O salmão de viveiro pode não ser tão nutritivo como antes, sugere uma nova pesquisa

A razão? Uma mudança na dieta dos peixes, com impactos significativos a jusante no ambiente e no clima.

Coma mais peixes gordurosos.

Esses conselhos dietéticos mudaram a forma como o mundo consome salmão, empurrando a procura do consumidor cada vez para cima e a produção para níveis cada vez mais elevados. A maior parte dessa procura é satisfeita com o salmão de viveiro: hoje, quase 70% do salmão consumido no planeta é criado em currais e gaiolas.

As Diretrizes Dietéticas para Americanos do Departamento de Agricultura dos EUA recomendam comer pelo menos 240 gramas de peixe por semana e insta as pessoas a escolherem salmão ou outras espécies que sejam igualmente ricas em ácidos graxos ômega-3 “saudáveis ​​para o coração”. Mas uma nova investigação liderada por cientistas do USDA conclui que os níveis destes ácidos gordos no salmão de viveiro caíram consideravelmente, tornando potencialmente desatualizados e insuficientes os conselhos da própria agência e recomendações semelhantes, incluindo as da American Heart Association.

“Esses números antigos são os que ainda são usados ​​nas orientações dietéticas nacionais”, disse Laura Lee Cascada, diretora do Aquaculture Accountability Project, um grupo de vigilância. “Enquanto isso, tudo permanecerá o mesmo e as pessoas terão uma ideia errada de quantos ômegas estão recebendo.”

Os autores do relatório observam na sua investigação que a amostra que examinaram não era suficientemente grande para exigir a mudança do conselho do governo e que “é necessário um estudo mais amplo e representativo”. A agência recusou pedidos de entrevista e não respondeu perguntas por e-mail.

A razão para o declínio dos ómega-3, diz o novo estudo, é uma grande mudança nas dietas do salmão naturalmente carnívoro, de espécies de peixes mais pequenas – que foram sobreexploradas para alimentar peixes de viveiro – para uma mistura que inclui óleos e culturas terrestres, incluindo soja e canola. Um estudo de 2016 observou declínios semelhantes, também atribuíveis à mudança para uma dieta intensiva em culturas.

Assim, como os conselhos dietéticos bem intencionados impulsionaram um aumento no consumo de salmão de viveiro, o aumento correspondente na produção parece estar a esgotar os próprios benefícios nutricionais que motivaram o boom global do salmão – e com consequências tanto para o ambiente marinho como terrestre.

O salmão tem desempenhado um papel fundamental no crescimento explosivo da aquicultura global, tornando-se um pilar nas dietas de consumidores preocupados com a saúde ou daqueles que tentam reduzir o consumo de proteínas cultivadas terrestres, especialmente carne bovina, tanto por razões de saúde como ambientais. A quantidade de salmão cultivado triplicou entre 2000 e 2020, ultrapassando em muito a produção de qualquer outro tipo de peixe com barbatanas.

Hoje em dia, a aquicultura é o sistema de produção alimentar que mais cresce no mundo, em grande parte estimulado pelo crescente apetite por espécies, incluindo o salmão, que foram identificadas e comercializadas como excepcionalmente saudáveis.

Mas investigadores e defensores há muito criticam os impactos ambientais do salmão de viveiro. Os resíduos e a alimentação dos peixes poluem as águas, ameaçando as populações de salmão capturado na natureza. Alimentar populações cada vez maiores de salmão criado em cercados levou à degradação tanto de espécies de peixes mais pequenas como das comunidades piscatórias costeiras que dependem delas e de outros animais selvagens, incluindo aves marinhas.

Com os oceanos do mundo cada vez mais esgotados de pequenos peixes, a indústria passou a alimentar o salmão com uma dieta baseada mais em culturas cultivadas terrestres, incluindo soja e óleos de soja.

Essa mudança trouxe um novo conjunto de problemas.

A maior parte da soja mundial, cerca de 50 por cento, é cultivada na América do Sul, onde as florestas tropicais e outros ecossistemas climaticamente importantes estão a ser arrasados ​​para produzir alimentos para gado e aquicultura.

“A soja é um importante ingrediente de proteína e óleo na piscicultura”, disse Matthew Hayek, pesquisador da Universidade de Nova York que estuda os impactos ambientais da produção de proteínas. “O que podemos dizer é que, para toda a piscicultura combinada, o consumo de soja nas últimas duas décadas representou uma expansão adicional e desmatamento de terras florestadas que foi equivalente ao tamanho da Nicarágua ou do Bangladesh.”

Hayek observou que é difícil atribuir o consumo de soja a espécies individuais de peixes. Mas outras pesquisas descobriram um aumento no uso de ingredientes de origem vegetal na alimentação do salmão de viveiro. Na Noruega, o maior produtor mundial de salmão de viveiro, 90% dos ingredientes da ração eram de origem marinha em 1990, mas em 2020 esse número caiu para cerca de 23%. Grupos de defesa determinaram que 90 por cento da soja fornecida ao salmão cultivado na Noruega vem de três empresas brasileiras, cada uma das quais adquiriu ingredientes de soja de áreas desmatadas ilegalmente da floresta amazônica.

Outra investigação descobriu que a mudança para ingredientes à base de culturas duplicou as emissões de gases com efeito de estufa, por quilograma, dos peixes cultivados na Europa e no Reino Unido, entre 2000 e 2020.

“É trocar um problema – a exploração marinha – por outro – a exploração da terra”, disse Cascada.

Prevê-se que a indústria continue a crescer, juntamente com a população e a crescente procura de marisco promovido como saudável. Nutricionistas e investigadores dizem que o peixe de viveiro, incluindo o salmão, desempenhará um papel importante no fornecimento de proteínas, embora alguns grupos ambientalistas observem que o aumento na procura de salmão provém desproporcionalmente de países ricos que não têm défices nutricionais.

“A alegação é que a indústria do salmão está aqui para alimentar o mundo e fornecer esta proteína extra”, disse Cascada. “Mas o que está realmente a fazer é inundar o Norte global com proteínas que não são necessariamente necessárias à custa do Sul global.”

Nos Estados Unidos, os legisladores estão a tentar ajudar a expansão da indústria, aprovando legislação que facilitaria aos produtores de salmão a obtenção de licenças para a criação de peixe em águas federais offshore.

Em Fevereiro, defensores ambientais e pescadores enviaram uma carta aos membros do Congresso que se opunham ao projecto de lei, a Lei de Investigação da Aquicultura Marinha para a América (MARA).

Os proponentes do projecto de lei dizem que colocar explorações piscícolas em águas mais profundas e offshore reduziria os problemas ambientais causados ​​pela criação de peixes em ambientes sensíveis perto da costa.

Os opositores dizem que a legislação permitiria um modelo de agricultura industrial, muito semelhante ao que produz a grande maioria do gado mundial, em mar aberto.