Um estudo recente liderado pela Universidade de Maryland mostrou que a vida útil das abelhas melíferas mantidas num ambiente controlado de laboratório é 50% mais curta do que costumava ser na década de 1970. Quando os pesquisadores modelaram o efeito da atual expectativa de vida mais curta, os resultados corresponderam ao aumento da perda de colônias e à redução das taxas de produção de mel observadas pelos apicultores dos EUA nas últimas décadas.
Como as colônias de abelhas envelhecem e morrem naturalmente, a rotatividade das colônias é um fator aceito na indústria apícola. No entanto, ao longo das últimas décadas, os apicultores dos EUA relataram taxas de perdas invulgarmente elevadas, o que significa que tiveram de substituir mais colónias para manter as operações viáveis.
Para compreender este fenómeno, os cientistas investigaram factores de stress ambientais, doenças, parasitas, exposição a pesticidas e nutrição. Este novo estudo é um dos primeiros a fornecer evidências de um declínio geral na expectativa de vida das abelhas, potencialmente independente de fatores ambientais, sugerindo que a genética pode estar influenciando as tendências mais amplas observadas na indústria apícola.
“Estamos isolando as abelhas da vida da colônia pouco antes de emergirem como adultas, então o que quer que esteja reduzindo sua expectativa de vida está acontecendo antes desse ponto”, disse o principal autor do estudo, Anthony Nearman, Ph.D. estudante de Entomologia na Universidade de Maryland. “Isso introduz a ideia de um componente genético. Se esta hipótese estiver correta, também aponta para uma possível solução. Se pudermos isolar alguns fatores genéticos, talvez possamos criar abelhas melíferas com vida mais longa.”
Ao realizar experimentos em abelhas cultivadas em laboratório para avaliar o efeito da suplementação da dieta de água açucarada das abelhas engaioladas com água pura para imitar as condições naturais, os pesquisadores notaram que, independentemente da dieta, a expectativa de vida média das abelhas era metade daquela das abelhas engaioladas. abelhas em experimentos semelhantes na década de 1970.
“Quando plotei a expectativa de vida ao longo do tempo, percebi, uau, na verdade há um enorme efeito de tempo acontecendo. Os protocolos padronizados para a criação de abelhas melíferas em laboratório não foram realmente formalizados até a década de 2000, então você pensaria que a expectativa de vida seria mais longa ou inalterada, porque estamos melhorando nisso, certo? Em vez disso, vimos uma duplicação da taxa de mortalidade”, relatou Nearman.
Embora os ambientes de laboratório sejam diferentes das colônias de abelhas, registros históricos de abelhas em gaiolas sugerem uma vida útil semelhante à das colônias de abelhas. Além disso, pesquisas anteriores mostraram que, no mundo real, a expectativa de vida mais curta das abelhas correspondia a menos tempo de forrageamento e menor produção de mel.
Inicialmente, os cientistas presumiram que as abelhas engaioladas poderiam estar sofrendo algum tipo de contaminação viral de baixo nível ou exposição a pesticidas durante a fase larval. No entanto, nenhum deles apresentou quaisquer sintomas de tais exposições, fazendo com que os investigadores pensassem que um componente genético pode ser a principal causa deste preocupante declínio na longevidade.
Mais pesquisas são necessárias para comparar as tendências na expectativa de vida das abelhas melíferas nos EUA e em outros países, e para isolar e comparar potenciais fatores que contribuem para o declínio da expectativa de vida, como a genética, a presença de vírus ou o uso de pesticidas em estoques de abelhas locais.
O estudo está publicado na revista Relatórios Científicos da Natureza.
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Por Andrei Ionescu, Naturlink Funcionário escritor
