Boom de data centers traz riscos à saúde, alertam ex-funcionários da EPA

Especialistas alertam sobre os perigos da expansão dos combustíveis fósseis e das isenções federais para a indústria de IA.

O boom da inteligência artificial representa sérios riscos para a saúde, enquanto a administração Trump está a desmantelar salvaguardas cruciais destinadas a proteger o público, de acordo com antigos funcionários da agência federal responsável pela protecção ambiental.

Um relatório divulgado quinta-feira pela Rede de Proteção Ambiental – uma organização liderada por ex-funcionários da Agência de Proteção Ambiental – descreve os perigos do rápido crescimento dos data centers. Entre elas está a poluição resultante do aumento da procura de energia, que está associada à asma, ao cancro, a danos neurológicos e a doenças cardíacas e pulmonares.

A missão declarada da EPA é proteger a saúde humana e o meio ambiente. Mas sob o comando do presidente Donald Trump e do administrador da EPA, Lee Zeldin, o governo federal estabeleceu limites e salvaguardas contra a poluição, enfraqueceu a aplicação das regras ambientais, expandiu a geração de energia a partir de combustíveis fósseis e agiu para dar à indústria da IA ​​carveouts perigosos, alertam os especialistas.

“O nosso governo e especialmente a EPA deveriam fazer escolhas que protejam a saúde das pessoas, e não escolhas que deixem as famílias com mais poluição e mais riscos”, disse Marc Boom, diretor sénior de assuntos públicos da EPN e antigo conselheiro sénior da EPA, numa conferência de imprensa.

À medida que a procura de electricidade nos centros de dados cresce, a administração Trump está a incentivar a energia proveniente de combustíveis fósseis em detrimento do desenvolvimento de opções mais limpas. O relatório da EPN descreve 30 ações federais que, segundo ele, aumentam os riscos à saúde relacionados à poluição, embora os autores observem que não é uma lista exaustiva. As ações incluem o prolongamento da vida útil das centrais de combustíveis fósseis que em breve seriam desativadas, a expansão do carvão e, ao mesmo tempo, a flexibilização dos requisitos para a limpeza das cinzas de carvão, a anulação das regras relativas ao ar limpo e a aceleração do licenciamento dos centros de dados.

“Os requisitos da Lei do Ar Limpo não se aplicam à indústria, mas também não devem ser transformados em armas”, escreveu a porta-voz da EPA, Cora Mandy, numa declaração enviada por e-mail. “Em cada ação tomada pela EPA, a agência devolveu os regulamentos à melhor leitura (da) Lei do Ar Limpo, após anos de exageros por parte de administrações anteriores.”

Mandy acrescentou que um pilar da agenda da administração Trump da EPA é tornar a América “a capital mundial da IA”.

Os americanos opõem-se amplamente à rápida construção de centros de dados, citando frequentemente o aumento das contas de serviços públicos, a procura de água, a baixa criação de emprego e a poluição sonora e atmosférica localizada. Uma pesquisa do YouGov com eleitores registrados realizada para a EPN em abril descobriu que 84 por cento achavam que Trump deveria ser mais duro com as empresas que violam as leis ambientais e mais de dois terços estavam altamente preocupados com as políticas que aceleram os projetos de data centers.

“Os centros de dados e a forma como não estão a ser regulamentados ameaçam fazer-nos recuar 200 anos, através da construção de combustíveis fósseis e de infraestruturas poluentes mesmo em cima dos locais onde as pessoas vivem”, disse Saul Levin, diretor de programa do Centro de Investigação Não-Violenta de Conflitos e apresentador do The Hum, um podcast sobre a resistência dos centros de dados.

Levin conversa com pessoas que se opõem aos data centers em todo o país e disse que muitas vezes compartilham preocupações relacionadas à saúde.

“Quando se trata de saúde, as pessoas sabem que estão sendo alimentadas com algo que é um mau negócio em todos os sentidos”, disse Levin.

Mais poluição significa mais dias perdidos na escola e no trabalho, contas médicas mais altas e mais doenças e mortes, escreveram os ex-funcionários federais no relatório da EPN. Apelaram à EPA para colocar a saúde pública à frente da expansão da IA, restaurando e aplicando salvaguardas contra a poluição.

“Se a América pretende empreender uma expansão industrial e energética desta magnitude, não deveríamos retirar os recursos da polícia ambiental ou restringir a sua capacidade de agir – deveríamos reforçar a capacidade da EPA de responsabilizar as instalações poluidoras”, disse Larry Starfield, ex-principal vice-administrador assistente do escritório de fiscalização da EPA.

“Ainda não sabemos o número total de vítimas na saúde, e isso deveria exigir mais vigilância, e não menos.”

— Dra. Lynn Goldman, ex-administradora assistente da EPA

Num estudo de Junho, investigadores de universidades da Califórnia e de Nova Iorque descobriram que, num cenário de elevado crescimento para a indústria dos centros de dados, a sua poluição atmosférica poderia contribuir para cerca de 600.000 casos de sintomas de asma, 1.300 mortes prematuras e mais de 20 mil milhões de dólares em custos de saúde pública em 2028.

Isso não leva em conta os recentes retrocessos federais, observou a Dra. Lynn Goldman, pediatra e ex-administradora assistente da EPA.

“Esses números alarmantes podem capturar apenas parte do quadro”, disse Goldman. “Ainda não sabemos o número total de vítimas na saúde, e isso deveria exigir mais vigilância, e não menos.”

Embora muitas das consequências para a saúde decorrentes das decisões políticas actuais se revelem ao longo de décadas, Goldman observou que algumas serão imediatas, como os impactos nas pessoas grávidas e no desenvolvimento fetal, ou ataques cardíacos causados ​​pela poluição excessiva por partículas.

“Alguns dos impactos da poluição do ar na saúde, que são os piores impactos, ocorrem em tempo real”, disse Goldman. “Não leva anos e anos para ver um aumento no número de mortes por esse tipo de poluição.”