Aproximam-se mais extremos prejudiciais, à medida que o caldeirão climático do Oceano Pacífico desencadeia uma reacção em cadeia de ondas de calor, inundações e secas em todo o mundo.
Os investigadores que analisaram os corais modernos e fósseis das Ilhas Galápagos concluíram que o aquecimento global intensificou os ciclos do El Niño nos últimos 40 anos, tornando-os mais extremos do que as variações naturais observadas durante o milénio anterior.
O seu estudo, publicado quinta-feira na Science, revelou oscilações mais acentuadas nas temperaturas da superfície do mar no leste do Oceano Pacífico tropical a partir do final do século XIX, à medida que a queima de combustíveis fósseis se acelerava e começava a perturbar o clima global.
As descobertas sugerem que o aumento das concentrações de gases com efeito de estufa está a amplificar um dos mais importantes factores mundiais de condições meteorológicas extremas. Os cientistas disseram que descartaram causas naturais para as mudanças e descobriram que os seus resultados estão alinhados com estudos de modelização e registos de corais de outras partes do Pacífico.
O estudo mostra que os El Niños estão a ficar mais fortes “em paralelo com o aquecimento da temperatura global”, disse a autora principal Julia Cole, professora e presidente do Departamento de Ciências da Terra e Ambientais da Universidade de Michigan.
Cole disse que os resultados são preocupantes porque os fortes El Niños nas últimas décadas foram mortais e dispendiosos, e são especialmente oportunos porque o actual El Niño está entre os mais fortes já registados em algumas medidas e já está a causar perturbações generalizadas. Um estudo de 2023 estimou perdas económicas de biliões de dólares devido aos fortes El Niños em 1982-83, 1997-98 e 2015-16.
Os eventos do El Niño fazem parte de uma vasta mudança cíclica na distribuição de calor e umidade no Pacífico tropical e na atmosfera acima dele. Eles bombeiam água quente para o leste para elevar o nível do mar ao longo da costa da Califórnia em 30 centímetros e alimentam ondas de calor oceânicas que dizimam os corais e a pesca costeira. Os eventos mais fortes alteram a circulação atmosférica e os padrões de precipitação em todo o mundo. Os cientistas medem a força do El Niño de várias maneiras, incluindo anomalias de temperatura no Pacífico tropical oriental, onde ocorre o maior aquecimento do El Niño. Em julho, o oceano na região estava 2,03 graus Celsius (4,14 graus Fahrenheit) acima da média. Em meados de agosto, subiu para 2,7 Celsius (4,86 graus Fahrenheit), bem no território do super El Niño.
Cole disse que a combinação do evento e do aquecimento global em curso “provavelmente irá sobrecarregar o aumento da temperatura” este ano e em 2027. Algumas projeções prevêem que as temperaturas globais poderão atingir 1,7 ou 1,8 graus Celsius acima das temperaturas pré-industriais, bem acima do recorde atual.
A Trilha dos Corais
Nos mapas climáticos globais, o El Niño é representado como uma lança vermelha profunda de água invulgarmente quente que se estende para oeste a partir de uma bolha quente ao longo da costa da América do Sul, e as Ilhas Galápagos estão frequentemente perto do centro do calor. O primeiro super El Niño documentado, em 1982-83, matou cerca de 95% dos corais de águas rasas ao redor das Ilhas Galápagos, bem na época em que Cole iniciou sua carreira de pesquisa. Embora a maioria dos seus colegas estudasse as mudanças na Terra em escalas geológicas que abrangem milhões de anos, ela queria ampliar para capturar a variabilidade climática numa escala de tempo humana, disse ela.
Quando Cole visitou as ilhas em 1989, muitos dos grandes corais mapeados que poderiam ter servido como material de amostra tinham desaparecido, eliminados pelo El Niño no início da década e depois decompostos rapidamente por organismos nas águas biologicamente activas. Mas em 2006, a sua equipa descobriu restos fósseis de corais, muitas vezes empoleirados como rochas perto de costas remotas voltadas para leste, lançados para o interior por grandes ondas ou tsunamis.
