Centenas de milhares de residentes são atendidos pelos sistemas afetados. As autoridades da cidade devem monitorar e mitigar os PFAs nos próximos anos.
Os avisos vieram pelo correio nesta primavera para 47 sistemas de água comunitários que atendem a mais de 400.000 residentes de Illinois: níveis elevados de PFAs prejudiciais, mais conhecidos como “Forever Chemicals”, foram encontrados em sua água potável.
O aviso, enviado pela Agência de Proteção Ambiental de Illinois em abril, foi desencadeado por um padrão federal PFAS mais apertado adotado pelo Conselho de Controle de Poluição do Estado naquele mês. O estado disse aos sistemas de água para notificar imediatamente seus clientes por correio, email, cartão postal, mensagem de texto ou telefone.
Em alguns casos, outras comunidades explodiriam esses sistemas de água em caso de emergência, então a EPA de Illinois enviou outro aviso em maio para alertar esses outros sistemas.
Os PFAs – substâncias perdiluosas e polifluoroalquil – são encontradas em produtos que variam de roupas a embalagens de alimentos e causaram problemas na água em todo o país. Os pesquisadores vincularam até baixos níveis de exposição crônica por PFAs a efeitos na saúde, como câncer de rim, doença da tireóide e colite ulcerosa. Os critérios de qualidade de água subterrânea revisados de Illinois cobrem seis produtos químicos do PFAS, com avisos emitidos se forem detectados níveis altos de qualquer composto.
“Os possíveis efeitos à saúde dos PFAs dependem de vários fatores, incluindo o quanto uma pessoa é exposta, por isso é importante minimizar a exposição ao PFAS”, disse a EPA do estado em sua carta. Observou que os moradores que queriam tomar medidas poderiam tratar sua própria água com ferramentas como filtros de carbono ou osmose reversa-mas também alertou que os tratamentos em casa “nem sempre podem reduzir os PFAs abaixo dos níveis de preocupação”.
O sistema comunitário de água em Crest Hill, 48 quilômetros a sudoeste de Chicago, estava entre os que recebiam as cartas da EPA de Illinois. A agência disse que dois produtos químicos do PFAS – ácido fluorooctanóico (PFOA) e ácido perfluorohexanesulfônico (PFHXs) – foram encontrados em quantidades excessivas em dois poços da cidade. O PFOA foi detectado em 13,7 partes por trilhão, mais de três vezes o limite regulamentado de 4 ppt. Enquanto isso, o PFHXS foi encontrado em 12,2 ppt, excedendo seu limite de 10 ppt.
Crest Hill informou os moradores sobre a edição do PFAS por correio em meados de abril, observando que seis dos oito poços da cidade permaneceram não contaminados. O engenheiro da cidade de Crest Hill, Ron Wiedeman, disse que a lei estadual exige os municípios que excedam os limites do PFAS para continuar a análise da água até 2027, com resultados completos enviados a todos os clientes naquele momento. Um plano de redução de PFAs em larga escala deve ser implementado até abril de 2029.
Wiedeman também reconhece a confusão dos moradores sobre quando as autoridades tomaram conhecimento da contaminação. Apesar de analisar os poços de Crest Hill em 2021 e novamente em dezembro de 2023, a EPA de Illinois não informou as cidades sobre os perigos potenciais até abril, depois que o estado adotou o conjunto padrão da Agência de Proteção Ambiental dos EUA no ano passado.
“Não havia restrições máximas nos PFAs, então não sabíamos se estávamos acima ou abaixo dos limites regulatórios”, disse Wiedeman. “Quando (Illinois EPA) adotou oficialmente esses regulamentos, sabíamos que estávamos acima dos limites”.
Muito trabalho pela frente no PFAS
O PFAS polui o meio ambiente através de derramamentos, vazamentos, processos industriais e o descarte de produtos que contêm PFAs. As muitas oportunidades de contaminação significam que os sistemas de água da comunidade afetados nem sempre podem determinar como os produtos químicos acabaram lá.
Por exemplo, um produto químico do PFAS encontrado em espumas de combate a incêndios chamado sulfonato de fluorotelômero havia sido usado em Crest Hill, mas não existe uma ligação direta entre seu uso e a contaminação detectada, observou Wiedeman.
“Infelizmente, não há nada que possamos apontar diretamente”, disse Wiedeman. “Conhecemos alguns incidentes na cidade onde a espuma de fogo foi usada, mas os locais não correspondem a onde temos as leituras mais altas dos PFAs”.
Ele acrescentou: “O PFAS está por toda parte, mas muitas pessoas não sabem disso”.
Como parte dos novos regulamentos de qualidade das águas subterrâneas, o Illinois EPA está coletando dados do PFAS de todos os sistemas de água do estado. A agência forneceu orientações às autoridades locais por meio de sete conselhos de saúde do PFAS emitidos entre 2021 e 2024, disse o oficial de informações públicas da IEPA, Kim Biggs, em um email.
“Continuaremos nosso trabalho com os sistemas de água da comunidade para garantir que os residentes recebam informações sobre essas questões importantes, além de trabalhar com sistemas para determinar as ações necessárias para reduzir a exposição aos PFAs”, disse Biggs.
A estratégia de longo prazo de Crest Hill para mitigar o risco de PFAs envolve a transição de seus sistemas atuais de poços para a água de Lake Michigan altamente tratada. Crest Hill, acompanhado por comunidades vizinhas, fez um acordo em 2023 para mudar para o novo sistema. O Wiedeman de Crest Hill disse que a infraestrutura de oleoduto para tornar isso provavelmente será concluída em 2030, quando a água da cidade será purificada pelas estações de tratamento de última geração de Chicago.
“Isso lidará com os PFAs ou quaisquer futuros contaminantes que entram na água”, disse Wiedeman.
Os processos para mitigar os PFAs incluem osmose reversa, que aproveita as membranas de alta pressão para filtrar toxinas. Enquanto isso, pesquisadores da Universidade de Illinois Chicago estão investigando maneiras de não apenas remover, mas eliminar completamente esses “produtos químicos para sempre”.
Liderada pelo professor de engenharia química Brian Chaplin, o sistema UIC emprega filtração da membrana eletroquímica reativa, onde adsorventes e catalisadores na armadilha da membrana e destroem os PFAs à medida que a água contaminada passa.
O projeto de US $ 1 milhão, financiado pela Aliança Nacional para Inovação da Água do Departamento de Energia dos EUA, está atualmente na fase do protótipo. Os pesquisadores então implantarão o sistema para testes no Distrito de Água do Condado de Orange da Califórnia.
“Nosso objetivo é evitar a necessidade de mais tratamento e destruir os PFAs diretamente no local”, disse Chaplin. “Quando concluirmos este trabalho, essa nova tecnologia estará pronta para ser pilotada nos setores de águas residuais industriais e municipais”.
O sistema também pode operar em menor escala, semelhante a um filtro de água ou amaciador de água. Os residentes de Illinois preocupados com os PFAs também podem despejar suas panelas de cozinha antiaderentes e produtos poluentes semelhantes, acrescentou Chaplin.
“Use ferro fundido e aço inoxidável”, disse ele. “Os consumidores têm mais poder do que imaginam. Se um número suficiente de pessoas não comprar esses produtos, o mercado terá que se ajustar”.
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