O cultivo de algas marinhas é promissor como uma nova frente na luta contra as alterações climáticas
Às 7h30 de uma manhã fria de terça-feira de fevereiro, a maré estava baixa na baía de Shinnecock, no extremo leste de Long Island. Tela Troge calçou pernaltas e luvas isoladas e saiu para a água rasa para verificar suas linhas de algas. “Nós os monitoramos de perto para ter certeza de que estão recebendo tudo o que precisam”, diz ela. Troge é membro da Nação Shinnecock e uma das seis mulheres que compõem a Shinnecock Kelp Farmers, a primeira fazenda de algas de propriedade e operação indígena na Costa Leste. Exceto quando havia nevascas, ela e outros membros de sua cooperativa examinaram o progresso das algas uma vez por semana neste inverno. Naquela manhã, seus fios marrom-amarelados haviam crescido cerca de 4,5 centímetros. “Tem sido muito encorajador e devemos poder começar a nossa primeira colheita em abril deste ano”, diz ela.
O cultivo de algas marinhas é promissor como uma nova frente na luta contra as alterações climáticas. As algas absorvem produtos químicos – nitrogênio, fósforo e dióxido de carbono – que prejudicam outras formas de vida marinha e alimentam a proliferação de algas. Além dos benefícios ecossistêmicos do simples cultivo de algas, elas podem ser colhidas como fonte de alimento e fertilizante. E os Shinnecock já faziam isso muito antes da tendência recente.
Os colonos coloniais dos anos 1600 fizeram acordos que reservavam ao povo Shinnecock o direito de colher algas marinhas. Estes chamados casos de algas marinhas tornaram-se, na verdade, uma parte crucial do pedido de reconhecimento tribal federal apresentado pelos Shinnecock, que foi finalmente concedido em 2010. Agora, Troge e os seus colaboradores estão a reviver essa prática tradicional.
“Achamos que era realmente uma boa combinação para o que queríamos realizar aqui”, diz ela. “Porque nos consideramos não apenas defensores da terra, mas também protetores da água, e estamos cada vez mais preocupados com a qualidade da água devido à superpopulação das Colinas Shinnecock e com o que o escoamento de nitrogênio está causando à vida marinha aqui.”
Durante milhares de anos, antes da chegada dos colonos europeus e da indústria da pesca comercial, os Shinnecock foram os administradores deste ecossistema. Seu território já se estendeu por uma grande parte do leste de Long Island, de Brookhaven a Easthampton, mas agora cobre aproximadamente 1.200 acres, principalmente em uma península que se estende até a baía de Shinnecock. Eles estão cercados por alguns dos imóveis mais caros do país, com celebridades em casas multimilionárias e campos de golfe que sediaram o Aberto dos Estados Unidos. O desenvolvimento contínuo e uma população crescente invadiram as terras ancestrais sagradas dos Shinnecock e causaram uma pressão acentuada nos recursos ambientais dos quais dependiam para o seu sustento. O nitrogênio está voltando para o mar a partir de uma colcha de retalhos de sistemas sépticos e do fertilizante usado para manter enormes gramados, diz Troge.
A baía de Shinnecock já foi abundante em vida aquática – especialmente mariscos como mariscos e ostras – que não apenas ofereciam uma rica fonte de alimento, mas também filtravam a água e impediam a proliferação de algas nocivas. Hoje, essas populações marinhas diminuíram drasticamente. Por exemplo, o estuário de South Shore, que inclui a Baía de Shinnecock, já foi o lar da maior pescaria de moluscos duros do país, e investigadores da Universidade de Stony Brook descobriram que, no final do século XX, o seu número caiu 99% em relação ao seu pico. Os agricultores de algas esperam que o seu projecto possa ser um factor que ajude a mitigar o problema.
No inverno passado, colocaram quatro fileiras de algas na baía para testar a viabilidade do projeto. Após esse sucesso inicial, o seu trabalho começou para valer com uma ajuda infraestrutural crucial de um novo parceiro: as Irmãs de São José. Na sua villa à beira-mar em Hampton Bays, as freiras doaram espaço para os agricultores de algas construírem um incubatório piloto.
“Foi uma adaptação natural”, diz a irmã Kerry Handal. Em 2015, as irmãs estabeleceram um código de ética em torno da preservação e proteção da terra, tratando toda a vida na Terra como sagrada. “Eu diria que, há cinco anos, nunca ouvimos a palavra kelp, e veja todas as coisas que aprendemos em menos de nove meses. E tornou-se uma relação importante entre os agricultores de algas e as irmãs.”
Carretéis de algas marinhas eram cultivados dentro de grandes tanques de aquário na vila. Eles receberam não apenas luz, minerais e água, mas também orações, palavras gentis, canções e poemas. (Para envolver mais membros da tribo no projeto, diz Troge, os agricultores trouxeram crianças – bem como idosos via Zoom – para o incubatório para conversar com as algas. As irmãs também participaram.) Os carretéis felpudos mostraram um crescimento constante e foram plantado na baía logo após o Natal. Depois que as algas são colhidas, diz Troge, eles esperam que o maior número possível de vizinhos compre seus produtos, como um corretivo de solo para algas açucareiras que poderia substituir os fertilizantes carregados de produtos químicos.
Os agricultores de algas estão recebendo assistência técnica da Greenwave, uma incubadora de cultivo oceânico iniciada pelo pescador comercial Bren Smith em 2013. A Greenwave também está incluindo a cooperativa Shinnecock em um programa piloto no qual os agricultores de algas recebem 10 centavos por libra pelas algas cultivadas. e eles ainda podem vendê-lo onde quiserem. Smith diz que está impressionado não apenas com o sucesso inicial do cultivo de algas Shinnecock, mas também com a construção de coalizões e estratégias de parceria. Embora o combate às alterações climáticas exija escala, Smith diz acreditar que importa quem cultiva algas.
“Há uma grande questão que me mantém acordado à noite”, diz ele. “Será que esta será apenas uma indústria verticalmente integrada, com algumas empresas proprietárias de todos os incubatórios, todas as fazendas, todo o processamento, com todos os benefícios indo para três caras no topo? Isso parece uma agricultura terrestre. O interessante é que talvez possamos construí-lo de forma diferente no mar. Acho que a indústria está no limite de qual caminho seguir.”
Em dezembro, a governadora de Nova York, Kathy Hochul, assinou um projeto de lei que abre o cultivo de algas para mais locais no condado de Suffolk, em Gardiners Bay e Peconic Bay. Como os Shinnecock já tiveram um início promissor, Troge acredita que sua experiência pode ser um recurso realmente bom para qualquer pessoa que queira se envolver.
“Você não precisa ser um cientista para fazer isso”, diz Troge. “Tudo o que você precisa fazer é ser alguém que se preocupa com a água, com a sobrevivência humana e com a influência na crise climática.”