A investigação do Laboratório Cavendish descobriu tendências inesperadas e extensas de ecologização ao longo da costa do Pacífico do Peru e do norte do Chile, apresentando implicações para a gestão ambiental regional e para a agricultura.
Analisando dados de satélite abrangendo os últimos 20 anos, a equipa de investigação baseada no Laboratório Cavendish em Cambridge examinou como a vegetação tem mudado ao longo da costa do Pacífico do Peru e do norte do Chile. Esta área é conhecida por seus ambientes áridos e semiáridos únicos e delicados.
A análise revelou que certas áreas registaram um crescimento positivo da vegetação, conhecido como esverdeamento, enquanto outras apresentaram tendências negativas, referidas como escurecimento. Não é de surpreender que as mudanças na vegetação sejam influenciadas por coisas como a agricultura e o desenvolvimento urbano ou por mudanças nas práticas de uso da terra.
Descoberta de ecologização significativa
Mas o mais interessante é este estudo, publicado em Sensoriamento Remoto MDPI, revelou a descoberta de uma enorme secção da encosta oeste dos Andes que sofreu uma significativa ecologização nos últimos 20 anos. Esta seção, que se estende do norte do Peru ao norte do Chile, abrangendo uma extensão de cerca de 2.000 km, viu sua vegetação crescer significativamente ao longo do tempo. Esta tendência de ecologização varia com a altitude, com diferentes tipos de vegetação em diferentes altitudes.
A equipa de investigação, composta por matemáticos, geógrafos, biólogos e cientistas da terra, utilizou imagens de satélite de 2000 a 2020 para observar as mudanças na vegetação ao longo do tempo nesta área. Eles plotaram 450 pontos de dados e desenvolveram um modelo matemático para remover variações artificiais (como dias nublados) e sazonalidade, e usaram análise estatística para garantir que estavam analisando apenas áreas com tendência significativa.
Modelo 3D exagerado dos Andes Peruanos com uma sobreposição da faixa verde, a área verde representa um aumento no Índice de Vegetação Aprimorado com áreas mais escuras correspondendo a um verde relativo maior. Crédito: Hugo Lepage, Laboratório Cavendish
“Demorou três anos para classificar a metodologia e o modelo estatístico”, disse Hugo Lepage, matemático do laboratório Cavendish e primeiro autor do estudo. “Nós realmente precisávamos torná-lo à prova de balas para ter certeza de que algo estava realmente acontecendo em grande escala e que não era apenas um acaso.”
Observações terrestres corroboram dados de satélite
Para verificar o que viam nos dados, os investigadores realizaram inúmeras viagens de campo para fazer observações no terreno para corroborar as suas afirmações numéricas.
“Começamos com uma área muito local para estudar o impacto da mineração na vegetação local”, explicou Eustace Barnes, geógrafo do Grupo de Física Ambiental do Laboratório Cavendish, que dirigiu a pesquisa. “Para nossa surpresa, os dados sugeriam que a área estava ficando mais verde em vez de escurecida. Então, diminuímos o zoom e percebemos que outras áreas também estavam se tornando mais verdes em grande escala. Quando fomos verificar no terreno, observámos uma tendência semelhante.”
Características incomuns e anomalias climáticas
Além da observação empírica da faixa verde em si, os investigadores ficaram impressionados com as suas características surpreendentes.
Uma foto dos Andes peruanos.
“Primeiro, a faixa sobe à medida que olhamos para o sul, passando de 170-780 m no norte do Peru a 2.600-4.300 m no sul do Peru”, explicou Barnes. “Isso é contra-intuitivo, pois esperaríamos que as temperaturas da superfície caíssem tanto ao se mover para o sul quanto ao subir em altitude.”
Ainda mais surpreendente é que esta enorme faixa verde não se alinha com as zonas climáticas estabelecidas pela classificação de Köppen-Geiger – o sistema de classificação climática empírico baseado na vegetação, amplamente utilizado, enquanto as tendências de esverdeamento e escurecimento nos desertos costeiros e nos altos Andes, combinam bem.
“Na verdade, no norte do Peru, a faixa verde encontra-se principalmente na zona climática correspondente ao deserto árido e quente”, disse Lepage. “À medida que examinamos a faixa em direção ao sul, ela sobe para ficar principalmente na estepe quente e árida e finalmente atravessa para ficar na estepe árida e fria. Isto não correspondeu ao que esperávamos com base no clima nessas regiões.”
Implicações e conclusões
Os resultados deste estudo têm implicações de longo alcance para a gestão ambiental e a formulação de políticas na região. Embora a causa exacta ou as consequências resultantes desta ecologização não sejam conhecidas, qualquer grande alteração (aumento do índice de 30-60%) na vegetação terá necessariamente um impacto nos ecossistemas e no ambiente.
“A encosta do Pacífico fornece água para dois terços do país, e é daí que vem também a maior parte dos alimentos para o Peru”, disse Barnes. “Esta rápida mudança na vegetação, no nível da água e nos ecossistemas, terá inevitavelmente um impacto na gestão da água e do planeamento agrícola.”
Os investigadores acreditam que as suas descobertas contribuirão significativamente para a compreensão da comunidade científica sobre as complexas interacções entre as alterações climáticas e os delicados ecossistemas em ambientes áridos e semiáridos.
“Este é um sinal de alerta, como o canário na mina. Não há nada que possamos fazer para impedir mudanças em tão grande escala. Mas saber disso ajudará a planejar melhor o futuro”, concluiu Lepage.
Esta pesquisa foi realizada pelo Grupo de Física Ambiental liderado pelo Prof. Crispin Barnes e financiado pela Universidad Nacional de Cañete (UNDC), dpto Lima, Peru.
