Secas, incêndios florestais, espécies invasoras e uma doença fúngica mortal isolaram a outrora abundante rã-leopardo Chiricahua em menos de 80 locais do sudoeste. O estado, uma organização sem fins lucrativos e voluntários estão colaborando para construir novas casas para eles.
WHITE MOUNTAINS, Arizona — À medida que o clima mais quente deixa cair menos chuva nas Montanhas Brancas e a atmosfera e os solos sedentos sugam mais do que cai, a rã-leopardo Chiricahua tem sido ameaçada por todos os lados.
O sapo verde-escuro e atarracado com manchas cor de carvão já anunciou sua presença em riachos e pântanos no Arizona, Novo México e México com um coaxar parecido com um ronco. Mas a seca secou muitos dos seus habitats, enquanto as cinzas dos incêndios florestais sufocaram outros. Espécies invasoras como rãs-touro e lagostins interromperam o abastecimento alimentar das rãs. E uma doença fúngica mortal que está a exterminar os anfíbios em todo o mundo, a quitridiomicose, reduziu ainda mais o seu número.
Hoje, o sapo é encontrado em menos de 80 locais e está listado como ameaçado pela Lei de Espécies Ameaçadas.
Preservar a única população remanescente na Área de Vida Selvagem de White Mountain Grasslands exige que a água apareça no deserto e permaneça lá, disse Thomas Biebighauser, engenheiro de zonas úmidas e fundador da Wetland Restoration and Training LLC, enquanto observava uma equipe de voluntários se preparando para construir um lago.
“Onde quer que você viva na Terra, algum dia choverá”, disse ele. “O que acontece com essa chuva é que ela flui da superfície do solo, que eventualmente entra num riacho, depois entra num rio e vai para o oceano, o que é um ciclo maravilhoso. No entanto, o Arizona está a tornar-se cada vez mais seco… por isso desenvolvemos agora as técnicas para produzir água no deserto.”
O local é um dos seis em construção, aproveitando o que eram tanques de gado secos para criar novos lagos que forneceriam um conjunto de habitats para as rãs.
Desde que foi incluída na lista da ESA em 2002, o que levou à implementação de um plano de recuperação em 2007, a rã-leopardo Chiricahua viu um aumento de três vezes nos locais de habitat. Mas a mudança climática continua a causar reveses. Caso em questão: o projeto de restauração de habitat nas Montanhas Brancas deveria ocorrer em 2024, mas os incêndios florestais forçaram o seu adiamento.
O projeto não trata apenas de salvar um anfíbio carismático.
“Gostamos de sapos. Mas qualquer permanência adicional de água superficial na paisagem será benéfica em todos os sentidos”, disse Becca Cozad, gerente do programa Sudoeste da Amphibian and Reptile Conservancy (ARC), enquanto examinava a paisagem ao seu redor no acampamento base do projeto. “Não há muita água aqui agora.”
Cozad ficou obcecado por sapos enquanto crescia em Houston. As rãs-leopardo do sul constantemente entravam na piscina da casa de seus pais.
No local das Montanhas Brancas, ela usava um chapéu de cowboy e brincos de sapo para rolar e atirar pedras em cima de um forro preto de 21 por 21 metros projetado para reter água, que era então coberto com duas camadas de tecido e 30 centímetros de terra e rocha. Uma dúzia de outros trabalhadores, a maioria voluntários, moveram pedras grandes para o centro do transatlântico, espalharam terra sobre a superfície dura e aplainaram-na.
Eventualmente, a chuva cairá neste trecho do deserto do Arizona para encher os lagos com água. Em vez de mergulhar no aquífero abaixo do solo, o revestimento do lago e a cobertura rochosa ajudarão a manter a água na superfície, criando idealmente um habitat aquático durante todo o ano.
Durante um período de duas semanas, funcionários da ARC, do Departamento de Caça e Pesca do Arizona e voluntários de todo o estado (e pelo menos um canadense) trabalharam para construir os seis novos lagos na área de vida selvagem.
