Um novo relatório estudou as emissões potenciais de sete usinas planejadas a gás que abasteceriam data centers na Pensilvânia. A indústria diz que está investindo em tecnologia limpa.
Os desenvolvedores de data centers na Pensilvânia planejam contar com pelo menos sete novas usinas de energia movidas a gás natural que emitiriam gases que aquecem o clima, o que equivaleria a adicionar 14 milhões de carros nas estradas todos os anos, de acordo com um novo relatório.
O relatório do Environmental Integrity Project, um grupo de defesa, afirma que as fábricas emitirão juntas cerca de 68 milhões de toneladas de equivalente dióxido de carbono anualmente, parte de uma tendência nacional que resultaria num enorme aumento nas emissões de gases com efeito de estufa no meio dos esforços globais para abrandar as alterações climáticas. Esse aumento significaria um aumento de 24% nas emissões da Pensilvânia a partir de 2022.
As centrais eléctricas planeadas, na Pensilvânia e noutros locais dos Estados Unidos, são as chamadas centrais “atrás do metro”, que forneceriam electricidade directamente aos centros de dados e não à rede, onde os centros de dados teriam de extrair energia juntamente com outros utilizadores, como residências e empresas. O relatório da EIP, intitulado “O poder por trás da IA”, concentrou-se em usinas de energia maiores, capazes de gerar 100 megawatts ou mais. As usinas planejadas na Pensilvânia produziriam cerca de 14 gigawatts de energia combinadas.
À medida que os planos para centros de dados proliferam nos Estados Unidos e as comunidades afectadas afirmam que a corrida ao desenvolvimento irá prejudicar o ambiente e a saúde pública, o relatório é o mais recente a alertar para um aumento nacional nas emissões de gases com efeito de estufa em resposta à enorme nova procura de electricidade por parte da indústria. A Pensilvânia, rica em gás natural, atraiu um interesse significativo de empresas de tecnologia que esperam construir perto de um abastecimento abundante de combustível, mesmo que o legado do estado na extracção de combustíveis fósseis signifique que alguns residentes estão mais cépticos em relação a esses planos.
“Essas usinas a gás representam sérios riscos para o nosso clima, bem como para a saúde e o bem-estar das comunidades próximas”, afirma o relatório de 44 páginas. “Os investimentos em inteligência artificial estão impulsionando a construção de uma enorme onda de data centers e usinas de energia a gás sujo nos EUA”
Aaron Tinjum, vice-presidente de energia da Data Center Coalition, um grupo comercial, recusou-se a confirmar se as sete fábricas da Pensilvânia emitiriam 68 milhões de toneladas de gases com efeito de estufa por ano, e não respondeu a uma pergunta sobre se as centrais eléctricas planeadas prejudicariam a saúde e o bem-estar das comunidades próximas, como afirma o relatório. Mas ele disse que a indústria está a fazer “investimentos significativos” em energia limpa e tecnologias da “próxima geração”.
Os data centers representaram metade da capacidade eólica e solar contratada em 2024, disse Tinjum, citando pesquisa da S&P Global.
“Embora o planeamento e a gestão da rede sejam, em última análise, da responsabilidade dos serviços públicos, dos operadores da rede e dos reguladores, a coligação está empenhada em apoiar-se como um parceiro empenhado para ajudar a promover soluções que promovam a acessibilidade, a fiabilidade e o crescimento económico moderno para todos os clientes”, disse ele.
Na Pensilvânia, a maior central eléctrica atrás dos medidores estudada pelo relatório é a Homer City Generating Station, uma antiga central alimentada a carvão a leste de Pittsburgh, no condado de Indiana, que emitiria mais de 17,5 milhões de toneladas por ano de CO2 equivalente. Se totalmente convertido para gás natural, geraria até 4,7 GW de energia, tornando-se um dos maiores geradores do país. Como uma usina a carvão, Homer City fechou em 2023.
Outra fábrica, em Shippingport, no condado de Beaver, emitiria ainda mais gases com efeito de estufa – 21,1 milhões de toneladas por ano – embora a sua capacidade de geração fosse inferior à da fábrica de Homer City, com 3,6 GW, afirma o relatório.
