Novas regras estão chegando para a indústria da lagosta. Eles salvarão a baleia franca?
Com a possível excepção do tubarão Megalodon (agora extinto há pelo menos 3,6 milhões de anos), a humanidade tem sido o assassino de baleias mais eficaz da história. Um estudo realizado em 2015 estimou o número final de mortes da caça comercial à baleia no século XX em cerca de 2,9 milhões, antes da proibição da Comissão Baleeira Internacional em 1986 ter posto fim (na sua maioria).
Notavelmente, nem uma única espécie foi extinta no frenesi por petróleo, barbatanas e âmbar cinzento e, gradualmente, as populações de baleias começaram a encher novamente os oceanos. Algumas, como as baleias jubarte no oeste do Atlântico Sul, tiveram uma forte recuperação. Mas outros não tiveram tanta sorte.
Um pastor lento com uma cabeça semelhante a um limpa-neves, a baleia franca do Atlântico Norte é um visitante regular da costa da Nova Inglaterra e uma das primeiras espécies a ser caçada pelos baleeiros americanos. A contagem de baleias francas recuperou de 270 baleias em 1990 para quase 500 duas décadas depois. Mas por volta de 2010, os números começaram a cair novamente. A população diminuiu desde então e atualmente é inferior a 350. Em 2020, a União Internacional para a Conservação da Natureza alterou o estatuto da baleia franca do Atlântico Norte de volta para “criticamente em perigo”. Pelo menos 34 morreram desde 2017, incluindo quatro só em 2021.
Os cientistas que estudam o declínio concluíram que a culpa é dos humanos. Em 2018, um grupo internacional de cientistas comparou o número de crias de baleia franca do Atlântico Norte nascidas todos os anos com a contagem de crias de três populações da baleia franca austral, a sua parente mais próxima a sul do equador. Os direitos do Sul mostraram uma clara tendência ascendente entre 1992 e 2016, mas as espécies do Atlântico Norte não conseguiram acompanhar o ritmo. A melhor explicação, escreveram os autores, era o excesso de mulheres mortas.
“Lá embaixo, as baleias envelhecem antes de morrer”, diz Colleen Coogan, chefe do departamento de mamíferos marinhos e tartarugas marinhas do Serviço Nacional de Pesca Marinha. “Aqui em cima, as baleias francas não vivem o suficiente para morrer de velhice.” Quando uma causa pode ser determinada, as mortes de baleias francas são atribuídas a um de dois culpados: ferimentos contundentes e ferimentos causados por hélices por colisão com navios e uma morte lenta por fome e infecção após ficarem emaranhados em redes e cordas de pesca. Oitenta e seis por cento das baleias francas ficaram emaranhadas pelo menos uma vez, de acordo com o Aquário da Nova Inglaterra.
Novas regras estão aqui para salvar o dia. Ou são eles?
Em maio deste ano, as novas regras criadas para a indústria da lagosta pelo Serviço Nacional de Pesca Marinha (o braço da NOAA responsável pela gestão da pesca) tornar-se-ão política oficial para os barcos que operam no território da baleia franca. As novas regras da NOAA fazem parte de um plano de duas fases que ocorrerá ao longo de 10 anos. Na segunda fase, as regras tornar-se-ão mais rigorosas para a pesca da lagosta no Médio Atlântico, bem como para algumas outras pescarias da Costa Leste.
A NOAA estima que as armadilhas para lagostas e caranguejos Jonas são responsáveis por 95 por cento das cordas verticais nas áreas onde se aplicam proteções para baleias e, portanto, representam o maior risco para enredar baleias. O Serviço de Pesca afirma que estas mudanças reduzirão o risco de morte e ferimentos graves em 69 por cento. Mas nos meses seguintes à finalização das regras, a agência viu resistência por parte dos grupos conservacionistas, que argumentam que as novas proteções não são suficientes, e das tripulações de pesca de lagosta, que afirmam que as regras prejudicarão os seus negócios.
