Drones elétricos poderiam tornar as entregas de pequenos pacotes mais limpas. Mas no norte do Texas, o programa Prime Air da Amazon enfrenta um desafio: conquistar as pessoas que estão sob a trajetória de voo.
RICHARDSON, Texas — Jonathan Pace percebeu o barulho pela primeira vez. Mas foi só quando ele comprou um rastreador de drones baseado em Bluetooth que o que parecia ser um incômodo para a vizinhança se tornou algo que ele pôde medir: com que frequência os drones da Amazon voavam sobre sua casa – e a que altura voavam.
Pace, diretor de operações de uma empresa de software, trabalha em casa em Richardson, um subúrbio ao norte de Dallas. Ele escolheu o bairro por suas ruas tranquilas, casas unifamiliares e quintais tranquilos, onde as interrupções mais barulhentas eram os cortadores de grama e os ocasionais aviões sobrevoando.
Isso mudou quando os drones de entrega Prime Air da Amazon começaram a zumbir perto de sua casa.
“Sempre há aviões sobrevoando e eles fazem barulho”, disse Pace. “Mas o ruído do drone é mais agudo. É como se um mosquito zumbisse perto do seu ouvido. É frustrante.”
Empresas e pesquisadores afirmam que os drones elétricos podem tornar a entrega de última milha mais limpa, rápida e segura, substituindo veículos movidos a gasolina e diesel que transportam pequenos pacotes pelas ruas dos bairros. Mas a interrupção em Richardson, parte do teste de um sistema de entrega que poderia se espalhar pelos Estados Unidos, mostra a tensão crescente da entrega por drones e a realidade da vida sob a trajetória de voo.
À medida que a Administração Federal de Aviação (FAA) prepara regras que poderão permitir voos rotineiros de drones para além da linha de visão visual do piloto, a questão já não é se os drones podem entregar uma caixa de café, medicamentos ou pasta de dentes. A questão é saber se podem fazê-lo com frequência suficiente para reduzir significativamente a poluição e de forma suficientemente silenciosa para que as comunidades os aceitem.
Curioso para saber com que frequência os drones voavam, Pace comprou um rastreador de drones que detecta sinais transmitidos de acordo com as regras de identificação remota da FAA. As capturas de tela que ele compartilhou mostraram quase nove drones por hora passando por sua vizinhança entre 10h e 16h em um dia de janeiro. Alguns voos pareciam ter uma altitude de até 135 pés, abaixo dos 150 pés que a Amazon disse aos residentes que esperavam na época.
A Amazon disse mais tarde que mudou rotas de voo e altitudes. A empresa primeiro aumentou a altitude mínima de voo na área para 200 pés, depois para 225 pés, enquanto redirecionava os voos para longe da vizinhança de Pace. Pace disse que a situação melhorou, embora seu rastreador ainda registrasse ocasionalmente voos abaixo da altitude prometida.
A Amazon disse que as aparentes discrepâncias foram causadas pela corrente descendente.
“Eu não acredito”, disse Pace.
Para os investigadores, o conflito destaca uma compensação importante na entrega de drones: as escolhas de design que melhoram a eficiência também podem tornar os drones mais visíveis para as pessoas no terreno.
Resumindo, voar mais rápido e mais baixo pode ajudar a maximizar os benefícios ambientais das entregas com drones. Mas essas escolhas também podem tornar a aeronave mais barulhenta e mais perturbadora, disse Costa Samaras, diretor do Instituto Wilton E. Scott para Inovação Energética da Universidade Carnegie Mellon.
“Existem outros desafios com a entrega de drones além da energia e das emissões”, disse Samaras. “Ruído, segurança, interações com outras aeronaves e outras questões gerais de qualidade de vida são fatores importantes.”
A Amazon iniciou seu programa de drones em Richardson em dezembro. O serviço atingiu rapidamente um volume significativo. Em três meses, um representante da Amazon disse que o site havia concluído mais de 13 mil entregas.
Em seu armazém STX8 em janeiro, os drones da Prime Air pareciam decolar ou pousar aproximadamente a cada três a cinco minutos. Esse tipo de frequência é exatamente o que preocupa os moradores. Um drone de vez em quando pode ser uma novidade. Um drone a cada cinco minutos pode parecer uma infraestrutura.
Pace não está sozinho em suas preocupações. A entrega de drones tornou-se um tema recorrente nas reuniões do Conselho Municipal de Richardson. Numa reunião de 9 de março, Sam Bailey, gestor sénior de política de desenvolvimento económico da Amazon, disse aos residentes que a empresa já estava a fazer ajustes em resposta às preocupações dos residentes.
