atualização de software que conseguiu reduzir as emissões de carbono das suas operações mineiras em mais de 99 por cento.

Hertz-Shargel disse que outras empresas deveriam seguir o exemplo da Ethereum ou poderão ver ainda mais regulamentação governamental no futuro.

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