Nos dois anos desde a remoção da barragem no rio Klamath, na Califórnia e no Oregon, o salmão chinook recuperou com força total, mas as reservas de água, as barragens remanescentes e as condições de seca ainda representam desafios para a recuperação.
Em agosto de 2024, as equipes de escavação romperam a última das quatro barragens no rio Klamath, no extremo norte da Califórnia, marcando a primeira vez em mais de um século e 100 anos que o salmão conseguiu nadar acima dos locais das barragens.
Agora, uma nova pesquisa publicada na quinta-feira mostra que nos dois anos desde a remoção da barragem, mais de 20.000 salmões chinook migraram rio Klamath acima, muitos deles passando pelos locais das antigas barragens e para áreas de desova tradicionais.
“A resposta biológica foi muito mais rápida do que eu e a maioria de nós esperávamos”, disse Damon Goodman, autor principal do estudo e diretor regional do Monte Shasta-Klamath para Cal Trout. “Esperávamos que o salmão eventualmente recolonizasse o habitat acima das antigas barragens, mas dentro de dois anos vimos milhares de salmões Chinook movendo-se para a parte superior da bacia e desovando numa enorme parte da sua distribuição histórica.”
O salmão que corre no Klamath, que continua a ter um significado cerimonial, espiritual e nutricional para as tribos indígenas da região, já esteve entre os mais produtivos do oeste dos Estados Unidos. As quatro barragens, construídas pela PacifiCorp no início e meados do século 20 para gerar eletricidade, bloquearam a passagem dos salmões migratórios e alteraram a hidrologia natural do rio, aumentando a temperatura da água e inundando fontes naturalmente frias.
Em 2002, mais de 30.000 peixes, predominantemente salmão, morreram no Klamath, marcando a maior matança de salmão da história. O evento ajudou a desencadear um esforço de anos liderado por tribos para remover as quatro barragens, uma tarefa finalmente concluída no outono de 2024.
Após a remoção da barragem, a qualidade da água melhorou à medida que os reservatórios de alta temperatura e propensos à proliferação de algas regressaram aos fluxos naturais. O salmão chinook repovoou cerca de 90% de sua área de distribuição anterior e o salmão prateado, a truta prateada e a lampreia do Pacífico em perigo retornaram no primeiro ano.
Mas a recuperação no Klamath está longe de ser simples e os desafios relativos aos direitos à água e à seca permanecem. “Não é uma solução mágica. Ainda há muitos problemas com o Klamath”, disse George Pess, CEO da organização sem fins lucrativos Conservation Angler, com sede em Portland e ex-cientista pesqueiro da NOAA, sobre a remoção da barragem. “Não será uma ascensão linear para a recuperação.”
O rio Klamath na barragem Copco 1, na Califórnia, antes e depois da remoção. Crédito: Swiftwater Films
Restam duas barragens
Mesmo agora que as barragens do PacifiCorps desapareceram, duas barragens com passagem para peixes regulam os fluxos do rio. O Bureau Federal de Recuperação administra as barragens Link River e Keno, localizadas abaixo do lago Klamath, como parte do Projeto Klamath, que aloca água para agricultores, peixes, tribos e outras partes interessadas.
“Acho que muitas pessoas pensam que a remoção dessas barragens criou uma condição de rio totalmente livre de barragens e de fluxo livre. E isso é verdade para uma grande parte do rio, mas não é a história completa”, disse Mark Bransom, diretor executivo da Klamath River Renewal Corp., a organização sem fins lucrativos criada para remover as barragens da PacifiCorp e restaurar os locais das antigas barragens.
Não está claro até que ponto o salmão está passando pelas represas dos rios Keno e Link. A barragem de Keno não atende aos padrões federais e estaduais para a passagem de peixes migratórios e, em primeiro lugar, não foi projetada para a passagem de salmão, deixando muitos peixes incapazes de passar por sua escada para peixes.
Em 2024, nenhum salmão caído foi confirmado passando pela barragem de Keno. Em 2025, uma nova câmera com sensor de movimento operando durante o dia capturou 2.497 peixes nadando pela barragem e apenas 210 salmões nadando pela barragem do rio Link até o lago Upper Klamath. O trabalho para compreender e melhorar a passagem dos peixes em ambas as barragens está em andamento.
“O Bureau Reclamation está trabalhando com parceiros, incluindo o Departamento de Pesca e Vida Selvagem de Oregon e a NOAA Fisheries, para melhorar a passagem de peixes nas barragens de Keno e Link River”, disse um porta-voz do bureau. “Juntas, as agências estão a avaliar as condições atuais e a desenvolver soluções que apoiem a migração dos peixes.”
Mas a controvérsia sobre as barragens de Keno e Link River não se limita às escadas para peixes. As alocações de água para o Projeto Klamath, controlado pelas duas barragens, há muito que causam conflitos e continuam a sobrecarregar o rio à medida que este se recupera. O Projeto Klamath atende mais de 240.000 acres de terras agrícolas por meio de centenas de quilômetros de infraestrutura de irrigação. Nos anos de águas baixas, as descargas agrícolas são reduzidas, assim como os fluxos no curso principal do rio e nas zonas húmidas circundantes. É a ordem em que ocorre esta redução que é controversa.