Após essas reuniões, a Amazon aumentou a altitude mínima de voo dos seus drones e redirecionou-os para reduzir o impacto nas áreas residenciais. Mesmo em altitudes mais elevadas, os voos permanecem bem abaixo do teto de 400 pés que a FAA deverá permitir de acordo com os regulamentos propostos.
“Valorizamos o feedback das comunidades onde operamos e nos envolvemos extensivamente com os residentes de Richardson, líderes municipais e associações de bairro muito antes de lançarmos a entrega de drones nesta área”, disse Lindsay Hamilton, porta-voz da Amazon, em comunicado ao Naturlink. “Continuaremos trabalhando com membros da comunidade e autoridades municipais para responder às suas dúvidas e preocupações.”
O ruído não é a única preocupação da comunidade. No início de fevereiro, um drone de entrega da Amazon colidiu com um prédio de apartamentos. O vídeo mostrou a aeronave lutando antes de colidir com o prédio em baixa velocidade e cair em uma área gramada. A fumaça subiu do drone de cerca de 80 libras, embora nenhum fogo fosse visível e nenhum ferimento tivesse sido relatado.
A Amazon retomou o serviço no dia seguinte ao acidente. Em uma entrevista em março, o gerente municipal de Richardson, Don Magner, disse que a Amazon não forneceu à cidade um relatório do incidente antes de retomar o serviço. O National Transportation Safety Board não investigou.
Magner também reconheceu que as autoridades locais têm pouca influência sobre o espaço aéreo acima delas.
“Como é a FAA quem controla o espaço aéreo, esses drones vão sobrevoar a nossa comunidade de qualquer maneira”, disse ele. “O que podemos controlar é aprovar ou não o plano de construção em nosso terreno.”
À medida que a FAA avança para finalizar os regulamentos para operações comerciais de drones, empresas como Amazon Prime Air, Wing e Zipline estão correndo para expandir testes reais e serviços de entrega em todo o país. O mercado está projetado para mais que quadruplicar até 2034.
O argumento ambiental para a entrega por drones é simples à primeira vista. Alimentados por eletricidade, os drones de entrega podem reduzir as emissões de escape, substituindo viagens a gás por pequenos pacotes.
Juan Zhang, da Universidade de Eau Claire, estimou que a entrega por drones poderia reduzir as emissões em até 90% e os custos de transporte em cerca de 40%, quando comparado ao transporte apenas por caminhão.
Mas os investigadores dizem que o impacto climático total depende muito da forma como o sistema é concebido, das viagens que os drones substituem e da frequência com que voam. Caminhões e vans podem entregar dezenas ou até centenas de encomendas ao longo de uma rota, enquanto a maioria dos drones de entrega transportam um item de cada vez. Se os camiões forem eléctricos, a vantagem das emissões dos drones pode diminuir ainda mais.
“Para entregas noturnas, no mesmo dia ou em dois dias, você verá o caminhão meio vazio”, disse Zhang, professor assistente de operações e gerenciamento da cadeia de suprimentos. “Se os clientes estão dispostos a esperar, gostam de acumular as suas entregas dentro de uma semana, eu diria que os camiões são provavelmente melhores que os drones.
“Mas nem sempre é esse o caso”, acrescentou ela.
Samaras, da Carnegie Mellon, defendeu uma posição semelhante. A entrega de drones pode não fazer sentido para todos os pedidos domésticos, mas pode fazer sentido quando substitui uma viagem de carro separada, como comprar ingredientes específicos para o jantar, mesmo que o carro seja elétrico. Esse é um uso comum para entregas de drones na área de Dallas.
A localização também pode ser importante. Embora carrinhas e camiões possam fazer sentido em áreas de entrega de alta densidade, os drones podem proporcionar bons benefícios para o consumo geral de energia em áreas mais dispersas. “Os drones podem ir muito mais rápido porque podem andar em linha reta e não ter que esperar nos semáforos”, disse Thiago Rodrigues, investigador da Universidade de Toronto cujo trabalho de doutoramento se concentrou na avaliação do consumo de energia e das emissões de gases com efeito de estufa dos robôs de entrega autónomos.
Pesquisadores, incluindo a equipe de Samaras na Carnegie Mellon, também estão estudando maneiras de tornar a entrega de drones mais eficiente, combinando-os com outros sistemas de transporte. Uma possibilidade é utilizar camiões, carrinhas ou mesmo autocarros públicos como transportadores móveis de drones e plataformas de carregamento.
O desafio agora é como equilibrar a eficiência da entrega por via aérea com a perturbação sentida no terreno.
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