O rio Nueces, no sul do Texas, fluiu duas vezes mais rápido que as Cataratas do Niágara na semana passada, durante a segunda enchente na região em dois anos.
Partes do sul do Texas devastadas pelas enchentes esta semana registraram um aumento acentuado na intensidade das chuvas nas últimas décadas, mostram dados federais.
O último conjunto de dados oficial, publicado em 2018 pela Administração Oceânica e Atmosférica Nacional (NOAA), aumentou as estimativas de eventos de precipitação de referência em 30 a 40 por cento na região oeste de San Antonio, um aumento que foi maior do que quase qualquer outra parte do estado.
“Esta área específica experimentou alguns dos maiores aumentos em comparação com dados anteriores”, disse Matthew Berg, principal cientista da empresa de gestão de risco Simfero, com sede em Houston. “Você começa a se perguntar: existe algo sistemático?”
Na semana passada, dias de chuvas torrenciais criaram o segundo grande desastre de inundação na região em tantos anos. Os totais de precipitação de quatro dias nas cidades de Uvalde e Sabinal estabeleceram recordes e foram classificados em modelos federais como eventos de chuva de 1.000 anos, com uma probabilidade estimada de 0,1 por cento de ocorrer a cada ano. Em 2025, as chuvas que causaram inundações no rio Guadalupe também foram medidas como um evento de 1.000 anos.
Estes modelos parecem estar a subestimar o risco, disse Berg, antigo especialista em programas de recursos hídricos da Texas A&M Agrilife. Na próxima vez que a NOAA divulgar dados, disse ele, a inclusão de tempestades em 2025 e 2026 aumentará ainda mais as avaliações de risco na região.
Em parte, disse Berg, estas actualizações reflectem uma melhor compreensão dos padrões climáticos de longa data na região, onde as inundações descritas nos registos históricos sugerem que o risco foi sempre maior do que os modelos mostraram. Mas também indicam uma mudança climática.
“Há uma questão mais estrutural se estes grandes eventos continuarem a acontecer”, disse Berg. “Até que ponto é uma questão estatística, então quanto o solo está mudando sob nossos pés?”
As estimativas de risco produzidas a partir de modelos federais são importantes, disse ele, porque constituem a base para critérios de projeto nos códigos de construção locais. A maioria dos condados e cidades exige que as infra-estruturas e instalações sejam concebidas para uma tempestade de 100 anos – um evento teórico que os modelos avaliam com uma probabilidade de um por cento anualmente.
Durante décadas, a maioria das localidades calculou seus valores de tempestades de 100 anos com base em dados do Atlas de Frequência de Chuva de 1961 do US Weather Bureau dos Estados Unidos. A NOAA divulgou um conjunto de dados atualizado, chamado Atlas 14, em 2018, que mostrou um aumento no pico de intensidade das chuvas na maior parte do Texas, com os aumentos mais acentuados a oeste de San Antonio e perto de Houston.
“Os valores atualizados de chuvas extremas são geralmente mais altos”, disse John Nielsen-Gammon, climatologista do estado do Texas e professor de ciências atmosféricas na Texas A&M University. “Isso é esperado das mudanças climáticas.”
O ar quente retém mais umidade, causando chuvas mais fortes. À medida que os oceanos e a atmosfera continuam a aquecer, os meteorologistas esperam uma maior intensificação das chuvas no futuro.
“Espera-se que a precipitação extrema aumente de intensidade, em média, em todo o estado”, disse uma avaliação de 2024 das tendências climáticas do escritório do climatologista estadual. “As tendências de precipitação extrema no futuro serão dominadas pelo efeito crescente da temperatura.”
O hotspot a oeste de San Antonio, disse Nielsen-Gammon, também pode resultar, em parte, de medições e modelos melhorados ao longo do tempo.
Os aumentos acentuados na intensidade das chuvas avaliadas em torno de Houston no Atlas 14 da NOAA resultaram da inclusão de várias tempestades enormes nos últimos anos, incluindo o furacão Harvey em 2017, a chuva mais forte já registrada nos EUA.
Mesmo antes de Harvey, os pesquisadores observaram uma tendência de maiores totais de chuva em Houston, de acordo com Matt Lanza, meteorologista operacional e cofundador do site Space City Weather.
“Algo está claramente acontecendo”, disse ele. “Não consigo definir exatamente o que é, mas pode ser uma combinação de coisas como o aquecimento do Golfo, a urbanização e os aerossóis.”
Na semana passada, em Uvalde, o rio Nueces quebrou seu recorde histórico de vazão, de acordo com Greg Waller, hidrólogo operacional da NOAA em Fort Worth. No seu auge, o rio tinha mais que o dobro do fluxo das Cataratas do Niágara, disse ele.
As inundações bloquearam rodovias estaduais durante dias, arrancaram asfalto de estradas, derrubaram uma ponte, quebraram uma berma e danificaram trilhos de trem, segundo John Byrum, diretor executivo da Autoridade do Rio Nueces. Muitos residentes em Uvalde foram evacuados antes que suas casas fossem inundadas, disse ele.
“Vai levar algum tempo para que a cidade aqui, os moradores da cidade aqui coloquem suas casas em ordem”, disse ele. “Esta é uma comunidade forte e tenho certeza de que eles sobreviverão.”
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