Durante anos, tribos e grupos conservacionistas lutaram para manter os níveis de água para salmões em perigo no canal principal do rio e rebentos ameaçados que vivem predominantemente no Lago Upper Klamath. A matança recorde de peixes, que ajudou a desencadear os esforços de remoção de barragens em 2002, foi causada, em parte, pelos baixos níveis de água, durante os quais o departamento priorizou as libertações agrícolas. Os baixos níveis de água, combinados com os reservatórios quentes criados pelas barragens, produziram condições letais.
Agora, os debates sobre os fluxos chegaram mais uma vez aos tribunais. Em junho, o 9º Tribunal de Apelações do Circuito dos EUA, em uma decisão dividida, afirmou um precedente permanente de que o departamento tem poder discricionário para liberar água para a sobrevivência de salmões e peixes sugadores em perigo no Klamath antes de contratos agrícolas de longa data, que dependem da disponibilidade de água. Por outras palavras, a obrigação de cumprir os contratos agrícolas não substitui o cumprimento da Lei das Espécies Ameaçadas.
A Associação de Utilizadores de Água de Klamath, que representa os interesses agrícolas na região, contesta a decisão do tribunal e pediu uma revisão judicial da conclusão. “Não se trata de agricultores versus peixes ou de que não acreditamos que a ESA se deva aplicar ao Projecto Klamath, mas sim de como é aplicada”, disse Elizabeth Nielsen, directora executiva da Associação de Utilizadores de Água de Klamath.
Para outros países da região, a decisão representa um passo emocionante em direcção à estabilidade. Os níveis mínimos de água são “semelhantes ao suporte de vida para humanos”, disse Amy Cordalis, diretora executiva do Grupo de Conservação Indígena Ridges to Riffles e advogada da Tribo Yurok. A manutenção deste caudal mínimo permitirá que o rio se recupere e que todos na bacia beneficiem da recuperação, disse ela. “Estamos apenas tentando voltar ao equilíbrio.”
Nova Passagem do Salmão
O sucesso renovado do salmão também apresenta novos desafios ao Projeto Klamath. Em 2025, os gestores de irrigação avistaram a barbatana dorsal de um salmão chinook rompendo a superfície do Canal Ady, um importante desvio agrícola no Distrito de Drenagem de Klamath que fornece água aos utilizadores agrícolas e ao Refúgio de Vida Selvagem de Lower Klamath. E embora estejam em curso trabalhos para rastrear o salmão em áreas onde possam ficar presos, alguns gestores acreditam que os desvios agrícolas existentes, como o Ady, poderiam ajudar a ligar o salmão ao habitat.
“Estou preocupado com o facto de os peixes ficarem presos nos canais de irrigação, mas também quero proceder com cautela porque o projecto de irrigação está situado mesmo no meio de uma zona húmida natural”, disse Toz Soto, consultor sénior de investigação e política e biólogo pesqueiro da Tribo Karuk. “Alguns desses canais de irrigação podem ser um bom habitat para a criação de salmões juvenis, se eles conseguirem entrar e sair.”
O trabalho de concepção do Canal Ady para a passagem do salmão está nas fases iniciais, mas as implicações de um potencial fracasso são claras. “Ninguém quer ver um salmão se debatendo em um de nossos campos”, disse Scott White, gerente geral do Distrito de Drenagem de Klamath. “Existe um ponto sem retorno, e se (um salmão) sair para o campo, esse é um ponto sem retorno.”
Água baixa, mudanças climáticas e Klamath
Embora a remoção da barragem tenha aumentado a resiliência do Klamath ao reconectar afluentes frios onde o salmão e outras espécies podem sobreviver, a baixa acumulação de neve, a seca e as temperaturas mais elevadas do rio atingiram duramente o rio em 2026. “A remoção das barragens não eliminou o risco climático”, disse Goodman.
Devido aos baixos níveis de neve acumulada, a Repartição reduziu os fluxos para níveis abaixo do normal durante grande parte da primavera. A Tribo Yurok e a Justiça da Terra contestaram as restrições, citando a violação da Lei das Espécies Ameaçadas. E neste verão, enquanto os níveis da água permaneciam baixos, um surto de Ceratonova Shasta – uma infecção que ataca o trato intestinal dos peixes – causou estragos na população juvenil de salmão chinook, matando centenas de peixes, muitos deles peixes de incubação libertados do incubatório de Fall Creek num “momento muito desfavorável”, disse Soto. O salmão selvagem cultivado no outono correu no início da temporada, evitando em grande parte o surto.
Mas outras espécies na bacia não recuperaram tão fortemente como o chinook selvagem. Este ano, a vazante no Refúgio Nacional de Vida Selvagem do Lago Tule, cuja água foi restringida como parte do Projeto Klamath, criou um terreno fértil perfeito para esporos de botulismo, matando 13.730 aves. No rio, os sugadores em perigo no Lago Upper Klamath continuam a lutar contra o declínio do número populacional. O salmão Chinook criado na primavera, que sobe o rio na primavera e permanece na água fria durante o verão, ainda não voltou. Um esforço para restaurar os peixes está em andamento.
Independentemente dos desafios, só o tempo dirá como a recuperação se espalhará pela bacia. “Temos uma oportunidade extraordinária de ver se a conectividade restaurada pode traduzir-se numa população de peixes resiliente e autossustentável”, disse Goodman. “Mas esse processo se desenvolverá na próxima década.”
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