As regras exigem que as tripulações de lagosta prendam mais armadilhas para lagosta em cada linha (o que reduziria o número de cordas finais penduradas verticalmente na água) e emendassem seções de “corda fraca” em suas linhas de pesca, que são projetadas para quebrar sob 1.700 libras de pressão no máximo. Esta última medida baseia-se numa investigação do Aquário de Nova Inglaterra, que examinou cordas retiradas de 70 baleias emaranhadas e determinou que cordas mais fracas poderiam reduzir emaranhados potencialmente fatais em 72 por cento, ao mesmo tempo que eram fiáveis para os pescadores.
Mas o facto de a corda fraca não ter sido testada no terreno preocupa os investigadores que prefeririam limitar ou remover totalmente a corda da equação até que a espécie se recupere. “Sem essas provas, estamos a realizar uma experiência científica com esta espécie que está criticamente ameaçada”, afirma Francine Kershaw, cientista do Conselho de Defesa dos Recursos Naturais. Mesmo que a corda não mate a baleia, diz Kershaw, ela ainda pode causar danos, especialmente aos bezerros.
O Serviço Nacional de Pesca Marinha também designou duas novas áreas ao longo da costa da Nova Inglaterra que serão sazonalmente fechadas à pesca de lagosta. Mas grupos conservacionistas argumentam que estes encerramentos não proporcionam protecção suficiente. Por exemplo, uma área restrita ao sul da ilha de Nantucket ficaria fechada à pesca de Fevereiro a Abril. Mas uma análise de avistamentos de baleias divulgada no verão passado pelo Serviço Nacional de Pesca Marinha e pelo Aquário de Nova Inglaterra identificou a área como um ponto quente para baleias também no verão e no inverno.
Atualmente, é muito difícil provar onde as baleias estão se enredando, e este tem sido um grande obstáculo durante a elaboração de regras. “Esse é o grande problema que ninguém descobriu como resolver”, diz Colleen Coogan. As baleias francas são altamente móveis e difíceis de rastrear. Identificá-los com dispositivos GPS corre o risco de feri-los e, por isso, os cientistas e as agências governamentais dependem de avistamentos de navios e aviões, bem como de microfones subaquáticos para ouvir o canto das baleias. Para determinar onde e quando a pesca da lagosta deveria ser proibida, o Serviço Nacional de Pesca Marinha utilizou um modelo informático que cruza os avistamentos de baleias com a localização das artes de pesca e calcula o risco de emaranhamento.
A crise climática tornou as coisas mais complicadas, uma vez que algumas baleias têm vindo a alterar os seus hábitos de viagem em resposta ao aquecimento das águas. Em 2017, pelo menos nove baleias morreram no Golfo de St. Lawrence, no leste do Canadá, quando um influxo de baleias migratórias colidiu com uma movimentada temporada de pesca do caranguejo da neve. A área viu poucas baleias francas antes de 2015, mas as evidências sugerem que o Golfo está a tornar-se uma paragem regular da sua migração anual. Um estudo recente descobriu que cerca de 40% das baleias francas do Atlântico Norte visitaram o Golfo de São Lourenço entre 2015 e 2019, com a maioria retornando anualmente.
“Na verdade, não somos muito bons a prever para onde irão”, diz Peter Corkeron, cientista sénior do New England Aquarium e coautor do estudo de 2018 que compara as taxas de sobrevivência das baleias francas do Atlântico Norte e das baleias francas do Sul. Ele acredita que as novas regras não serão suficientes para reverter o declínio da baleia franca e cita a Lei das Espécies Ameaçadas, que afirma que uma agência federal não pode permitir uma atividade que “comprometa(m) a existência continuada de espécies ameaçadas ou em perigo”.
O Serviço Nacional de Pesca Marinha concluiu pela primeira vez que a pesca da lagosta colocava a baleia franca do Atlântico Norte em perigo em 2001. Depois de implementar novas proteções, a agência concluiu em várias outras análises que a pesca já não representava uma ameaça, mesmo com o número de baleias nivelado. desligado e começou a diminuir. Foi necessária uma ação judicial em 2018 movida pelo Centro para a Diversidade Biológica e outros grupos conservacionistas para forçar a agência a apresentar as novas regras, alegando que estavam a violar a Lei das Espécies Ameaçadas e a Lei de Proteção dos Mamíferos Marinhos.
