Meses de oposição da comunidade e um pedido de rezoneamento rejeitado lançaram dúvidas sobre o futuro de uma proposta de usina de pico no segundo maior condado do estado.
FAIRFAX, Iowa — Quase 50 pessoas se reuniram no American Legion Post em uma noite de julho para saber mais sobre uma proposta de usina de gás natural a menos de cinco quilômetros da cidade. Sentados em cadeiras dobráveis, eles pegaram seus telefones e digitaram respostas para uma pergunta simples: Como você está se sentindo?
As palavras “zangado”, “enojado” e “assustado” apareceram na tela de uma TV na frente da sala.
Para muitos, a reunião despertou um sentimento familiar de frustração.
Nove meses antes, a Interstate Power and Light, uma subsidiária da Alliant Energy com sede em Iowa, havia abandonado os planos de construir uma usina de energia movida a gás natural em Fairfax, após forte oposição de residentes e líderes no vizinho Aeroporto de Eastern Iowa.
Mas o adiamento durou pouco. Em março, a Alliant anunciou planos de comprar um terreno fora da cidade para uma nova fábrica.
O local proposto de 160 acres fica no território não incorporado do condado de Linn, bem na fronteira com o condado vizinho de Benton. As cidades de Fairfax, Atkins e Cedar Rapids, que abrigam um total de 140 mil residentes, ficam todas a menos de cinco quilômetros da usina proposta. As torres de exaustão de 45 metros de altura das instalações emitiriam dióxido de carbono, monóxido de carbono, óxidos de nitrogênio, partículas e compostos orgânicos voláteis.
Do pódio na Legião Americana, Jon Lee, porta-voz do grupo de base Save Morgan Valley, instou seus vizinhos a permanecerem engajados nos planos para a usina. “Grandes decisões como esta merecem respostas reais”, disse Lee. “Mantenha-se informado e continue aparecendo.”
Durante todo o verão, o grupo mobilizou a oposição. Os membros convidaram vizinhos para as prefeituras, prestaram depoimento à Comissão de Serviços Públicos de Iowa e apresentaram uma frente unida com camisas laranja combinando nas reuniões da comissão de zoneamento do condado e do conselho de supervisores.
A persistência deles está valendo a pena.
Em outubro, o Conselho de Supervisores do condado de Linn, composto por três pessoas, votou por unanimidade pela rejeição do pedido de rezoneamento da Alliant para o local proposto, após quase quatro horas de comentários de residentes e representantes da Alliant.
As preocupações levantadas pelos residentes na audiência abrangeram o uso da terra, o uso da água e as taxas de serviços públicos. Mas os comentários voltaram repetidamente às emissões projetadas da planta proposta.
“Vivemos numa era de extraordinário avanço tecnológico e, no entanto, quando se trata de impulsionar esse avanço, dizem-nos que construir outra central eléctrica a combustível fóssil é a resposta”, disse Jenny Kellison, de Fairfax, aos supervisores. “Acho isso incrivelmente decepcionante.”
O supervisor Sami Scheetz votou contra o pedido de rezoneamento, argumentando que a proposta da Alliant não atendeu aos requisitos do condado para infraestrutura de água e águas residuais. Ainda assim, disse ele ao Naturlink, a decisão do conselho reflectiu a oposição “esmagadora” da comunidade bipartidária à construção da central.
“O que foi realmente importante para mim foi um eleitor me perguntar: ‘Você acha que isso é bom para a comunidade?’ E eu realmente não me senti confortável em dizer sim a isso”, disse Scheetz.
De acordo com os registros da Alliant junto à Iowa Utilities Commission, o Morgan Valley Energy Center consistiria em três turbinas de combustão de ciclo único, projetadas para iniciar rapidamente durante períodos de alta demanda de carga. O pedido indica possíveis planos de expansão para uma instalação de ciclo combinado no futuro.
“Estamos decepcionados com a decisão do Conselho de Supervisores do Condado de Linn de não aprovar a solicitação do Morgan Valley Energy Center”, escreveu Alliant em comunicado ao Naturlink.
“Vivemos numa era de extraordinário avanço tecnológico e, no entanto, quando se trata de impulsionar esse avanço, dizem-nos que construir outra central eléctrica a combustível fóssil é a resposta.”
– Jenny Kellison, residente de Fairfax
A central eléctrica proposta “é fundamental para satisfazer a crescente procura de energia e apoiar o serviço eléctrico fiável do qual dependem os clientes e as comunidades”, acrescentou a concessionária. “A Alliant Energy tem décadas de experiência na operação segura de infraestruturas energéticas sob rigorosa supervisão regulatória e ambiental.”
