Para satisfazer a crescente procura de electricidade, as empresas de serviços públicos do Iowa recorrem cada vez mais a centrais de carvão poluentes que operavam muito abaixo da sua capacidade.
Antes de Iowa ser o estado com maior energia eólica do país, ele gerava quase toda a sua eletricidade com carvão. Desde 2000, o papel dos combustíveis fósseis no mix energético do estado diminuiu à medida que as empresas de serviços públicos construíram uma enorme frota de turbinas eólicas que agora fornece quase dois terços da energia do estado.
Mas à medida que o boom da inteligência artificial aumenta a procura de electricidade e o desenvolvimento eólico e solar à escala dos serviços públicos abranda, o carvão ajudou a recuperar o terreno perdido.
De 2024 a 2025, as duas maiores concessionárias de energia elétrica de Iowa aumentaram sua geração de energia a carvão pela primeira vez em anos, de acordo com o relatório anual do Conselho Ambiental de Iowa sobre a geração de eletricidade em todo o estado, que se baseia em dados relatados à Comissão Federal Reguladora de Energia.
Em 2024, o carvão representava 21% do mix de recursos da MidAmerican Energy Co., a maior concessionária de energia elétrica de propriedade de investidores em Iowa. Em 2025, forneceu 27% da energia total da empresa. A Interstate Power and Light, uma subsidiária da Alliant Energy Corp., informou que o carvão saltou de 12 para 20 por cento de seu mix no mesmo cronograma.
“É confuso, francamente”, disse Steve Guyer, conselheiro sênior de política energética do Conselho Ambiental de Iowa, sobre o aumento. Os dados de monitoramento de emissões apresentados à Agência de Proteção Ambiental pelas seis usinas a carvão de Iowa sugerem que a tendência continuou em 2026, disse ele.
Iowa abriga uma pequena e envelhecida frota de carvão composta por apenas nove usinas geradoras em grande escala. As antigas instalações são fontes significativas de gases de azoto e óxido de enxofre, metais pesados tóxicos – como mercúrio e arsénio e cádmio cancerígenos – e partículas finas que agravam a asma e doenças pulmonares e cardíacas subjacentes, disse Peter Thorne, professor de saúde ocupacional e ambiental na Universidade de Iowa. “Eles realmente refletem uma tecnologia da virada do século 19”, disse ele.
Com o declínio a longo prazo na produção de carvão, as restantes centrais do Iowa têm operado com uma “capacidade incrivelmente baixa”, cerca de 20 por cento, durante muitos anos, disse Josh Mandelbaum, advogado sénior do Centro de Legislação e Política Ambiental, baseado no Iowa, que não esteve envolvido no relatório. “Num período de procura crescente, em que os recursos limpos de baixo custo não estão a ser produzidos tanto quanto deveriam, ou tão rapidamente como deveriam, é aí que veremos algo como o carvão preencher a lacuna”, disse Mandelbaum.
A geração de eletricidade de Iowa aumentou de 70,5 milhões de megawatts-hora em 2024 para pouco mais de 74 milhões em 2025. A Força-Tarefa de Energia Nuclear de Iowa, convocada este ano pelo governador Kim Reynolds, atribuiu o crescimento da demanda de eletricidade ao desenvolvimento de data centers e à expansão das instalações de fabricação.
A procura crescente coincide com um período já tenso para as energias renováveis à escala dos serviços públicos. Os projetos eólicos e solares de grande escala devem enfrentar a perda de créditos fiscais federais, a crescente oposição dos residentes e o aumento dos custos dos materiais devido às tarifas, disse Mandelbaum.
O relatório do Conselho Ambiental de Iowa documentou impactos visíveis na qualidade do ar decorrentes de apenas um ano de aumento da combustão de carvão. De 2024 a 2025, a Alliant e a MidAmerican relataram um aumento de mais de 50% nas suas emissões de dióxido de enxofre e óxido de nitrogênio, de acordo com dados arquivados na EPA.
Na atmosfera, esses gases podem reagir para formar partículas finas adicionais, partículas com metade do tamanho de um glóbulo vermelho que causam estragos no corpo. À medida que as emissões de carvão aumentaram, concluiu o conselho, os locais de monitorização da qualidade do ar geridos pelo governo no estado registaram um aumento correspondente nas concentrações de partículas.
A poluição atmosférica é cada vez mais reconhecida como um contribuinte significativo para o risco de cancro, observou Guyer. O cancro é uma prioridade em Iowa, o estado com a segunda maior taxa de novos casos de cancro, uma percentagem que continua a crescer.
Em resposta a um pedido de comentário, a Alliant Energy escreveu que a concessionária “continua focada em nosso compromisso de equilibrar confiabilidade, acessibilidade e sustentabilidade para os clientes, ao mesmo tempo em que progride em direção à nossa meta de emissões líquidas zero de gases de efeito estufa até 2050”.
A MidAmerican também anuncia uma meta líquida zero até 2050.
“Um ponto importante é por vezes perdido nas discussões sobre o futuro energético do Iowa: quanto progresso já ocorreu”, escreveu Geoff Greenwood, gestor de relações com os meios de comunicação da MidAmerican, num e-mail para Naturlink. Desde 2005, a empresa de serviços públicos quase duplicou a sua produção total de electricidade, mas reduziu as emissões de dióxido de carbono em aproximadamente 30 por cento, e as emissões de óxido de azoto e de óxido de enxofre em mais de 70 por cento, escreveu Greenwood.
Greenwood também destacou a importância da geração de carvão para garantir um serviço confiável aos 1,3 milhão de clientes elétricos da MidAmerican em Iowa. “Em anos em que a produção eólica é menor, outros recursos de geração devem fornecer a eletricidade da qual os clientes dependem”, escreveu ele.
A confiabilidade é frequentemente citada como uma deficiência das fontes de energia renováveis que dependem de vento e luz solar naturalmente variáveis. No entanto, a infra-estrutura avançada de armazenamento de energia poderia ajudar a satisfazer a procura de forma acessível, sem recorrer ao carvão, disse Thorne. Durante períodos de elevada produção eólica e solar, o Iowa poderia utilizar o excesso de eletricidade para produzir hidrogénio para utilização posterior, ou bombear água para reservatórios a montante, criando energia armazenada que poderia ser aproveitada como energia hidroelétrica quando a procura aumentasse.
O aumento na produção de carvão nos últimos dois anos reflecte a crescente procura de energia e atrasos na implementação de tecnologias mais limpas, disse Mandelbaum. “Não creio que isso signifique uma tendência para o carvão. Penso que significa que alternativas mais baratas não estão a ser construídas com rapidez suficiente”, disse ele. “Isso continuará a ser um problema até que a frota seja aposentada.”
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