O Serviço Nacional de Pesca Marinha estima agora que a baleia pode perder menos de um membro por ano antes de estar em vias de extinção e, em fevereiro passado, um macho de 11 anos chamado Cottontail morreu devido a ferimentos causados por cordas. A agência afirma que o seu novo plano permitiria que a pesca da lagosta funcionasse sem colocar as baleias em perigo. Mas “está a tornar-se cada vez menos sustentável à medida que estas baleias percebem que podem continuar a fazer isso”, diz Corkeron.
A vista dos barcos de lagosta
Os pescadores de lagosta expressaram as suas próprias objecções, dizendo que as novas regras visam injustamente a sua indústria. “Este plano é uma perda porque praticamente eliminará a pesca da lagosta do Maine, mas ainda assim não conseguirá salvar as baleias francas ameaçadas de extinção”, escreveu Patrice McCarron, diretor executivo da Associação dos Lagosteiros do Maine, em um e-mail para Serra. Ela discorda da abordagem “tamanho único” da NOAA e acredita que as proteções às baleias devem ser flexíveis e adaptadas às condições locais. O estado apresentou a sua própria proposta para reduzir os emaranhados, mas a NOAA rejeitou-a, dizendo que não reduzia o risco suficientemente.
Os barcos de lagosta do Maine desembarcaram cerca de 96 milhões de libras de lagosta em 2020, totalizando cerca de US$ 400 milhões em receitas. Nas últimas duas décadas, a indústria cumpriu as proteções anteriores contra baleias, fazendo alterações caras em seus equipamentos, diz McCarron, incluindo equipamentos de marcação, substituindo corda flutuante por corda afundante e adicionando elos de plástico quebráveis e corda fraca semelhante à exigida pelo novas regras. E mais mudanças podem estar a caminho.
Uma fonte de esperança para a baleia franca é a tecnologia de armadilha para lagostas sem corda, que flutua até a superfície com o apertar de um botão, em vez de precisar ser içada. Mas precisa de algum trabalho. “Já ultrapassamos o aspecto experimental, mas ainda não está totalmente pronto para uso”, diz Katharine Deuel, oficial sênior de conservação marinha do Pew Charitable Trusts, que tem apoiado pesquisas sobre equipamentos sem corda. “Essas unidades estão sendo feitas sob encomenda.”
Armadilhas para lagostas sem corda também são caras. O preço dos diferentes modelos varia, mas geralmente custa mais de mil dólares por unidade (uma armadilha normal custa cerca de US$ 100). Neste momento, diz McCarron, não está claro se o preço baixará o suficiente – e se o equipamento funcionará suficientemente bem – para manter a pesca da lagosta lucrativa.
A Pew e outros grupos estão defendendo o financiamento do governo federal para ajudar a conversão da pesca na América do Norte em armadilhas sem corda. “Definitivamente, nem tudo pode ser investido financeiramente na indústria pesqueira”, diz Deuel. Equipamentos sem corda também podem ajudar a proteger outras espécies, como as baleias jubarte, que são igualmente feridas por equipamentos de pesca de caranguejo na Califórnia. “Essa transição é algo que todos desejam que aconteça”, diz Deuel. “E todos, de alguma forma, são responsáveis por fazer isso acontecer.”
Entretanto, o Pew apela ao governo para que faça mais. Juntamente com grupos como a Environment America e a Georgia Wildlife Federation, a Pew solicitou a Gina Raimondo, secretária do Comércio dos EUA, que tomasse medidas de emergência no verão passado para proteger as baleias num prazo mais rápido do que o plano de 10 anos da NOAA. Seus pedidos incluem mais áreas restritas sazonais no Golfo do Maine que, segundo eles, forneceriam melhor proteção para as baleias francas, ao mesmo tempo que manteriam os barcos de pesca de lagosta em atividade.
“Esta é a bifurcação na estrada”, diz Regina Asmutis-Silvia, diretora executiva para a América do Norte da Whale and Dolphin Conservation, acrescentando que está “tentando encontrar a linha entre o pânico de estarmos à beira de perder uma espécie e o fato de que são viáveis e há esperança de que possam se recuperar.”
