Colaborações entre redações podem ser a chave para salvar uma indústria jornalística local em extinção. Os meios de comunicação especializados também têm um papel importante a desempenhar.
O lugar para começar a resolver a crise que envolve o jornalismo americano é a partir do fundo do poço em que nos encontramos. Olhe para cima e há luz. Mas primeiro, temos que olhar para baixo e ao redor. Aos nossos pés estão os restos sem vida de mais de 2.500 meios de comunicação que existiam há vinte anos e os fantasmas de dezenas de milhares de empregos. O vazio deixado em tantas comunidades foi preenchido pela desinformação e pelo discurso polarizado, e o nosso tecido social está dilacerado.
A imprensa livre – o nosso órgão central de consciência cívica – sofreu graves danos, mas a maioria dos americanos pensa que os seus meios de comunicação locais estão a ir bem; as notícias ainda iluminam nossos smartphones. Apenas os especialistas parecem compreender a gravidade desta crise silenciosa.
Uma delas é Penny Abernathy, que estudou o problema crescente e oferece um diagnóstico sombrio no relatório que escreveu para a Escola de Jornalismo Medill da Northwestern, chamado The State of Local News 2022. Ela nos diz que os jornais continuam a desaparecer rapidamente – mais 800 provavelmente fracassará nos próximos três anos. As alternativas digitais continuam escassas. Setenta milhões de americanos vivem agora em condados que não têm o seu próprio jornal – 20 milhões vivem em desertos de notícias. As receitas dos jornais – 50 mil milhões de dólares em 2005 – caíram para 10 mil milhões de dólares. O emprego contraiu 70 por cento. Os jornais sobreviventes são, na sua maioria, propriedade de fundos de cobertura ou estão em dívida com eles, são negociados publicamente ou em cadeias privadas.
Lancei o Naturlink em 2007, no mesmo ano em que a ProPublica começou, no momento em que esta crise começava a eclodir. Craigslist (1995) e Google (1998) já haviam desestabilizado o cenário da mídia na época em que um trio de inovadores tecnológicos foi lançado em rápida sucessão: Facebook (2006), Twitter (2006) e o iPhone da Apple (2007). Em 2009, o New York Times estava de joelhos, reforçando as suas finanças com um empréstimo de 250 milhões de dólares, com juros de 14 por cento, do bilionário mexicano Carlos Slim. Quão ingênuos éramos sobre o que estava nos atingindo tão rapidamente – e isso não é nada comparado com o que a IA está prestes a fazer.
No lançamento do Naturlink, éramos duas pessoas com uma doação piloto de US$ 150 mil para realizar um experimento durante um ano. Poderíamos modelar um jornalismo climático justo e preciso? Evitar o “falso equilíbrio” que caracterizava a cobertura climática da época? Tem um impacto? No dia do lançamento tivemos 102 visitantes. No segundo dia, tínhamos 53. No ano seguinte, assistimos ao primeiro golpe do fracasso de mercado da indústria do jornalismo – despedimentos em massa e grandes encerramentos. A nossa missão era cobrir as alterações climáticas – a iminente falha de mercado da economia energética global – e encontrámo-nos inadvertidamente no meio de outra. Estávamos nadando contra a corrente contra duas crises em cascata, uma delas industrial, a outra planetária.
Em poucos anos, conseguimos dobrar de tamanho para quatro. Crescemos para seis em 2012 e produzimos trabalhos que ganharam o Prêmio Pulitzer de Reportagem Nacional – o ponto mais alto de todos os momentos para uma startup. Em três anos, dobramos de tamanho novamente, para 12, e ganhamos outra indicação do Pulitzer como finalistas no Serviço Público por quebrar o #ExxonKnew. Depois de tomarmos a decisão em 2018 de abrir escritórios locais, voltamos a ter o dobro do tamanho, com uma equipa de 28 pessoas que reportam de todo o país. Temos vários parceiros de mídia locais que co-publicam e colaboram conosco e mais de 300.000 assinantes cujo número está crescendo rapidamente.
Fundamental para a nossa sobrevivência e crescimento – talvez decisivo – tem sido o nosso estatuto de organização sem fins lucrativos. Viemos de uma geração inicial entre nossos pares sem fins lucrativos, cujos números estão agora explodindo. É difícil superestimar o quão importante este desenvolvimento tem sido para o jornalismo. Nosso setor agora contém cerca de 500 mil pontos de venda. Temos a oportunidade de abrir caminho para cima e para fora do poço se, juntos, construirmos um ecossistema robusto sem fins lucrativos.
No mês passado, um consórcio de 22 financiadores liderado pela Fundação MacArthur anunciou uma iniciativa chamada Press Forward. Durante mais de um ano, os organizadores pretendiam garantir um bilhão de dólares para ajudar a revitalizar o jornalismo local. Eles arrecadaram US$ 500 milhões, uma boa quantia, e pretendem continuar alcançando seu objetivo. Os dólares começarão a fluir lentamente no próximo ano. Dois dos 22 financiadores, as fundações MacArthur e Knight, são responsáveis por 60% do compromisso. É uma quantia de dinheiro que pode fazer muito bem – se for gasto com sabedoria.
Por mais emocionante e bem-vindo que seja, a realidade financeira do Press Forward é que é um primeiro passo. Os analistas estimam que o jornalismo local necessitará de até 1,75 mil milhões de dólares por ano para se recuperar num futuro próximo. Por outras palavras, os recursos ainda são escassos e teremos de fazer com que os dólares disponíveis cheguem o mais longe possível.
