Meio ambiente

Após decisão do Cancer Alley, estados se opõem aos esforços de justiça ambiental

Santiago Ferreira

Um processo da Louisiana contra a EPA disse que sua tentativa de abordar o racismo ambiental era em si uma forma de “discriminação reversa”.

As tentativas das comunidades negras no Cancer Alley de buscar justiça pelo racismo ambiental estão sendo recebidas com resistência.

Em 2022, grupos locais de justiça ambiental buscaram ajuda da Agência de Proteção Ambiental sob parte do Civil Rights Act conhecido como Título VI. Eles disseram que, ao aprovar tantas instalações industriais em distritos de maioria negra, o Departamento de Qualidade Ambiental da Louisiana havia se envolvido em discriminação racial. A EPA abriu uma investigação de direitos civis e havia grandes esperanças de que a justiça viesse.

Mas então o procurador-geral do estado, Jeff Landry, que agora é governador da Louisiana, processou a EPA, alegando que sua tentativa de abordar o racismo ambiental de longa data era em si uma forma de “discriminação reversa”. Por causa desse processo, o Departamento de Justiça se envolveu, e a EPA abandonou sua investigação de direitos civis em Cancer Alley, destruindo as esperanças dos defensores da justiça ambiental.

Os ataques ao Título VI do Civil Rights Act se espalharam além do Cancer Alley. Em abril, procuradores-gerais republicanos em quase duas dúzias de estados argumentaram que a EPA não deveria mais considerar raça juntamente com riscos de poluição.

Monique Harden é diretora de direito e política e gerente do programa de engajamento comunitário no Deep South Center for Environmental Justice em Nova Orleans. Esta entrevista foi editada para maior duração e clareza.

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JENNI DOERING: Então, o que é o Título VI? E o que ele tem a ver com saúde ambiental?

MONIQUE HARDEN: O Título VI é o Civil Rights Act dos Estados Unidos. É uma lei federal. Esta é uma lei que foi uma tremenda conquista do Movimento dos Direitos Civis, ao longo das décadas seguintes a Jim Crow, que realmente nos conduziu a um novo lugar onde nos aproximamos da democracia e da proteção igualitária sob a lei nos Estados Unidos.

O que o Título VI da Lei dos Direitos Civis de 1964 estabelece é uma proibição do uso de dólares federais por qualquer entidade que resulte na discriminação de pessoas com base em raça, cor ou nacionalidade.

DOERING: Como o Título VI foi usado em relação à justiça ambiental?

HARDEN: Tem sido usado para impor justiça ambiental. Muitas das nossas agências ambientais estaduais são financiadas principalmente com dólares federais. Isso obriga cada uma dessas agências estaduais que são responsáveis ​​por permitir poluição, monitorá-la e impor regulamentações a garantir que todas as suas ações e atividades não sejam discriminatórias.

O que sabemos ser um fato é que a discriminação está acontecendo em todo o país, onde você tem essas disparidades extremas em comunidades que são desproporcionalmente sobrecarregadas com poluição tóxica, que desproporcionalmente é baseada em raça. Comunidades negras são mais propensas do que comunidades brancas a ter uma instalação tóxica operando ou expelindo poluição onde vivemos.

As agências estaduais, enquanto olham para as leis ambientais, também têm a obrigação, como qualquer outra pessoa que recebe dólares federais, de olhar para as leis e proteções de direitos civis. Alguns estados têm sido realmente hostis em atacar essas proteções de direitos civis; um desses estados é onde eu moro, na Louisiana.

DOERING: Você poderia me explicar esses desafios recentes à Lei dos Direitos Civis e ao Título VI e onde eles estão?

HARDEN: Um pouco de história: A primeira queixa de direitos civis do Título VI que foi apresentada por comunidades que buscavam justiça ambiental foi em 1989. Desde então, tem havido um grande acúmulo de queixas de direitos civis que foram apresentadas à Agência de Proteção Ambiental dos EUA. Esta é uma agência federal que tem a obrigação de garantir que os dólares que fluem por essa agência para estados ou localidades não sejam usados ​​de uma forma que discrimine com base na raça.

Monique Harden é diretora de direito e política e gerente do programa de engajamento comunitário no Deep South Center for Environmental Justice, em Nova Orleans.Monique Harden é diretora de direito e política e gerente do programa de engajamento comunitário no Deep South Center for Environmental Justice, em Nova Orleans.
Monique Harden é diretora de direito e política e gerente do programa de engajamento comunitário no Deep South Center for Environmental Justice, em Nova Orleans.

Essas reclamações não estavam sendo revisadas, investigadas, levadas à resolução pela EPA, o que era e continua sendo uma grande questão e preocupação para defensores da justiça ambiental como eu e o Deep South Center for Environmental Justice. No entanto, recentemente, a Agência de Proteção Ambiental sob a administração Biden-Harris aceitou duas reclamações de direitos civis que foram registradas em St. John (the Baptist) Parish e St. James Parish, comunidades localizadas no Cancer Alley da Louisiana.

As queixas deles acusavam discriminação por parte do nosso Departamento de Qualidade Ambiental da Louisiana e do nosso Departamento de Saúde e Hospitais da Louisiana. A EPA levou ambas as queixas a uma investigação e começou o trabalho de resolver as decisões — um padrão de ações e decisões de cada uma dessas agências — e as levou à mesa para fazer acordos para uma mudança transformadora real que remediaria a situação. Este documento foi um acordo de liquidação quase final entre as comunidades e as agências estaduais.

Um dos termos deste acordo exigiria que o Departamento de Qualidade Ambiental da Louisiana negasse a autorização para qualquer instalação poluente que levasse à discriminação racial.

