As ondas de calor alimentadas pelas alterações climáticas alimentaram mais de 100 incêndios florestais em Ontário e no norte do Minnesota.
A fumaça dos incêndios florestais alimentados pelas mudanças climáticas no Canadá e no norte de Minnesota cobriu os céus de grande parte do Centro-Oeste e da Costa Leste, expondo milhões de americanos a níveis perigosos de poluição atmosférica. O Serviço Meteorológico Nacional alertou os residentes em áreas expostas para permanecerem em ambientes fechados enquanto os pesquisadores começavam a avaliar o número de mortos.
Uma cidade particularmente atingida pela poluição foi Chicago, onde todas as praias e piscinas ao ar livre fecharam e o Chicago Park District transferiu as atividades para ambientes fechados.
Na tarde de quinta-feira, todos os sensores da rede de qualidade do ar de 277 pontos da cidade registaram condições “muito insalubres” ou “perigosas”, os dois níveis mais elevados no índice de qualidade do ar da EPA. A névoa espessa e esfumaçada era visível por toda a cidade e os moradores podiam sentir seus efeitos.
Em Humboldt Park, um bairro no West Side da cidade onde o índice de qualidade do ar ultrapassava os 300, Raymond Irwin saiu do seu camião e fumou um cigarro enquanto esperava na fila de um carrinho de comida porto-riquenho.
“É terrível”, disse Irwin. “Você pode simplesmente olhar ao redor e ver a névoa pairando no ar.”
Alguns quarteirões ao sul, Digna Abrego e Merce Lopez usavam máscaras enquanto estavam do lado de fora, distribuindo mantimentos gratuitos da despensa semanal de alimentos da Associação Europeia-Americana. Eles tiveram menos compradores do que o normal, disse Abrego, e ela pensou que era por causa da poluição.
Lopez, que tem asma, disse que se sentiu “sufocada” naquele dia. Abrego disse que se sentiu “péssima” e percebeu que as pessoas na fila tossiam mais do que o normal. Ambos notaram um cheiro forte e de fumaça.
“Ficamos aqui porque precisamos distribuir tudo”, disse Abrego, “mas sabemos que não é saudável para nós”.
Na tarde de quinta-feira, o Ministério de Recursos Naturais de Ontário relatou 177 incêndios ativos na província canadense após tempestades elétricas significativas nas últimas semanas.
Outros 15 incêndios florestais ativos foram relatados no norte de Minnesota pela Superior National Forest. Isso incluiu quatro incêndios ativos dentro de Boundary Waters Canoe Area Wilderness, a região selvagem mais visitada nos Estados Unidos.
Os incêndios avançavam e recuavam através da fronteira entre os EUA e o Canadá, numa área remota e densamente florestada, conhecida pelo seu solo húmido e esponjoso. O ex-bombeiro florestal e supervisor de equipe importante, Tim Casperson, apelidou os incêndios “um atoleiro internacional”.
A Superior National Forest informou que a região não havia experimentado essas “condições extremas de incêndio generalizadas e (sem precedentes) em mais de 20 anos”.
Casperson disse que as cargas de combustível no solo da floresta foram preparadas para incêndios após tempestades recentes que criaram grandes eventos de destruição, destruindo árvores em centenas de milhares de acres.
“É grosso como pêlo de cachorro”, disse Casperson em seu podcast, The Hotshot Wake Up. “Abeto balsâmico que parece uma parede gigante de velcro que (os bombeiros) estão tentando atravessar. Costa Leste, é isso que vai trazer toda a sua fumaça.”
A fumaça dos incêndios florestais transformou os céus em uma névoa amarela em lugares tão distantes quanto Boston e Washington, DC. Essa fumaça pode causar impactos à saúde que vão desde sintomas menores, como olhos lacrimejantes e falta de ar, até resultados potencialmente fatais, incluindo ataques cardíacos e derrames, disse Colleen Reid, professora associada de geografia na Universidade do Colorado, em Boulder.
A principal preocupação é o aumento das concentrações de partículas finas (PM2,5), que podem penetrar profundamente nos pulmões e na corrente sanguínea, afetando negativamente os sistemas respiratório e cardiovascular.
Mais de 300 milhões de pessoas na América do Norte e na Europa foram expostas à poluição diária por PM2,5 causada por incêndios florestais no Canadá em 2023, com 70.000 mortes prematuras ligadas a esses incêndios, um estudo publicado em setembro na revista Natureza concluído.
“Se você vir um pôr do sol realmente rosa ou vermelho, é indicativo de que há muita poluição do ar e, portanto, você deve tomar precauções”, disse Reid, cuja pesquisa se concentra nos impactos da fumaça dos incêndios florestais na saúde. “Fique em casa o máximo possível.”
