À medida que as alterações climáticas expandem a gama de mosquitos, uma melhor monitorização é fundamental para prevenir doenças

O monitoramento é caro e trabalhoso. Mas ajuda as autoridades de saúde pública a deter os surtos.

Com o calor do verão vêm as festas na piscina, os dias de praia, os churrascos no quintal e, claro, os enxames de mosquitos sedentos de sangue.

Mas embora as picadas de insetos sempre tenham sido um efeito colateral do tempo passado ao ar livre, as espécies que picam estão mudando em regiões historicamente temperadas como a Nova Inglaterra. À medida que as alterações climáticas tornam estas áreas mais quentes e húmidas, a sua distribuição está a expandir-se – e quaisquer doenças que transmitam vêm com elas.

Em Connecticut, por exemplo, um programa estadual de monitoramento de mosquitos detectou 54 espécies diferentes, incluindo invasoras como o mosquito tigre asiático, que pode transmitir doenças potencialmente graves, incluindo dengue e zika. O território histórico do mosquito fica em climas quentes e úmidos mais ao sul, mas tem se deslocado para o norte.

“Há uma série de novas espécies que estão se infiltrando em nossa área”, disse Philip Armstrong, cientista-chefe da Estação Experimental Agrícola de Connecticut, que coordena o programa estadual de captura e testes de mosquitos.

Programas como estes são fundamentais para prevenir doenças transmitidas por mosquitos, especialmente porque as alterações climáticas alteram os riscos. “É realmente necessário testar os mosquitos para saber onde estão os focos desses vírus”, disse Armstrong. “Quando aprendemos sobre casos humanos, geralmente é tarde demais para fazer qualquer coisa.”

Não existem programas de monitoramento em todo o estado em grande parte do país. Em vez disso, uma colcha de retalhos de mais de 1.000 agências de controlo de mosquitos tenta manter-se à frente de um problema em evolução. A maioria é gerida a nível local, com uma vasta gama de estruturas organizacionais e práticas de monitorização.

Os EUA deveriam ter uma base de dados de vigilância nacional que recolhesse e partilhasse informações de todos os programas de monitorização, disse Dan Markowski da Associação Americana de Controlo de Mosquitos, uma organização sem fins lucrativos que trabalha para reduzir os mosquitos e as doenças transmitidas por vectores. Mas, acrescentou, “tudo obviamente se resume a dinheiro”.

“Existem estes ciclos de aumento da atividade do vírus, e historicamente não víamos isso. Tem as características de algo que está a ser afetado pelas alterações climáticas.”

– Philip Armstrong, Estação Experimental Agrícola de Connecticut

Na semana passada, Connecticut anunciou que os mosquitos no estado já testaram positivo para o vírus do Nilo Ocidental nesta temporada. O vírus, que aparece todo verão, tornou-se a principal causa de doenças transmitidas por mosquitos no Nordeste. Embora a maioria das infecções seja assintomática, pode causar sintomas semelhantes aos da gripe e resultou em mais de 3.300 mortes desde que apareceu pela primeira vez nos EUA em 1999.

Connecticut estabeleceu seu programa de monitoramento dois anos antes para monitorar um vírus diferente: a encefalite equina oriental, uma doença rara, mas grave, transmitida por mosquitos, que pode causar problemas neurológicos e tem uma taxa de mortalidade de aproximadamente 30%. Embora ainda seja incomum, os surtos estão se tornando mais frequentes na Nova Inglaterra.

“Existem ciclos de aumento da atividade do vírus e não vimos isso antes, historicamente”, disse Armstrong. “Tem as características de algo que está a ser afetado pelas alterações climáticas.”

Em regiões temperadas como o Nordeste, o aquecimento global pode alterar os riscos de doenças transmitidas por mosquitos, não só ao expandir a gama de insectos portadores de vírus, mas também ao prolongar a época de transmissão, reduzir o número de predadores de mosquitos e alterar habitats, entre outros factores. Os investigadores prevêem que doenças tropicais transmitidas por mosquitos como o zika, a dengue, a chikungunya e a malária provavelmente se estabelecerão em zonas temperadas devido às alterações climáticas.

“À medida que as temperaturas sobem, é possível acelerar o desenvolvimento dos mosquitos, para que possamos ter múltiplos ciclos de mosquitos todos os anos em novas áreas”, disse Brian Leydet, que estuda doenças transmitidas por mosquitos e carraças na Faculdade de Ciências Ambientais e Florestais da Universidade Estatal de Nova Iorque.

Além dos mosquitos, Leydet disse que as mudanças ambientais também podem afectar os vírus e os seus hospedeiros originais, como aves e veados, criando mudanças ecológicas complexas que podem ser difíceis de estudar.

Leydet ajudou a estabelecer um programa de monitoramento no condado de St. Lawrence, Nova York, em 2024, após um surto de encefalite equina no Leste. Ao contrário de Connecticut, Nova Iorque não tem um programa estatal e muitos condados “não têm infra-estruturas e orçamento para realizar a monitorização regular dos mosquitos”, de acordo com o anúncio do projecto.

Os programas de monitorização são normalmente trabalhosos e dispendiosos, exigindo equipas para montar e verificar armadilhas, juntamente com especialistas que possam identificar, classificar e testar as amostras. Enquanto algumas armadilhas atraem mosquitos fêmeas com “água fedorenta” carregada de material orgânico em decomposição, outras requerem gelo seco para libertar dióxido de carbono que os mosquitos farejam quando caçam mamíferos. Mas nas zonas rurais de Nova Iorque, pode ser difícil encontrar gelo seco – a equipa teve de fazer o seu próprio.

Mesmo para além dos desafios logísticos e de recursos, a comunicação, a coordenação e a partilha de dados para a monitorização dos mosquitos podem ser um desafio.

“Um dos problemas com os estados que não estão a implementar estes programas de vigilância de forma abrangente é que a vigilância é um sucesso ou um fracasso”, disse Leydet. “Muitos desses programas de vigilância são administrados pelos condados e eles não conversam entre si.”

O laboratório de Leydet descobriu que este sistema de retalhos significa que algumas espécies invasoras de mosquitos estão voando sob o radar.

O financiamento é outro desafio para uma melhor vigilância. “Se o condado não tiver dinheiro ou recursos, estes programas desaparecem”, disse Leydet. “Se não tivermos estes programas de vigilância, então tudo o que estaremos a fazer é responder a um problema quando já é um problema, e nunca é assim que a prevenção funciona.”

Isso poderá mudar com um projecto de lei apresentado na Assembleia Legislativa do Estado de Nova Iorque nesta sessão, que lançaria as bases para um programa abrangente de vigilância de mosquitos – em vez do que o projecto de lei chama de sistema actual “esparso e desintegrado” – para ajudar as autoridades de saúde pública a responder antes de um surto.

As medidas proativas podem incluir a remoção de poças de água parada, a aplicação de larvicidas direcionados em habitats de reprodução e alertar o público para usar repelente de insetos e cobrir a pele nua quando estiver ao ar livre, embora os surtos possam exigir uma pulverização mais generalizada de pesticidas.

Leydet disse que uma maior centralização seria um começo, mas a coordenação generalizada em grandes estados como Nova Iorque pode ser um desafio: “Há interesse geral nestes programas, mas quando se começa a ver quanto custam, é como: ‘Talvez não estejamos tão interessados.’”

Ainda assim, disse ele, “qualquer ajuda é melhor do que nada”.