Estas vastas regiões armazenadoras de carbono não estão a receber a atenção política ou popular que merecem, dizem os defensores.
As culturas de produtos de base continuam a consumir a vasta e quase mítica extensão das pastagens norte-americanas, com quase 2 milhões de acres a serem arados todos os anos, principalmente para milho, soja e trigo, de acordo com uma nova investigação.
Uma pesquisa, publicada este mês por investigadores do World Wildlife Fund, analisa pela primeira vez a extensão das pastagens em três países, desde o deserto de Chihuahuan, no México, passando pelas Grandes Planícies e outras regiões americanas, até às províncias das pradarias do Canadá. Usando conjuntos de dados específicos da região, os pesquisadores descobriram uma perda cumulativa de cerca de 1,8 milhão de acres em 2023 – aproximadamente o dobro do tamanho de Chicago.
Os Estados Unidos já perderam cerca de 70% das suas pastagens para a agricultura e o desenvolvimento. Estas perdas anuais contínuas prejudicam a paisagem icónica, que tem recebido menos proteções do que outros ecossistemas, incluindo as florestas. Grupos de defesa dizem que as pastagens são os ecossistemas mais ameaçados do mundo.
“As pastagens são esquecidas”, disse Suzy Friedman, diretora sênior que supervisiona a política para as Grandes Planícies no WWF. “Eles não são reconhecidos pelo valor e pelos benefícios que proporcionam à agricultura, ao carbono, à qualidade da água, à vida selvagem, à recreação e por serem um componente fundamental e crítico para inúmeras comunidades rurais e comunidades tribais.”
As pastagens das Grandes Planícies contêm cerca de 34% do carbono da região. Como a maior parte desse carbono é armazenada em raízes profundas, são menos vulneráveis ao fogo do que as florestas, que armazenam a maior parte do seu carbono acima do solo. Mas estes solos perdem cerca de 70% do seu carbono quando cultivados.
A WWF produz a sua análise “Plowprint” desde 2014, mas a deste ano é a primeira a analisar os três países utilizando dados que remontam à década de 1980. Concluiu que as terras agrícolas se expandiram em todos eles, mas a ritmos diferentes e por razões diferentes. Nos EUA, o milho e a soja impulsionaram a conversão de mais de 2 milhões de acres entre 2020 e 2024, cerca de metade disso nas Grandes Planícies. A maior parte desse milho e soja é usada para alimentar o gado ou acaba em tanques de gasolina como etanol ou biodiesel. O relatório observa que a expansão nos EUA abrandou em comparação com “períodos anteriores de expansão agrícola”.
“Estamos vendo a maior conversão exatamente onde seria de esperar, ou seja, nas Grandes Planícies e no Cinturão do Milho”, disse Sarah Olimb, analista espacial do WWF. “Geralmente é bastante previsível porque temos uma boa ideia de onde estão as terras férteis. São aquelas que tendem a ser convertidas, mas também estamos vendo terras marginais que são convertidas.”
Entretanto, as pastagens do Canadá registaram a maior área de conversão: entre 2019 e 2023, 4,7 milhões de acres foram arados, principalmente para trigo nas províncias das pradarias. O México registou o crescimento mais relativo, perdendo mais de 1 milhão de acres de pastagens para culturas, uma taxa de cerca de 7 por cento, sugerindo uma rápida expansão da produção agrícola naquele país.
Os investigadores afirmam que planeiam tornar as análises futuras ainda mais granulares, analisando os factores de perda de pastagens a nível estadual e provincial. Eles planejam transformar os dados em mapas interativos para que as pessoas possam escolher uma área e observar as tendências ao longo do tempo.
O mapa faz parte de um esforço mais amplo para chamar mais atenção para a conservação das pastagens. A relativa falta de atenção, disse Friedman, motivou o recente lançamento da US Grasslands Campaign, um esforço de sensibilização pública para estimular mais protecções políticas, organizado pela America’s Grasslands Coalition, um grupo de organizações conservacionistas que se uniram em 2023.
A esperança, dizem os defensores e investigadores, é de políticas mais fortes para proteger as pastagens e de incentivos mais fracos para cultivar mais, incluindo o programa de seguro agrícola do Departamento de Agricultura dos EUA.
Uma área fundamental para os conservacionistas é o fortalecimento da liderança tribal e dos esforços de soberania alimentar nas terras tribais, onde pasta grande parte do rebanho de bisões remanescente do país. A Lei Indiana de Gestão de Búfalos forneceria mais financiamento às tribos e organizações que possuem rebanhos de búfalos e mais recursos para as tribos estabelecerem novos rebanhos, o que expandiria as áreas de pastagem protegidas.
“As tribos desempenham um papel extremamente importante na conservação das pastagens”, disse Friedman. “Eles são administradores incríveis de bisões, que apoiam a saúde das pastagens.”
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