Além das partículas finas, a fumaça provavelmente contém uma série de poluentes atmosféricos perigosos, incluindo acroleína, formaldeído e benzeno, disse Emily Fischer, professora de ciências atmosféricas na Universidade Estadual do Colorado.
Fischer disse que as concentrações dos poluentes diminuirão com o tempo e com o aumento da distância dos incêndios. Contudo, aos níveis actuais, essas reduções fariam pouca diferença.
“No momento, o grande problema é apenas a concentração da fumaça”, disse Fischer. “Do norte de Minnesota até a cidade de Nova York (as concentrações) no momento são extremamente altas.”
O Índice de Qualidade do Ar da Agência de Proteção Ambiental, uma medida de PM2,5 e outros poluentes, ultrapassou 600 – mais que o dobro do nível perigoso – em Toledo, Ohio, na quinta-feira.
“Muito poucas comunidades teriam experimentado esse nível de poluição por partículas antes, é uma espécie de limite”, disse Alistair Hayden, professor assistente de prática no Departamento de Saúde Pública e Ecossistêmica da Universidade Cornell e ex-chefe de divisão do Gabinete de Serviços de Emergência do Governador da Califórnia. “Quando está tão alto, estaríamos realmente esperando alguns impactos muito sérios na saúde.”
Hayden recentemente ajudou a criar a Ferramenta de Estimativa de Mortalidade, um mapa que fornece uma estimativa em tempo real do número de mortes causadas pela fumaça de incêndios florestais em todos os condados dos EUA.
O local incorpora concentrações de PM2,5 atribuídas à fumaça de incêndios florestais e densidades populacionais em modelos epidemiológicos para estimar o provável aumento no número de mortes relacionadas à fumaça de incêndios florestais nos últimos 30 dias. Um mapa de quinta-feira estimou que houve quatro mortes no condado de Lucas, Ohio, onde Toledo está localizado. Ao norte, no vizinho condado de Wayne, Michigan, que inclui Detroit, o número estimado de mortes relacionadas ao fumo foi de 19. No condado de Cook, Illinois, incluindo Chicago, o site estimou que a fumaça nos últimos 30 dias causou 30 mortes.
Hayden advertiu que as actuais elevadas concentrações de poluição raramente são vistas e não foram bem testadas nos modelos epidemiológicos existentes. Os números de mortalidade no mapa devem, portanto, ser vistos como uma estimativa preliminar que requer verificação adicional. Hayden acrescentou que esperava que seu modelo fosse provado errado “porque esses números parecem ruins”, escreveu ele por e-mail.
Além de compreender o perigo potencial representado pela fumaça dos incêndios florestais, também é importante saber a melhor forma de reduzir os danos potenciais, disse Hayden. Monitorar a qualidade do ar externo em sites como AirNow.gov é um primeiro passo importante, disse ele. Quando a poluição aumenta, as pessoas devem permanecer em casa e certificar-se de que todas as portas e janelas estão fechadas. Purificadores de ar – até mesmo produtos de limpeza DIY relativamente baratos, feitos com fita adesiva de um filtro de ar em um ventilador de caixa – melhoram a qualidade do ar interno durante eventos de fumaça de incêndio florestal.
À medida que o planeta aquece, os incêndios florestais como os que actualmente ocorrem no Canadá e no Minnesota continuarão a aumentar. Quase metade de toda a área queimada por incêndios florestais no oeste dos Estados Unidos entre 2001 e 2024 ocorreu durante ou imediatamente após ondas de calor, de acordo com um estudo publicado no mês passado na revista Science Advances.
O principal autor do estudo, Dmitri Kalashnikov, climatologista da Universidade da Califórnia, Instituto de Pesquisa de Sierra Nevada de Merced, disse que o mesmo se aplica ao norte de Minnesota e Ontário.
“Houve uma grande onda de calor no início desta semana e que definitivamente exacerbou os incêndios florestais em curso”, disse Kalashnikov.
À medida que o planeta aquece, prevê-se que as ondas de calor se tornem mais frequentes, mais intensas e durem mais tempo. Laura Schifter, pesquisadora sênior do Aspen Institute, um think tank com sede em Washington, DC, disse que os incêndios florestais cada vez mais graves e a fumaça que eles geram agora fazem parte da realidade cotidiana.
“É extremamente importante compreender que vivemos num clima em mudança”, disse Schifter. “Precisamos fazer as coisas de maneira diferente para nos adaptarmos, além de reduzir nosso impacto no meio ambiente no futuro.”
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