Um projeto científico comunitário está a descobrir dados que “o nosso estado quer esconder de nós”, dizem os seus cofundadores.
Poucos dias antes do Natal de 2023, a Agência de Proteção Ambiental dos EUA recebeu uma reclamação através do seu Centro de Resposta Nacional: “Há quase uma semana que há um cheiro horrível no ar”, disse a pessoa que ligou, de acordo com os registos estaduais. “É tão ruim que faz as pessoas vomitarem.”
A pessoa que ligou pensou que o odor emanava do enorme matadouro de suínos de Smithfield em Tarheel. Mas a planta de processamento não foi a culpada. O fedor, em vez disso, vinha do estrume de aves que os agricultores espalhavam nos campos agrícolas em todo o condado de Bladen, descobriu uma investigação da Divisão de Qualidade do Ar da Carolina do Norte.
Espalhar fezes secas de aves nos campos é legal, assim como o sigilo que sustenta a indústria avícola da Carolina do Norte.
Com algumas exceções, a lei estadual permite que CAFOs de aves, ou operações concentradas de alimentação animal, operem sem autorização.
Muitos CAFOs avícolas criam milhões de aves todos os anos, em até 48 celeiros por granja. A lei também mantém a confidencialidade de suas localizações, conhecidas apenas pelo Departamento de Agricultura da Carolina do Norte.
Agora, três organizações ambientais sem fins lucrativos, CleanAIRE Carolina, Rural Empowerment Association for Community Help e NC Environmental Justice Network, lançaram um projeto científico comunitário – EIEIO No! – para identificar e monitorar CAFOs de aves e projetos de biogás suínos. O projeto depende de imagens de satélite do governo estadual, analisadas por voluntários e depois verificadas por “verdade no terreno” – dirigindo até os próprios locais.
Várias universidades estão a ajudar no projecto, que visa fornecer uma contabilidade pública das CAFOs e dos seus potenciais danos à qualidade do ar e da água.
“As pessoas são inundadas” com resíduos, disse Chris Lamont Brown, diretor de pesquisa e educação do NCEJN. “Existem problemas reais de saúde pública.”
Uma alternativa para a rolagem do apocalipse
Uma foto aérea de três celeiros longos e estreitos exibidos em uma tela grande.
“Levante a mão se você acha que este é um CAFO suíno”, Brown perguntou à multidão de mais de 200 pessoas.
Ninguém fez isso.
“Levante a mão se você acha que são aves.”
Todas as mãos se levantaram.
“Olhe para você – você está pronto”, disse Brown.
A cúpula de Justiça Ambiental da NC é realizada todo mês de outubro no Franklinton Center em Bricks, uma antiga escola para pessoas anteriormente escravizadas após a Guerra Civil. Aqui, os líderes do projeto Brown e Z Strawderman, gerente do AirKeeper Dashboard e GIS da CleanAIRE Carolina, lançaram publicamente o EIEIO-No, lançado no final de julho.
Durante todo o verão, mais de 1.600 voluntários acessaram o Zooniverse, uma plataforma online para pesquisa comunitária. A tarefa era simples, embora tediosa: digitalizar imagens de satélite de cada parcela de terra no condado de Sampson e identificar se continham um CAFO de aves, um CAFO de suínos, ambos ou nenhum.
Os voluntários também examinaram as imagens em busca de lagoas suínas cobertas que pudessem indicar a presença de digestores anaeróbicos de biogás. Para controle de qualidade, 20 pessoas analisaram cada imagem.
“As pessoas disseram que, em vez de rolar o apocalipse, trabalhariam neste projeto”, explicou Brown. “Eles queriam fazer algo maior do que eles próprios.”
Os líderes do projeto estimaram que levaria um mês para revisar as imagens. Demorou 24 horas.
Desde o verão, os voluntários analisaram seis condados e identificaram 2.011 CAFOs de suínos e 2.349 de aves.
Os líderes do projeto abstiveram-se intencionalmente de usar inteligência artificial para digitalizar as imagens. Não só seria menos preciso do que uma análise humana, mas os centros de dados que alimentam a IA consomem grandes quantidades de energia e água, criam ilhas de calor e ruído, e infligem outros danos sociais e económicos.
“Queremos trazer mais pessoas para o movimento pela justiça ambiental”, disse Brown. “E queremos usar um método que se alinhe aos nossos valores.”
Nos últimos 20 anos, tem estado em vigor uma moratória permanente da CAFO para suínos na Carolina do Norte, que proíbe operações novas ou ampliadas, a menos que instalem “tecnologia ambientalmente superior” para gerir os milhares de milhões de galões de resíduos de suínos actualmente armazenados em lagoas ao ar livre.
Os CAFOs avícolas preencheram a lacuna, disse Strawderman, e o número de operações dobrou ou até triplicou em alguns condados da Carolina do Norte em apenas cinco anos.
Em 2022, cerca de 1 bilhão de frangos, frangos e perus foram vendidos na Carolina do Norte, tanto para exportação quanto para consumo, de acordo com dados do Departamento de Agricultura federal. O estado ocupa o quarto lugar nos EUA em produção de frango e o primeiro em perus.
Visto do ar, os CAFOs de aves parecem diferentes de seus equivalentes suínos. Os galpões para aves são longos e estreitos. Em vez de enormes lagoas para armazenar resíduos, como as usadas em CAFOs suínos, as operações avícolas amontoam fezes secas e armazenam-nas num celeiro.
Os CAFOs suínos pulverizam milhões de galões de resíduos fedorentos nos campos agrícolas. A partir daí, infiltra-se nas águas subterrâneas ou pode escorrer para riachos e contaminar a água potável.
Os resíduos das aves também podem contaminar o ar e a água. As empresas transportam o material e empilham-no nos campos, às vezes por até 15 dias, conforme a lei estadual permite. Se chover durante esse período, as pilhas se transformam em marés de lixo. Mesmo quando é espalhado como estrume seco para fertilizante, pode infiltrar-se nas fontes de água potável, tal como os dejetos dos suínos.
“Não sabemos para onde vão os resíduos”, disse Strawderman, “ou se há terra suficiente para aplicá-los de forma responsável”.
É difícil identificar todas as operações avícolas na Carolina do Norte, mas a cada cinco anos o USDA realiza um censo de CAFOs e aves vendidas por condado e publica as informações online.
Strawderman analisou dados em nível de condado de 2017 a 2022. O condado de Sampson, que já abriga 2,1 milhões de suínos, relatou vendas de 47 milhões de aves em 2017.
Cinco anos depois, o número dobrou para 95 milhões.
No mesmo período, as vendas de aves no condado de Duplin aumentaram um terço, para 111 milhões de aves; o condado tem 2,2 milhões de suínos, mostram os registros estaduais.
Novos dados serão divulgados no próximo mês. Quando o projeto EIEIO-No for concluído, ele apresentará um mapa abrangente de todos os CAFOs avícolas ativos e campos onde os resíduos são espalhados, disse Strawderman, além de todas as lagoas de suínos equipadas para gerar biogás.
“Este é um projeto gratuito e acessível”, disse Brown. “Podemos conseguir o que nosso estado está tentando esconder de nós.”
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