A lei do Alabama permite a participação pública em “qualquer processo” perante o PSC, mas a comissão afirma que determinar como os custos do combustível eléctrico afectam as contas dos consumidores não constitui um “processo”. O último “processo” oficial de custos de combustível no Alabama foi em 2008.
A Comissão de Serviço Público do Alabama rejeitou a última proposta de participação pública na forma como define as taxas de custo do combustível eléctrico, apesar de uma lei estatal que concede o direito de intervir em “qualquer processo perante a comissão”.
A comissão rejeitou no mês passado uma moção da Energy Alabama, um grupo de defesa da energia limpa, para intervir na pauta que determina quanto a Alabama Power cobra dos clientes pelos custos de combustível, concluindo que o assunto não era um “processo” oficial da comissão.
A lei do Alabama diz que “(E)cada pessoa, empresa, corporação, co-parceria, associação ou organização afetada” pelas tarifas de eletricidade no estado “pode, por petição, intervir e tornar-se parte em qualquer processo perante a comissão”.
Na sua decisão de 23 de Novembro, a comissão considerou que a emissão de ordens que alteram a taxa que a Alabama Power cobra aos seus clientes pelo combustível não equivale a um “processo”.
“A Comissão discorda da visão da Energy Alabama de que as atividades identificadas (na súmula) estabelecem um procedimento conforme esse termo é usado (no código do Alabama)”, decidiu a comissão.
A comissão considerou que os seus “relatórios de situação de rotina e ordens de consentimento intermitentes” não equivaliam a “o início, reactivação ou continuação de um processo que está pendente de acordo com as regras da Comissão”, embora essas ordens de consentimento possam e aumentem as contas eléctricas dos clientes. .
Daniel Tait, diretor executivo da Energy Alabama, disse que a súmula, justamente por afetar os pagamentos dos clientes, significa que o processo deve ser aberto ao público.
“As taxas estão mudando com base no que acontece aqui”, disse Tait ao Naturlink, referindo-se à tabela de taxas de combustível. “Este é um processo. Isto é algo em que qualquer pessoa tem o direito de intervir nos termos da lei. Mas eles argumentaram o contrário.”
De acordo com a comissão, não houve um processo oficial sobre os custos de combustível da Alabama Power desde 2008.
Em vez disso, a Alabama Power apresenta relatórios mensais à comissão sobre os seus custos de carvão, gás natural e combustível nuclear e a quantidade de electricidade gerada por cada combustível. A comissão então emite periodicamente ordens de consentimento alterando a taxa que aparece nas faturas dos clientes.
O porta-voz da Alabama Power, Alyson Tucker, disse que a empresa não lucra com o dinheiro arrecadado para custos de combustível. Se a empresa cobrar muito ou pouco dinheiro pelos custos de combustível, a comissão ajusta a taxa futura para compensar a diferença e, em pelo menos um caso, concedeu aos clientes um reembolso direto.
A Energy Alabama apresentou pela primeira vez uma moção para intervir na pauta de taxas de combustível em 3 de maio. A comissão rejeitou a moção em 30 de agosto, citando a falta de um processo atual. A Energy Alabama solicitou a reconsideração dessa decisão em 30 de setembro. A comissão rejeitou o recurso em 23 de novembro.
Em ambas as rejeições, a comissão considerou inoportuna a moção da Energy Alabama para intervir porque a última atividade na pauta ocorreu há 16 anos.
Tait disse que ficou surpreso com a rejeição inicial da moção de intervenção pela comissão. A Energy Alabama interveio em vários outros assuntos perante a comissão sem incidentes.
“Não pensei que seria uma luta”, disse Tait. “Achei que este era bem claro. … Para a empresa de energia e a Comissão de Serviço Público dizerem com franqueza que ninguém merece ter uma palavra a dizer ou mesmo estar presente quando um dos maiores factores numa conta de serviços públicos é decidido, isso é uma loucura para mim.”
Um porta-voz da Comissão da Função Pública disse que o painel “não comenta assuntos que estão, ou poderiam estar, sujeitos a litígio”.
Tucker disse que a Alabama Power não poderia comentar os assuntos perante a comissão, mas a empresa apresentou uma resposta formal ao pedido de reconsideração da Energy Alabama em setembro.
“Cada tabela de tarifas e tarifador que a Alabama Power tem em arquivo na Comissão tem uma súmula correspondente”, disse a resposta da empresa. “Todos eles estão sujeitos à supervisão contínua da Comissão, através do seu Staff. Alguns exigem registros anuais para fins de revisão de conformidade…
“A ocorrência de tais submissões ou ações associadas tomadas pela equipe da Comissão não significa que haja um processo pendente nos autos correspondentes.”
A comissão repetiu a lógica da companhia de energia na sua decisão final.