Cole disse que o sinal de El Niños intensificado pelo aquecimento causado pelo homem teria sido ainda mais forte se o estudo tivesse incluído as ocorrências mais recentes. Todos os eventos classificados como super El Niños ocorreram desde a década de 1980 e provocaram inundações na África Oriental, levaram a surtos de doenças e intensificaram tempestades tropicais. O El Niño deste ano está a intensificar a seca na Indonésia, alimentando incêndios generalizados que estão a enviar fumo e poluição atmosférica perigosa em todo o Sudeste Asiático, disse Cole. Sua equipe está atualmente analisando corais para mostrar as mudanças dos El Niños em 2015-16 e 2023-24, acrescentou ela.
O cientista oceânico Mark Eakin, ex-chefe do programa de observação de recifes de coral da Administração Oceânica e Atmosférica Nacional, disse que o estudo documenta a frequência crescente de El Niños intensos “que foram diretamente responsáveis por severas ondas de calor marinhas que levaram ao branqueamento de corais e à morte de recifes de coral em todo o mundo”.
Ele disse que o novo registro de longo prazo dos padrões do El Niño “fornece uma compreensão crítica do impacto que os humanos tiveram no clima e nos recifes de coral”.
Os corais crescem de um a dois centímetros por ano, depositando camadas de carbonato de cálcio. A química destas camadas regista a temperatura da água do mar onde os corais cresceram. Os pesquisadores reconstruíram o registro comparando elementos e isótopos nas amostras do núcleo fóssil, que extraíram milímetro a milímetro usando brocas especiais. Eles mostram que os ciclos do El Niño foram relativamente estáveis durante o período pré-industrial de 1000 a 1850. As temperaturas da superfície do mar tornaram-se mais variáveis durante um período de transição de 1850 a 1980, antes dos grandes picos começarem com o primeiro super El Niño em 1982-83.
El Niños mais fortes, impactos devastadores
O coautor Jonathan Overpeck, reitor da Escola de Meio Ambiente e Sustentabilidade da Universidade de Michigan, disse que cada grande El Niño nos últimos 20 anos elevou a temperatura média global um passo mais alto.
“O El Niño sempre aumentou a temperatura global, mas costumava diminuir”, disse ele. Mas isso mudou depois do evento de 2015-16, quando as temperaturas permaneceram elevadas. O mesmo aconteceu depois do El Niño de 2023-24, embora tenha sido mais fraco que o anterior. Overpeck disse que a mudança gradual na temperatura é um sinal sinistro de que o aquecimento global está se acelerando.
Os seres humanos e os sistemas naturais já estão sentindo a aceleração através de condições climáticas mais extremas, acrescentou. “Estamos vendo isso nas enchentes. Estamos vendo isso na seca. Estamos vendo isso nos incêndios florestais. Tudo isso é causado por extremos, e o El Niño é uma forma de realmente sobrecarregar os extremos climáticos.”
Relatórios recentes do Painel Intergovernamental sobre Mudanças Climáticas não encontraram uma forte impressão digital do aquecimento global na variabilidade do El Niño, mas o novo estudo “aumenta a pilha crescente de evidências de que o ENSO (El Niño-Oscilação Sul) já se tornou mais forte à medida que o planeta aquece”, disse o cientista climático da Universidade Brown, Kim Cobb, diretor do Instituto Brown para Meio Ambiente e Sociedade.
Os registos fósseis de longo prazo, como os do novo estudo, ajudam a medir o aumento da força do El Niño nas últimas décadas, em comparação com variações naturais menores durante a era pré-industrial, disse Cobb, que não foi autor do novo artigo, mas conduziu pesquisas relacionadas em corais de diferentes partes do Pacífico.
O novo estudo corrobora as evidências recolhidas a partir de reconstruções climáticas de outros corais no Pacífico tropical central e ocidental para pintar um quadro de todo o oceano, disse ela. “Tomadas em conjunto, estas descobertas têm enormes consequências para as sociedades e ecossistemas em todo o mundo, uma vez que uma das maiores fontes de fenómenos meteorológicos e climáticos extremos globais parece preparada para amplificar ainda mais os extremos num mundo em aquecimento.”
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