Juntas, as sete fábricas da Pensilvânia aumentariam a quantidade de gases com efeito de estufa numa quantidade equivalente a mais do dobro do número de carros e camiões nas estradas da Pensilvânia, de acordo com Griffin Bird, principal autor do relatório.
A atratividade da Pensilvânia para os desenvolvedores de data centers é impulsionada pelo fato de estar no topo do Marcellus Shale, uma das maiores reservas de gás natural do mundo. O estado perde apenas para o Texas na produção de gás nos EUA
A nível nacional, pelo menos 74 centrais eléctricas alimentadas a gás, quase todas novas, estão planeadas para alimentar a indústria dos centros de dados, gerando 662 milhões de toneladas de gases com efeito de estufa, o equivalente às emissões anuais da Austrália ou colocando mais 140 milhões de carros e camiões nas estradas, afirma o relatório. No total, as usinas identificadas pelo estudo gerariam três vezes mais energia que a Califórnia utiliza.
Quase metade das fábricas abrangidas pelo relatório estariam localizadas no Texas. Outros 20 seriam construídos no Vale do Rio Ohio, na Pensilvânia, Ohio e Virgínia Ocidental.
É provável que as estimativas nacionais e estaduais subestimem o problema porque a pesquisa cobriu apenas grandes usinas atrás do medidor, disse Bird. A Pensilvânia tem 66 projetos de data centers propostos, aprovados, em construção ou em alguma forma de atividade preliminar, de acordo com o Data Center Proposal Tracker, um site independente. Algumas delas podem envolver usinas elétricas atrás do medidor que não foram capturadas pela pesquisa EIP porque geram menos de 100 MW, disse Bird.
Alex Bomstein, diretor executivo da organização sem fins lucrativos Clean Air Council, com sede na Pensilvânia, disse que a usina proposta em Homer City, se totalmente construída, seria a maior fonte individual de poluição no estado.
O gás fraturado necessário para operar a usina exigiria a perfuração de 250 novos poços a cada cinco anos, aumentando as chances de contaminação dos aquíferos e os riscos para a saúde pública, disse Bomstein.
“São 250 novas intrusões tóxicas em bairros da Pensilvânia, Ohio e Virgínia Ocidental, continuamente, enquanto a fábrica estiver em funcionamento”, disse Bomstein durante uma conferência de imprensa realizada para lançar o relatório EIP.
Ele acusou a indústria e a administração do governador da Pensilvânia, Josh Shapiro, de promover data centers diante da oposição da comunidade. Shapiro disse que os desenvolvedores de data centers devem fornecer seu próprio poder e ser transparentes com as comunidades sobre seus planos, se quiserem permitir a ajuda do estado.
“O que o condado de Indiana ganha com isso e o que a América ganha?” ele perguntou. “O público não pediu centros de dados de IA e não os quer. Numa era de hiperpartidarismo na América, uma coisa que nos une é a oposição a estes centros de dados gigantes”, disse Bomstein.
O relatório também concluiu que os centros de dados e as suas centrais eléctricas dedicadas foram frequentemente propostos em comunidades de baixos rendimentos onde a saúde pública e a qualidade ambiental já estão comprometidas.
“A adição de mais poluentes atmosféricos e partículas provenientes destas fábricas poderia piorar estas disparidades de saúde”, disse a diretora executiva da EIP, Jen Duggan. Ela disse que quase 90% das usinas estão planejadas em condados onde a expectativa de vida está abaixo da média nacional.
Para diminuir a probabilidade de data centers indesejados e suas usinas de energia, as comunidades deveriam ter permissão para aprovar ou negar as usinas em seus próprios termos, disse Duggan.
Se forem construídos, os data centers deverão ser alimentados por energia eólica ou solar, apoiados por baterias de armazenamento, e não por gás natural ou carvão, argumenta o relatório. “O gás exige um alto preço de combustível ano após ano e, eventualmente, o gás acaba, e você tem que colocar energia solar de qualquer maneira. Não há uma oferta ilimitada de gás, mesmo na Pensilvânia”, disse Bomstein.
Duggan concordou. “Não faz sentido que uma tecnologia do futuro seja alimentada pelos combustíveis fósseis sujos do passado”, disse ela.
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