Os rendimentos líquidos dos principais produtores de fertilizantes da América do Norte levantam questões sobre quem beneficia mais com a utilização de fertilizantes, afirma um grupo de defesa.
Enquanto os agricultores recusam a disparada dos custos dos fertilizantes e o escoamento ameaça as fontes de água potável no Iowa, os fabricantes norte-americanos estão a arrecadar dinheiro.
A CF Industries, com sede em Illinois, e a empresa canadense Nutrien dominam o mercado doméstico de fertilizantes à base de nitrogênio. Juntas, as duas empresas são responsáveis por 55% da produção de fertilizantes nos EUA. Nos últimos anos, registaram aumentos massivos nos seus lucros, observa uma análise dos seus relatórios anuais feita pelo grupo de defesa ambiental Food & Water Watch.
“Os poluidores da agricultura industrial estão a arruinar a água do Iowa, a provocar a crise do cancro e a secar os agricultores – e estão a ganhar milhares de milhões com isso”, disse Jennifer Breon, organizadora sénior da Food & Water Watch, num comunicado divulgado pela organização. “Ninguém deveria estar no negócio da poluição.”
O grupo tem estado fortemente envolvido na defesa da água potável em Iowa, onde os níveis de nitratos nas águas superficiais excedem rotineiramente os limites federais de água potável. O fertilizante nitrogenado que não é usado pelas plantações entra nas fontes de água potável como nitrato tóxico, apresentando riscos agudos e de longo prazo à saúde.
Do primeiro trimestre de 2025 ao primeiro trimestre de 2026, a CF Industries e a Nutrien observaram um aumento combinado de 19% nas vendas totais, mas um aumento impressionante de 120% no lucro líquido. Nenhuma das empresas respondeu imediatamente a um pedido de comentário sobre o crescimento dos lucros.
A quantidade de fertilizante nitrogenado usada para cultivar um acre de milho no Centro-Oeste tem aumentado continuamente durante décadas, mostram pesquisas. Os custos mais elevados do gasóleo, das sementes e dos fertilizantes levam os agricultores a maximizar os rendimentos para atingirem o ponto de equilíbrio com o milho vendido para alimentação de gado ou para a produção de etanol. Mas rendimentos mais elevados requerem mais nutrientes, criando um ciclo em que os agricultores se tornam cada vez mais dependentes de maiores quantidades de fertilizantes dispendiosos.
Em lugares como Iowa, que produz mais milho do que qualquer outro estado, o escoamento de nutrientes e a poluição da água pioraram juntamente com o aumento do uso de fertilizantes.
A maior concessionária de água de Iowa, Des Moines Water Works, gasta US$ 10.000 por dia operando sua instalação de remoção de nitrato de última geração. Até agora, em 2026, a fábrica funcionou durante quase 200 dias para manter a água potável abaixo do limite legal de nitrato, custando cerca de 2 milhões de dólares.
“Com a crise dos nitratos em alta, esta investigação nasceu em parte da necessidade dos nossos organizadores de responder a perguntas sobre as empresas que provocam a poluição”, escreveu Kat Ruane, investigadora principal do relatório Food & Water Watch.
O encerramento do Estreito de Ormuz, na sequência dos ataques aéreos dos EUA ao Irão, no início deste ano, destruiu o mercado global de fertilizantes, sendo a região do Golfo responsável por quase um quarto de todas as exportações de azoto em todo o mundo. De acordo com a Organização Mundial do Comércio (OMC), as remessas relacionadas com fertilizantes através do Estreito de Ormuz permaneceram próximas de zero desde o início do conflito.
Os produtores norte-americanos, incluindo a CF Industries, citaram essa perturbação como razão para o aumento dos preços dos fertilizantes. No entanto, o mercado dos EUA é muito menos dependente das exportações do Golfo do que muitos outros países, como a Índia, que obtém quase dois terços dos seus fertilizantes azotados da região, e a Tailândia, que obtém metade. De acordo com a OMC, cerca de 16% das importações de fertilizantes dos EUA provêm do Golfo Pérsico, representando apenas cerca de 4% de todos os fertilizantes utilizados no país.
Os fabricantes de fertilizantes norte-americanos beneficiam, em vez disso, de uma extensa infra-estrutura de produção local e de um abastecimento interno amplamente auto-suficiente de gás natural, a principal matéria-prima para fertilizantes azotados.
Sob o presidente Donald Trump, o gás natural americano recebeu um apoio federal sem precedentes, com agências prometendo mais de 4 mil milhões de dólares para impulsionar as exportações. O Departamento de Agricultura dos EUA também anunciou 500 milhões de dólares para expandir a produção nacional de fertilizantes e “melhorar a acessibilidade a longo prazo para os agricultores americanos”.
Ainda assim, os agricultores dos EUA enfrentam preços mais elevados de fertilizantes e margens mais apertadas. Uma pesquisa realizada em abril pela American Farm Bureau Federation relatou que quase três quartos dos agricultores dos EUA não tinham condições de comprar todos os fertilizantes de que necessitavam.
Os agricultores já enfrentavam dificuldades financeiras antes da guerra no Irão, disse Aaron Lehman, presidente da União dos Agricultores do Iowa. O aumento dos custos dos fertilizantes impulsionado pelo conflito, as tarifas retaliatórias e uma indústria controlada por apenas alguns fabricantes apenas agravaram a tensão, disse ele.
Enquanto isso, a CF Industries e a Nutrien obtiveram um lucro combinado de US$ 754 milhões somente no primeiro trimestre de 2026, de acordo com os relatórios financeiros das empresas.
“Ver os lucros sendo obtidos pelas empresas de fertilizantes parece que estamos sendo roubados no pior momento possível”, disse Lehman.
Apenas quatro empresas, CF Industries, Nutrien, Koch Ag & Energy Solutions e The Mosaic Co., respondem por 75% de toda a produção nacional de fertilizantes. A consolidação e a rentabilidade das empresas de fertilizantes nos EUA levaram a múltiplas ações judiciais coletivas alegando fixação de preços, juntamente com apelos por um mercado mais competitivo por parte de associações estatais de produtores de milho e de Stephen Vaden, vice-secretário da Agricultura.
A Bloomberg informou em março que o Departamento de Justiça dos EUA estava investigando a indústria para determinar se as práticas de preços violavam as leis antitruste.
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