As centrais de “pico” de gás de ciclo único são significativamente menos eficientes em termos de combustível do que as centrais de ciclo combinado, resultando em emissões mais elevadas de dióxido de carbono por unidade de energia gerada. O Morgan Valley Energy Center produziria cerca de um milhão e meio de toneladas equivalentes de dióxido de carbono a cada ano, de acordo com o pedido de licença de construção aérea da Alliant junto ao Departamento de Recursos Naturais do estado.
Embora a Alliant não tenha vinculado diretamente a geração adicional a vários data centers de hiperescala em desenvolvimento em Cedar Rapids e arredores, vários representantes da empresa reconheceram durante a audiência de outubro que os data centers impulsionaram o crescimento da carga em sua área de serviço.
“A Alliant Energy não constrói geração para servir um único cliente ou indústria”, disse Ben Rogers, especialista sênior em assuntos comunitários e públicos da Alliant e ex-supervisor do condado de Linn. “Os data centers são uma importante fonte de nova demanda, mas não são a única razão pela qual o sistema elétrico deve continuar a evoluir.”
O Google e a QTS estão atualmente construindo campus de data center lado a lado em um terreno industrial de 1.000 acres em Cedar Rapids. Quando concluídos, os dois campi usarão 1,6 gigawatts de eletricidade combinados.
Neste verão, o Conselho de Supervisores do Condado de Linn aprovou uma moratória de 18 meses sobre pedidos de rezoneamento para data centers de grande escala em território do condado não incorporado. Mas a pausa não se aplica aos data centers em cidades incorporadas, incluindo aqueles em Cedar Rapids.
O Google também decidiu anexar terras não incorporadas no condado de Linn para um segundo campus de data center em hiperescala na pequena cidade de Palo este ano, liberando efetivamente o projeto da jurisdição do condado. Esse campus comprará energia gerada pelo reiniciado Duane Arnold Energy Center, a única instalação nuclear de Iowa.
A demanda por eletricidade estimulada pelos data centers que estão sendo construídos no condado de Linn não pode ser exagerada, disse John Zakrasek, diretor da organização sem fins lucrativos Linn Clean Energy District e membro do conselho dos Distritos de Energia Limpa de Iowa.
Se todos os três campi em hiperescala forem construídos com capacidade total, eles aumentarão em quase cinco vezes a demanda projetada de eletricidade do condado de Linn. “Como vamos satisfazer essa procura de electricidade? Se o fizermos com centrais de combustíveis fósseis, centrais de gás, e assim por diante, iremos em frente e aumentaremos as emissões”, disse Zakrasek.
Em 2019, o condado de Linn adotou uma resolução climática estabelecendo uma meta de emissões líquidas zero de dióxido de carbono até 2050.
O proposto Morgan Valley Energy Center funcionaria entre 1.230 e 3.950 horas por ano, de acordo com registros da Iowa Utilities Commission. No final das contas, a instalação mais que duplicaria o atual consumo anual de gás natural do condado de Linn, calcula Zakrasek.
O projeto se enquadra na tendência nacional de as concessionárias recorrerem a usinas de gás natural para atender ao crescimento da carga dos data centers. Em estados como Iowa, com infraestrutura significativa de energia renovável, as usinas de pico de gás são propostas como fontes de geração facilmente despacháveis, que podem complementar a rede quando a demanda aumenta ou a geração eólica e solar diminui.
A Iowa Utilities Commission aprovou o pedido da Alliant para uma planta de pico de gás natural de 720 megawatts em Marshalltown, Iowa, em dezembro.
No próximo mês, cerca de um ano depois, a Comissão ouvirá argumentos a favor e contra a central eléctrica de Morgan Valley. A comissão de serviços públicos composta por três pessoas pode anular a decisão de zoneamento do condado de Linn, mas a medida seria sem precedentes, disse Lee.
Lee é um dos mais de 50 intervenientes oficiais na pauta, incluindo o condado de Benton, o Conselho de Supervisores do condado de Linn e o Escritório do Advogado do Consumidor de Iowa. No seu depoimento, ele pediu à comissão que determinasse um estudo de impacto na saúde humana para a instalação proposta antes de aprovar o pedido.
“Não há razão para construirmos centrais eléctricas ou centros de dados ou qualquer coisa se estivermos a prejudicar a geração futura, se estivermos a prejudicar o nosso ambiente”, disse ele.
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