Abrangendo pouco mais de 3.000 acres, a área de vida selvagem de White Mountain Grasslands, no Arizona Game and Fish, é atualmente o lar de apenas um local com sapos leopardo Chiricahua. Habitats de altitude elevada, como aqueles nas Montanhas Brancas do leste do Arizona, revelaram-se especialmente difíceis para as rãs, disse Audrey Owens, gestora do programa de anfíbios e répteis da Arizona Game and Fish. A quitridiomicose causa mais danos no frio e matou populações inteiras em alguns locais, disse ela, e a degradação do habitat causada por concorrentes como o lagostim é mais severa em áreas mais altas e mais frias.
Owens disse que o objetivo da Mountain Grasslands Wildlife Area é estabelecer uma metapopulação. Ter apenas um lago com a espécie deixa essa população vulnerável ao desaparecimento de doenças fúngicas ou ao lago secar. Com mais seis lagoas na drenagem da área, as rãs podem se mudar se um local falhar.
Biebighauser, que passou grande parte de sua carreira como biólogo da vida selvagem no Serviço Florestal dos EUA, tem restaurado áreas úmidas, lagos, córregos e rios desde 1979. Ele projetou mais de 10.000 projetos de áreas úmidas e supervisionou a construção de mais de 3.600 áreas úmidas e riachos em todo o país e em todo o mundo, incluindo outro no Arizona. Ele agora instrui outras pessoas na arte da área, em workshops e online por meio de seu canal no YouTube.
Nate Evans foi voluntário durante dias trabalhando em campo no projeto de restauração de habitat, em parte para aprender com Biebighauser. Morador de Phoenix, Evans cresceu em Idaho, onde a água era facilmente considerada um dado adquirido. Mas o trabalho de Biebighauser e outros despertou-lhe o interesse em realizar trabalhos de restauração aquática, ajudando a restaurar os lençóis freáticos dos aquíferos e criando zonas húmidas.
“A água é a base da vida”, disse ele. “Qualquer ajuda que eu possa dar, de qualquer maneira que eu possa trabalhar para restaurá-lo, eu quero fazer.”
Ser voluntário em projetos como esse, disse Evans, é a maneira mais rápida de obter experiência prática, aprender com especialistas e se conectar com outras pessoas interessadas nas mesmas coisas, ao mesmo tempo em que faz algo para ajudar o meio ambiente.
No dia em que Biebighauser chegou pela primeira vez para inspecionar o local, em dezembro de 2023, estava frio e havia neve no chão. As primeiras coisas que notou foram uma barragem destruída e sinais de erosão cobrindo o solo – ondas de água resultantes de chuvas repentinas e intensas degradaram os riachos que alimentavam o lago – prova de que os esforços anteriores para gerir a água não tinham resistido.
No meio do antigo tanque de gado, ele fez furos no solo com uma broca e examinou o solo em busca de argila, que pudesse compactar para reter água, mas a maior parte do solo era composta de cascalho e areia. Nenhuma água encheu os buracos, como aconteceria nas partes mais úmidas do país.
“Pessoal”, ele se lembra de ter dito ao resto da equipe na pesquisa, “não há água subterrânea”.
Normalmente, disse ele, se ele fizer um buraco e ele encher de água, ele poderá superdimensioná-lo para formar um pântano. Mas mesmo que os buracos aqui produzissem água, o solo não tinha argila suficiente para mantê-la na superfície, então ele teve que forrar o lago para que ficasse cheio.
Biebighauser garante que as lagoas durarão mil anos – desde que a chuva caia do céu.
“As técnicas que desenvolvemos aqui devem durar para sempre”, disse ele. “Não estamos construindo barragens. As barragens exigem manutenção. Estamos escavando.”
As estruturas livres de manutenção também ajudarão a reduzir as consequências indesejadas da obra, disse ele.
“Estamos cuidando da erosão na bacia hidrográfica.”
Uma das lagoas tem um poço para manter a água constantemente, mas a equipe espera que a temporada de monções de verão, quando o Arizona recebe a maior parte das chuvas, encha as outras. A partir daí, a vegetação preencherá os locais. E então, eles esperam, os sapos-leopardo Chiricahua se mudarão para seus novos lares.
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