As redações sem fins lucrativos podem desempenhar um papel importante e subestimado. E se, em vez de perseguirem interesses próprios, as organizações jornalísticas sem fins lucrativos e os pequenos meios de comunicação locais embarcassem num programa deliberado de assistência mútua? Poderíamos apenas dar vida nova à ideia de sustentabilidade. Já está acontecendo.
No nosso caso, trabalhamos arduamente para partilhar o nosso trabalho sem qualquer custo com dezenas de outras organizações de comunicação social que não podem pagar o jornalismo ambiental – no Texas, Pensilvânia, Kentucky, Ohio, Maryland, Florida, Alabama e outros lugares – com novos escritórios colaborativos em desenvolvimento. Às vezes, as redações parceiras terão recursos para fornecer reportagens ou fotografias para a colaboração; ou o alcance de um programa de rádio distribuído em centenas de mercados; ou uma aparição televisiva no noticiário noturno assistido por um pequeno público local; ou suas próprias histórias que distribuímos ao nosso público. Muito do trabalho de nossos escritórios é republicado em mais de um veículo parceiro – exclusividades são coisa do passado. As sinergias são enormes.
O que está a acontecer no panorama geral é que os meios de comunicação em todo o país estão a encher as suas páginas e transmissões com o trabalho relevante uns dos outros e a construir ofertas robustas e de alta qualidade para os seus leitores, sem a necessidade de dinheiro para mudar de mãos. Quando o jornalismo americano estava no seu auge, uma colaboração deste tipo era impensável e desnecessária. A auto-suficiência e a competitividade contribuíram para um grande jornalismo num ecossistema de abundância. Agora, com tão poucos recursos, a colaboração pode ser a única abordagem viável.
Considere um mundo onde tudo é compartilhado. O benefício de cada dólar que gasto é distribuído uniformemente pelas 500 entidades de jornalismo sem fins lucrativos; e é semelhante para cada dólar gasto por qualquer outra pessoa no ecossistema. Neste mundo, se multiplicarmos o valor da infusão de 500 milhões de dólares do Press Forward em 500 entidades, obteremos 250 mil milhões de dólares em bem social. A Naturlink e muitos outros meios de comunicação sem fins lucrativos já estão a criar uma versão útil desta visão. Pode não render 500x de valor, mas talvez 5x esteja razoavelmente ao alcance. Isso já tornaria o Press Forward uma oportunidade de US$ 2,5 bilhões; e nossa redação efetivamente conta com 140 pessoas.
Existem formas fáceis de apoiar a colaboração de baixo para cima, com enormes taxas de retorno financeiro e social. Uma forma é financiar a contratação de editores parceiros. Cada veículo interessado em contratar um definiria a função de acordo com suas próprias prioridades, mas deve ser o trabalho de alguém em tempo integral. Colher uma riqueza partilhada de jornalismo sem fins lucrativos requer tempo, esforço e construção de relacionamentos. Imagine a rica tapeçaria que esses editores parceiros poderiam tecer, cruzando a urdidura do financiamento com a trama da colaboração entre redações.
Outra forma de apoiar a colaboração é investir em redações mais especializadas e focadas, que cubram assuntos de importância universal. As alterações climáticas são uma delas. O mesmo acontece com a justiça criminal, a violência armada, a saúde, a educação, o género e potencialmente muito mais. Eles tocam cada comunidade, cada parte da vida, cada vertical de notícias. Estamos preparados para acompanhar o ritmo alucinante das mudanças, combater a desinformação com sobriedade e nuances e ajudar as redações locais a servirem os seus leitores com uma cobertura de alta qualidade que não conseguem fornecer facilmente por si sós.
Muitos atores estão participando do que parece ser um momento de sincronicidade para a ideia de colaboração no jornalismo. Talvez seja hora de investir deliberadamente e chamá-lo de A Grande Colaboração. Já podemos vê-lo trabalhando para ampliar cada dólar gasto, criando um enorme valor social.
Veja o que Jelani Cobb, a nova reitora da Escola de Pós-Graduação em Jornalismo de Columbia (sou ex-aluna), anunciou no início deste ano: um programa de perdão de empréstimos para graduados – até US$ 50 mil –se eles forem trabalhar para uma redação sem fins lucrativos. “Isso ajuda o salário deles a ir mais longe, ajudando tanto a indústria quanto os indivíduos envolvidos”, disse Cobb à Vanity Fair. Ele pretende cobrir o custo total das mensalidades de US$ 75 mil para estudantes de baixa renda e, em uma visão geral, construir um canal para ajudar a diversificar o campo. Ele está trabalhando em um canto diferente da tapeçaria, possibilitando que redações como a nossa contratem os talentos emergentes de que precisamos.
John Palfrey, presidente da Fundação MacArthur, de US$ 8 bilhões, está liderando a arrecadação de fundos para o Press Forward. “Neste momento, estou à procura de pessoas que tenham dinheiro e queiram doá-lo a esta causa”, disse ele num webinar com a participação de inúmeras organizações sem fins lucrativos. “O Press Forward não é algum tipo de programa centralizado e de cima para baixo”, disse Kathy Im, chefe do programa de jornalismo da MacArthur, no mesmo webinar.
A Press Forward está contratando funcionários para a operação de doações. Está a estabelecer os seus processos e sistemas e já gere 12 grupos de trabalho de doadores com diferentes teorias de mudança. Tirar o dinheiro deles vai levar algum tempo. Enquanto as organizações sem fins lucrativos esperam que estas rodas girem, podemos continuar a construir colaborações com os recursos que já temos e multiplicar o bem social do jornalismo sem qualquer custo. Precisamos nos apressar. O mundo está em chamas, o poço está enchendo.