“Para a empresa de energia e a Comissão de Serviço Público dizerem com franqueza que ninguém merece ter uma palavra a dizer ou mesmo estar presente quando um dos maiores factores numa conta de serviços públicos é decidido, isso é uma loucura para mim.”
– Daniel Tait, diretor executivo da Energy Alabama
Christina Tidwell, advogada sênior do Southern Environmental Law Center, que representa a Energy Alabama no assunto, disse ao Naturlink que a visão pública do processo mostraria melhor os custos reais dos combustíveis fósseis.
“Os clientes da Alabama Power estão pagando pelas decisões da Alabama Power de investir em combustíveis fósseis como o gás metano, que são propensos à volatilidade dos preços, e então os custos associados a esses combustíveis são repassados aos clientes”, disse Tidwell. “Existem opções de recursos menos dispendiosas e menos arriscadas que não são propensas à volatilidade dos preços porque não possuem combustíveis, como a energia solar ou a eólica.”
A Alabama Power fornece eletricidade para cerca de dois terços do estado, com a Tennessee Valley Authority distribuindo energia nas partes norte do estado. Alabama Power é uma subsidiária da Southern Company, que também opera Georgia Power e Mississippi Power, juntamente com Southern Power e Southern Natural Gas.
“Confie em nós”
A Comissão de Serviço Público do Alabama é o principal regulador da Alabama Power e de outras empresas de serviços públicos no estado, mas não da TVA, operada pelo governo federal. Seus membros são eleitos por votação estadual, com todas as três cadeiras ocupadas por republicanos.
Nas eleições gerais de Novembro, a Presidente da Comissão, Twinkle Andress Cavanaugh, concorreu sem oposição porque o Partido Democrata do Alabama não nomeou um candidato para a desafiar. Houve, no entanto, quase 42.000 votos escritos para Presidente do PSC, o maior número de qualquer corrida nas urnas.
Muitos críticos da Comissão de Serviço Público do Alabama citam a falta de transparência entre as suas principais queixas. A Comissão não realiza uma audiência formal sobre taxas para a Alabama Power desde 1982, baseando-se em vez disso em “audiências informais sobre taxas” que, segundo os críticos, carecem da transparência e do envolvimento público de processos semelhantes noutros estados.
Tait, da Energy Alabama, disse que o público merece mais informações e sugestões sobre como a empresa compra combustível e repassa as despesas aos clientes.
“Todo esse processo é apenas eles dizendo: ‘Confie em nós, prometemos que tudo está bem’”, disse Tait.
“As pessoas merecem ter alguém que realmente analise esses cálculos e garanta que os registros estejam corretos. Este é realmente o melhor negócio que estamos conseguindo agora? Nós não sabemos. Nunca vimos os registros. Ninguém pode ver os registros.”
Maior tarifa de energia elétrica do Sudeste
Mais atenção estará voltada para a comissão esta semana, enquanto ela realiza suas audiências anuais informais sobre taxas para a Alabama Power na terça-feira em Montgomery. Estas audiências não são procedimentos formais da comissão, mas destinam-se a substituir as audiências formais sobre tarifas que ocorrem na maioria das comissões de serviços públicos.
Os representantes da Alabama Power fazem apresentações sobre as finanças da empresa, o mix de recursos e as atividades de conformidade ambiental, como modificações em usinas de carvão ou limpeza de cinzas de carvão. Os aumentos nas taxas são frequentemente anunciados ao público nessas audiências, que geralmente duram cerca de três horas.
Os defensores criticam a falta geral de transparência da comissão, observando que a Comissão do Serviço Público da Geórgia, por exemplo, acolhe casos de taxas muito mais rigorosos.
Quando as concessionárias da Geórgia solicitam um aumento de tarifa, a comissão emprega uma equipe especial de defesa do interesse público que “essencialmente processa o caso, geralmente se opondo à solicitação de tarifa da concessionária”, de acordo com o site da comissão da Geórgia.
Esses funcionários de interesse público são capazes de interrogar testemunhas juramentadas da empresa em audiências públicas, e partes externas podem intervir e também questionar essas testemunhas antes que um aumento de taxa seja aprovado.
Tal processo não existe no Alabama, onde as taxas são negociadas entre a comissão e a empresa e posteriormente anunciadas em audiências públicas informais.
De acordo com a Administração de Informação de Energia dos EUA, em setembro o Alabama tinha o preço médio mais alto de eletricidade residencial no Sudeste, de US$ 15,35 por quilowatt-hora. O preço médio da Geórgia foi de US$ 13,70 por kWh.
Mississippi, Tennessee, Arkansas, Louisiana e Kentucky tiveram taxas mais baixas que a Geórgia, enquanto Flórida, Carolina do Norte e Carolina do Sul foram mais altas que a Geórgia, mas mais baixas que o Alabama.
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