A maioria das zonas húmidas costeiras está em vias de se deslocar para o interior ou desaparecer nas próximas décadas sem intervenção. Isso terá consequências importantes.
STONE HARBOR, NJ – Contra um exuberante tapete de grama do pântano, a ilha de cinco acres e meio de sedimentos lamacentos, piscinas rasas e tufos de vegetação esparsa se destacavam como um polegar machucado.
Não foi o suficiente para chamar a atenção dos jovens visitantes do The Wetlands Institute, que estavam muito mais interessados no recinto da tartaruga-diamante que foi a peça central da “Terça-feira Totalmente Tartaruga”. Para os cientistas que a estudam, no entanto, esta região – conhecida como projeto de melhoria da Ilha Scotch Bonnet – é muito mais interessante. É uma experiência contínua para salvar ecossistemas pantanosos extremamente importantes de se afogarem numa maré crescente implacavelmente.
O esforço de restauração começou depois que o Wetlands Institute descobriu que o pântano está desaparecendo a um ritmo alarmante. Desde a década de 1950, mais de 30% das zonas húmidas costeiras da área desapareceram, tornando-se planícies lamacentas ou águas abertas, e os modelos projectaram que até 2050 apenas 34 dos 86 acres permaneceriam.
Para Lenore Tedesco, diretora executiva do instituto, a análise foi um choque. “À medida que os dados chegavam, eu entrava cada vez mais em pânico”, disse ela. “Eu fico tipo, ‘Caramba, toda essa plataforma é muito baixa.’”
O aumento do nível do mar é o principal culpado. Embora as zonas húmidas costeiras precisem de ser banhadas pela maré, elas dependem de um equilíbrio delicado. Pouca água irá secá-los, mas inundações profundas podem matar.
Os pântanos podem acompanhar os níveis da água que sobem lentamente, porque as marés depositam sedimentos que se acumulam com o tempo. Mas Scotch Bonnet e muitos outros pântanos costeiros em todo o país estão a lutar para acompanhar as taxas sem precedentes de aumento do nível do mar causadas pela aceleração do aquecimento global. No século passado, os níveis da água no mundo aumentaram em média 1,7 milímetros por ano, mas de 2006 a 2018 esse número anual mais do que duplicou, para 3,8 milímetros.
Pesquisas anteriores estimam que cerca de metade de toda a cobertura histórica de pântanos salgados a nível mundial já foi perdida, e mais está sob ameaça. Um novo estudo realizado por investigadores federais descobriu que 84% das zonas húmidas dos EUA ao longo das costas do Atlântico, do Pacífico e do Golfo estão em vias de avançar para o interior ou de serem totalmente destruídas, convertendo ecossistemas pantanosos em águas abertas. Os autores alertaram que, sem intervenção, o ritmo acelerado da subida do nível do mar “pode levar a transformações ecológicas profundas e irreversíveis que ocorrerão ao longo da vida humana”.
Em resposta, os cientistas estão à procura de estratégias para ajudar estas zonas húmidas de vital importância a sobreviver num planeta em rápida mudança.
Tedesco, uma geóloga de formação, com cabelos castanhos curtos e modos práticos, vê salvar essas zonas úmidas como o trabalho mais importante e gratificante de sua carreira. “Meu trabalho é convencer as pessoas e conectá-las a soluções”, disse ela. “Quero que todos entendam as melhores maneiras de fazer isso.”
Protetores da Costa
Sendo alguns dos ecossistemas com maior biodiversidade da Terra, as zonas húmidas, como os pântanos costeiros, são refúgios para peixes, pássaros e outros animais selvagens. Mais de um terço das aves norte-americanas, incluindo muitas espécies ameaçadas de extinção, dependem das zonas húmidas para se alimentar e nidificar. Estes ecossistemas também desempenham um papel fundamental para mais de 75 por cento das espécies pescadas comercialmente e 90 por cento das espécies pescadas recreativamente que dependem deles para alimentação, cobertura e áreas de desova.
“Há uma série de benefícios para a cultura, para a flora e a fauna, e para a economia, por isso é realmente importante que compreendamos como (as zonas húmidas) estão a mudar”, disse Justine Neville, ecologista de zonas húmidas e autora principal do estudo sobre a perda de zonas húmidas, num comunicado.
Os pântanos também removem poluentes da água e armazenam quantidades significativas de carbono e nitrogênio. Mas quando os pântanos são perdidos devido à subida do nível do mar, esses nutrientes são libertados no ambiente, criando ciclos de feedback que podem acelerar a perda dos pântanos. Os ecossistemas costeiros degradados poderão libertar até mil milhões de toneladas de dióxido de carbono todos os anos, o equivalente a 19% das emissões provenientes da desflorestação. E quando o nitrogênio é descarregado de volta na água, ele pode poluir a área circundante e provocar a proliferação de algas prejudiciais.
Além disso, como as zonas húmidas podem reter quantidades significativas de água – cerca de 1 milhão de galões por acre – ajudam a proteger contra inundações, especialmente durante tempestades. Isto pode evitar centenas de milhões de dólares em danos materiais, ao mesmo tempo que protege as florestas e as terras agrícolas dos efeitos nocivos da água salgada, que pode matar árvores e colheitas.
“Se conseguirmos manter o pântano nativo, isso contribui muito para realmente proteger a área montanhosa”, disse Kate Tully, investigadora da Universidade de Maryland que estuda a subida do nível do mar e a intrusão de água salgada nas terras agrícolas. “Há um grande esforço para descobrir como proteger os pântanos.”