DOERING: Então há quase um acordo de liquidação. O que acontece depois?

HARDEN: Pouco antes das assinaturas serem escritas no documento, nosso procurador-geral na época para Louisiana, Jeff Landry, entrou com uma ação em um tribunal federal que fica do outro lado do estado de onde St. John Parish e St. James Parish estão localizadas. Ele conseguiu encontrar um juiz que concordaria e tem um histórico de uma ideologia com decisões. Isso realmente impediu o Departamento de Justiça de seguir em frente.

A EPA estava trabalhando dentro de sua capacidade administrativa para levar essas queixas de direitos civis à resolução. Uma vez que o processo foi aberto — apenas argumentos hediondos, preconceitos ridículos, mas, ainda assim, foi aberto pelo procurador-geral da Louisiana — o Departamento de Justiça se conteve e não lutou contra ele para defender o trabalho que a EPA estava fazendo, que é, em última análise, defender o Título VI do Civil Rights Act para comunidades em St. John Parish e St. James Parish, comunidades negras enfrentando discriminação por governos estaduais financiados pelo governo federal.

(Foi uma) grande decepção na comunidade de justiça ambiental que o Departamento de Justiça não seja tão sério quanto deveria em relação à defesa de nossas leis quando se trata de acabar com a discriminação racial.

DOERING: Como você responde à afirmação de Jeff Landry de que é realmente racista a EPA considerar a raça das comunidades afetadas?

HARDEN: A maneira como você responde é aplicando o que a lei diz, que é que há uma proibição contra discriminação racial. Isso força a análise dos impactos raciais. Essa pátina “daltônica” que ele quer colocar para usar como um manto para cobrir o racismo estrutural real realmente não tem influência sobre ninguém.

Apenas dando uma volta no Cancer Alley da Louisiana, fica bem claro: moradores negros em casas modestas, nas sombras de imponentes instalações industriais, vomitando veneno tóxico no ar e despejando-o em seus cursos d’água. Não é discriminação reversa acabar com a discriminação racial. O argumento é especioso, não tem peso nem água. O Departamento de Justiça realmente falhou, eu acredito, em enfrentar este momento com uma defesa vigorosa dos direitos civis dos moradores de St. John e St. James Parish que eles tanto merecem.

DOERING: Ouvimos falar de altos níveis de óxido de etileno em Cancer Alley, que abriga muitas comunidades negras que já enfrentam muita poluição industrial. O que você acha que esse enfraquecimento contínuo do Título VI significa para comunidades como essa?

HARDEN: As regulamentações de óxido de etileno que a EPA anunciou na primavera deste ano reduzem as emissões consideravelmente. É um grande passo à frente que a ação regulatória ainda seja um lugar onde a mudança e o progresso podem ser feitos. Mas eu olharia para o óxido de etileno como um dos muitos produtos químicos que podem ser liberados em comunidades negras e outras comunidades de cor por não apenas uma, mas várias instalações industriais que, de outra forma, têm permissão para operar.

Embora as reduções no óxido de etileno sejam importantes e mostrem um caminho para cortes adicionais que podem ser feitos na poluição por meio de regulamentação, ainda há essa questão de direitos civis que precisa ser abordada, que é: onde está nosso Departamento de Justiça na prevenção de violações do Título VI da Lei dos Direitos Civis quando se trata de poluição tóxica e riscos ambientais?

DOERING: Os desafios ao Título VI se espalharam para muitos outros estados também, com outros procuradores-gerais levantando questões sobre o Título VI. Por que eles estão buscando esse enfraquecimento? E o que eles têm a ganhar com isso?

HARDEN: Parte disso é essa ideologia política que quer acabar com toda a igualdade racial no país e se levantar e trazer reforços para a supremacia branca. Outra parte disso é trabalhar a mando de grandes poluidores industriais que estão obtendo lucros enormes onde não são obrigados a limpar ou reduzir sua poluição. Essas duas dinâmicas estão em jogo aqui com os procuradores-gerais que são hostis à EPA cumprir sua obrigação como uma agência federal de prevenir violações de direitos civis.

DOERING: O que as comunidades podem fazer diante desses desafios à Lei dos Direitos Civis e ao Título VI?

HARDEN: Há mais ação coletiva e construção de poder que são necessárias. Não há tantas pessoas quanto você pensaria que entendem o papel importante que o Título VI do Civil Rights Act tem. Então há uma parte educacional que é necessária e com essa educação, informar a ação coletiva para uma aplicação robusta dela. Esse é realmente o nosso trabalho pela frente.

Agora temos um projeto do que é possível que pode mudar o Cancer Alley na Louisiana. O que é esse projeto? Foi o acordo de liquidação quase final que a EPA conseguiu desenvolver com agências estaduais que não queriam a remoção de dólares federais, porque esse é o remédio final do Título VI do Civil Rights Act. Se uma entidade que recebe dólares federais não quer cumprir a lei, essa entidade não é mais financiada com dólares federais. Isso impacta todos os aspectos de nossas vidas diárias.

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Santiago Ferreira é o diretor do portal Naturlink e um ardente defensor do ambiente e da conservação da natureza. Com formação académica na área das Ciências Ambientais, Santiago tem dedicado a maior parte da sua carreira profissional à pesquisa e educação ambiental. O seu profundo conhecimento e paixão pelo ambiente levaram-no a assumir a liderança do Naturlink, onde tem sido fundamental na direção da equipa de especialistas, na seleção do conteúdo apresentado e na construção de pontes entre a comunidade online e o mundo natural.

Santiago