Nos países de baixo e médio rendimento, as ondas de calor marinhas ameaçam as taxas de crescimento e a vida das crianças, mostram novas pesquisas.
Quando a temperatura dos oceanos sobe, as consequências reverberam para além da água. Nas comunidades costeiras, as ondas de calor marinhas ameaçam os meios de subsistência, a segurança alimentar e a saúde humana – especialmente o bem-estar das crianças.
Uma nova investigação da Universidade da Carolina do Norte em Chapel Hill descobriu que uma maior exposição às ondas de calor marinhas aumenta as probabilidades de as crianças morrerem, sofrerem de crescimento atrofiado ou sofrerem uma forma de desnutrição com risco de vida chamada emaciação, que faz com que uma criança fique perigosamente abaixo do peso.
As ondas de calor marinhas ocorrem quando as temperaturas dos oceanos sobem acima do normal para uma determinada região numa determinada altura do ano. Eles também persistem por pelo menos cinco dias, às vezes estendendo-se por semanas ou meses. À medida que as alterações climáticas causadas pelo homem aquecem os oceanos do mundo, estes eventos tornam-se cada vez mais comuns, disse Sally Dowd, cientista pesqueira interdisciplinar que foi co-autora do estudo, publicado na semana passada na revista científica PNAS.
“Estamos vendo que as ondas de calor marinhas estão aumentando em frequência, intensidade e duração em todo o mundo”, disse Dowd. Estes eventos podem ter efeitos em cascata tanto abaixo da superfície da água como em terra.
Debaixo de água, as ondas de calor marinhas podem causar a mortandade generalizada das populações de peixes e dos principais ecossistemas que apoiam a pesca saudável, como os recifes de coral, as florestas de algas e as pradarias de ervas marinhas. Eles também podem afastar os peixes dos pesqueiros tradicionais enquanto procuram águas mais frias e reduzir o valor nutricional dos peixes que permanecem, disse Dowd.
De acordo com as pesquisas mais recentes, estas perturbações ecológicas podem levar a problemas económicos e de saúde entre as comunidades dependentes da pesca em países de baixo e médio rendimento. A diminuição das capturas pode levar ao encerramento da pesca e à perda de rendimentos.
No Gana, por exemplo, os pescadores artesanais relatam que espécies antes facilmente capturadas perto da costa estão a deslocar-se para águas mais profundas à medida que a temperatura da superfície do mar aumenta. Na Indonésia, as ondas de calor marinhas supostamente esgotaram os estoques de peixes. Em alguns casos, disse Dowd, as pessoas podem ser forçadas a mudar-se em busca de trabalho alternativo.
Mas as ondas de calor marinhas não afetam todas as pessoas de forma igual. As crianças são especialmente vulneráveis.
“As crianças são geralmente susceptíveis aos impactos na saúde relacionados com as alterações climáticas, uma vez que ainda estão em desenvolvimento e este processo pode ser perturbado por alterações na disponibilidade de alimentos, nutrição, exposição a doenças ou estabilidade da comunidade”, disse Laura Falkenberg, bióloga marinha e professora na Universidade de Adelaide, na Austrália, que não foi afiliada ao novo estudo, mas publicou recentemente um artigo sobre ondas de calor marinhas e saúde.
Quando as ondas de calor marinhas perturbam a pesca, o estudo da UNC sugere que a redução do acesso ao peixe pode privar as crianças de uma importante fonte de proteínas e micronutrientes no útero e durante os primeiros cinco anos de vida.
“Estes eventos extremos de temperatura oceânica prejudicam a saúde infantil”, disse Clark Gray, professor de geografia e ambiente na Universidade da Carolina do Norte em Chapel Hill e principal autor do estudo.
Para chegar a esta conclusão, Gray e outros investigadores sobrepuseram dados de inquéritos nacionais sobre saúde infantil e materna com medições de satélite das temperaturas dos oceanos próximos para avaliar as ligações entre o calor extremo dos oceanos e a saúde infantil.
Descobriram que um aumento no número de ondas de calor marinhas durante um período de dois anos estava associado a um aumento de 5,4% nas probabilidades de mortalidade infantil, a um aumento de 6,5% na emaciação e a um aumento de 8,8% no atraso no crescimento. Os impactos na saúde foram maiores nas comunidades urbanas e nos países onde as pessoas dependem fortemente da pesca em pequena escala.
Este estudo acrescenta evidências crescentes de que as ondas de calor marinhas não representam apenas ameaças ecológicas, disse Falkenberg por e-mail. Até à data, disse ela, a maior parte da investigação relacionada com as ondas de calor marinhas centrou-se nos danos que causam aos ecossistemas oceânicos, como os recifes de coral. As suas implicações para as pessoas permanecem relativamente pouco estudadas.
As ondas de calor marinhas devem ser seriamente consideradas como uma preocupação de saúde pública pelas agências governamentais, gestores de emergências e decisores políticos, disse Falkenberg. E saber quem pode ser mais afetado, incluindo as crianças, é fundamental.
“Compreender quem é mais afectado é essencial se quisermos desenvolver respostas eficazes de saúde pública à medida que as ondas de calor marinhas se tornam mais frequentes e intensas sob as alterações climáticas”, disse Falkenberg.
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