Com o aumento do nível do mar e a água salgada danificando as terras costeiras, “deveríamos estar fazendo este trabalho há 50 anos, mas aqui estamos. Portanto, precisamos avançar”, disse ela.
Mova-se ou morra
Em Scotch Bonnet, o pântano cresce a uma taxa de cerca de quatro milímetros por ano. Mas devido à geologia da área, o aumento do nível do mar no sul de Nova Jersey é o dobro da média global, aumentando a uma taxa de cerca de seis milímetros por ano.
Isso significa que o pântano está fora de equilíbrio. Embora algumas áreas ainda persistam no curto prazo, um evento climático severo, como uma tempestade ou um congelamento, pode ter efeitos desastrosos. No longo prazo, a paisagem simplesmente não conseguirá acompanhar.
“O sistema não está saudável. Basicamente, está à espera de um ataque cardíaco”, disse Tedesco, do Wetlands Institute. “Isso é, de certa forma, uma prévia do que acontecerá em outros lugares, porque está acontecendo mais rápido aqui.”
Quando a subida da água ultrapassa a taxa de crescimento do pântano, existem duas opções: migração ou submersão. Quando há espaço disponível mais para o interior, a vegetação pode recuar naturalmente para terrenos mais elevados. “Se conseguirmos conservar grandes áreas em torno destes pântanos, isso ajuda-os a adaptarem-se um pouco melhor por si próprios”, o que torna esta solução uma solução mais fácil para a perda de pântanos, disse Samantha Chapman, ecologista de zonas húmidas na Universidade Villanova e líder do Projeto WETFEET, que estuda como as zonas húmidas costeiras estão a responder às mudanças nas condições.
Mas quando esse espaço não está disponível – seja por causa de barreiras naturais ou criadas pelo homem – as plantas pantanosas não têm para onde ir. Eles se afogam, e o que antes era um pântano se transforma em planícies lamacentas ou águas abertas.
Comprando pântanos por mais tempo
Encostado a uma estrada e cercado pelo desenvolvimento, o pântano Scotch Bonnet não tinha para onde ir, a não ser para escapar do aumento do nível da água. Assim, os investigadores decidiram experimentar a elevação do pântano como parte do Laboratório de Inovação de Seven Mile Island, uma iniciativa conjunta entre o Wetlands Institute, Nova Jersey e o Corpo de Engenheiros do Exército dos EUA, que procura avançar técnicas de restauração de pântanos para projetos de grande escala ao longo do Médio Atlântico.
Para elevar o terreno, a equipe teve que obter o tipo certo de areia e lama que se adaptasse ao ambiente e, devido ao grande volume necessário, teria que vir de algum lugar próximo. Um canal de navegação adjacente provou ser a solução. No outono de 2024, 14.000 jardas cúbicas de sedimentos foram dragados e bombeados três quilômetros através de um oleoduto flutuante antes de serem depositados no pântano em jatos de lama preta.
Encontrar a elevação certa foi um desafio que manteve Tedesco acordado à noite. O projecto perturbaria o pântano e mataria a vegetação, pelo menos durante algum tempo, por isso era importante justificar o custo comprando décadas de saúde para a área à medida que os níveis da água subiam. Mas se não acrescentassem o suficiente, o sistema já desestabilizado poderia ter entrado em colapso.
Quando foi depositado pela primeira vez, o lodo lamacento e arenoso tinha mais de um metro de espessura em alguns lugares. À medida que assentou e a água foi drenada, afundou cerca de trinta centímetros.
A recuperação total do pântano pode levar de dois a três anos, mas os primeiros resultados são promissores. O sedimento parece estável e os investigadores documentaram 32 espécies de aves que utilizam a área para descanso e pesca, incluindo uma rara tarambola-dourada americana que causou alvoroço entre os observadores de aves locais. Sementes de erva do pântano também se espalharam pela lama dragada e estão a começar a crescer em tufos.
Os cientistas do instituto continuarão a monitorar os resultados em busca de insights sobre a melhor forma de adicionar elevação a outros pântanos ao longo do meio do Atlântico. Tedesco já está de olho na próxima área que precisa ser salva: um trecho ao longo da trilha do pântano salgado do instituto que serve como importante local de nidificação para tartarugas-diamante.
Há um quarto de século, a trilha inundava duas vezes por ano. Agora, inunda em média 67 vezes por ano.
Trabalhos de restauração como este estão acontecendo em toda a costa dos EUA, em escalas grandes e pequenas. Embora a trilha do pântano salgado do Wetlands Institute tenha apenas cinco acres, a Iniciativa do Pântano Salgado do Atlântico Sul busca aumentar a resiliência de cerca de 1 milhão de acres de pântano costeiro entre a Carolina do Norte e a Flórida.
Mesmo com esforços de mitigação, grande parte da futura subida do nível do mar já está “incorporada ao sistema”, de acordo com Chapman, ecologista das zonas húmidas. Mas ela ainda tem esperança de que a investigação sobre estratégias de restauração e conservação ajude a conter a onda de perdas e a preservar os importantes benefícios que estes ecossistemas proporcionam.
“Acho que podemos recuperar muitas áreas úmidas”, disse ela. “Eles nem sempre estão nesta rua de mão única para a destruição.”
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