Uma equipa internacional de investigadores liderada pela Universidade de Aarhus destacou recentemente os papéis ecológicos críticos desempenhados pelos grandes herbívoros ao longo da história.
O estudo, publicado na revista Ecologia e Evolução da Naturezaenfatiza os efeitos profundos que esta megafauna tem nos ecossistemas terrestres, efeitos que foram significativamente alterados pelas extinções induzidas pelo homem.
Vazio ecológico
A investigação investiga o vazio ecológico deixado pelo desaparecimento de espécies como os elefantes europeus, os wombats gigantes australianos e as preguiças terrestres sul-americanas, examinando como o seu declínio levou a mudanças na dinâmica dos ecossistemas que não são totalmente compreendidas.
Este estudo abrangente sintetiza dados de vários estudos de caso individuais para ilustrar os impactos generalizados dos animais de grande porte nos ecossistemas, impactos que estão amplamente ausentes nos ambientes modernos.
Grandes herbívoros
A pesquisa aponta que os grandes herbívoros são fundamentais na ciclagem de nutrientes, na manutenção de habitats abertos e no controle de populações animais menores. Uma descoberta fundamental é o papel destes animais no aumento da diversidade do ecossistema através da criação de uma vegetação estruturalmente mais variada.
“O impacto positivo na variabilidade na estrutura da vegetação é particularmente digno de nota, dado que a heterogeneidade ambiental é conhecida como um motor universal da biodiversidade. Embora o nosso estudo tenha analisado principalmente o impacto da megafauna em pequena escala, as nossas descobertas sugerem que promovem a biodiversidade mesmo ao nível da paisagem”, disse o autor principal Jonas Trepel, estudante de doutoramento em Aarhus.
O estudo explora como os grandes herbívoros, por meio de suas interações com a vegetação, como consumo de biomassa, quebra de plantas lenhosas e pisoteio, influenciam a estrutura do ecossistema, efeito que varia de acordo com o tamanho do animal.
Diversidade de plantas locais
A investigação, que abrange uma vasta gama de tamanhos corporais (45-4500 kg), fornece informações sobre como a presença de herbívoros maiores tende a aumentar a diversidade de plantas locais, enquanto espécies mais pequenas podem ter o efeito oposto.
“Os grandes herbívoros podem comer alimentos de qualidade inferior, como ramos e caules, o que pode resultar em impactos proporcionalmente maiores nas espécies de plantas dominantes e, assim, dar às plantas menos competitivas melhores probabilidades na sua luta pela luz solar e pelo espaço”, explicou o autor sénior Erick Lundgren, um ecologista em Aarhus.
“Estas descobertas apoiam a expectativa de que muitos pequenos herbívoros não conseguem compensar totalmente a perda de alguns grandes”, acrescentou Elizabeth le Roux, também autora sénior do estudo e especialista em ecologia e restauração de megafauna.
Restauração do ecossistema
Esta meta-análise, baseada em 297 estudos e 5.990 pontos de dados, aproveita um amplo conjunto de dados para identificar padrões abrangentes na forma como a megafauna influencia os ecossistemas, particularmente através de estudos de exclusão que comparam áreas vedadas, excluindo animais de grande porte, com áreas não vedadas.
A investigação sublinha a necessidade de integrar os grandes herbívoros nos esforços de conservação e restauração dos ecossistemas, dados os seus papéis essenciais na promoção da biodiversidade e da resiliência dos ecossistemas. Além disso, existem benefícios potenciais na reintrodução de animais de grande porte em áreas protegidas, tais como a melhoria da dinâmica dos ecossistemas e a adaptabilidade às mudanças globais.
O estudo conclui com um apelo não só para proteger as restantes espécies da megafauna, mas também para trabalhar activamente no sentido da sua restauração, enfatizando a importância crítica destes animais na manutenção do equilíbrio ecológico e da biodiversidade, especialmente face à aceleração das mudanças ambientais.
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