Represa Hoover se aproxima de um penhasco hidrelétrico

Grandes cortes na capacidade de geração estão ocorrendo enquanto o Rio Colorado luta para atender à demanda.

Algum dia nos próximos 12 meses – talvez no final de Agosto, talvez só na próxima Primavera – o Lago Mead descerá abaixo do limiar crítico de 300 metros acima do nível do mar.

Esta é a elevação do nível da água a que a capacidade de produção de energia hidroeléctrica na Represa Hoover, a maior da bacia do Rio Colorado, será reduzida em 70 por cento. A redução drástica e imediata de uma fonte de energia barata que responde às mudanças horárias na procura de electricidade terá consequências tanto para os clientes de energia da região como para a rede eléctrica em geral.

Os gestores de recursos hídricos sabem há pelo menos um ano e meio que a elevação de 300 metros será um problema para a energia hidrelétrica de Hoover. Doze das 17 turbinas da barragem não foram projetadas para operar em condições de maré baixa que estariam presentes quando o Mead estivesse abaixo desse nível. Após o escoamento de inverno em níveis recordes para reservatórios já esgotados, os gestores de recursos hídricos sabem agora que o dia do ajuste de contas está chegando.

“Vamos chegar a 1.035”, disse Tom Buschatzke, diretor do Departamento de Recursos Hídricos do Arizona, em uma reunião em meados de maio. “Não há dúvida de que isso vai acontecer.”

Os grandes reservatórios do Rio Colorado, os Lagos Mead e Powell, estão cheios de fios de manobra – elevações do nível da água que, uma vez rompidas, provocam um resultado negativo. Ambos os reservatórios são baixos o suficiente para que os fios de disparo para a geração de energia hidrelétrica estejam à vista. Com tão pouca água no sistema, os gestores da água estão numa situação de triagem, tentando minimizar os danos, mas reconhecendo que haverá compensações infelizes.

Alguma ajuda está a caminho. O Bureau of Reclamation, a agência federal que administra as barragens, anunciou em 21 de maio que gastará US$ 52 milhões em três novas turbinas de cabeça larga que serão capazes de gerar energia até a altitude de 950 pés.

“Desbloquear estes fundos permite-nos avançar com melhorias críticas numa das instalações hidroeléctricas mais importantes do país”, disse Scott Cameron, comissário interino de Recuperação, num comunicado de imprensa.

Assim que essas turbinas forem instaladas e se juntarem às cinco unidades de grande altura existentes, o corte na capacidade de geração quando o Mead cair abaixo de 1.035 pés será de 58% – menos, mas ainda significativo. A assessoria de imprensa da Reclamation não respondeu às perguntas sobre o cronograma de instalação antes da publicação.

A energia hidrelétrica da Represa Hoover está em perigo por causa de problemas a montante da Represa Glen Canyon, que forma o Lago Powell. Em abril, o Bureau of Reclamation decidiu reduzir as descargas de água de Powell este ano em 20%. Essa decisão provisória foi tomada para proteger a frágil infra-estrutura de distribuição de água de Glen Canyon e para permitir a continuidade da produção de energia hidroeléctrica. Sem reter a água – e ao mesmo tempo libertar mais água dos reservatórios a montante – Powell teria ficado abaixo do limite da energia hidroeléctrica no final do Verão.

Menos água fluindo de Powell traz um efeito colateral infeliz: a aceleração do declínio de Mead. No início deste mês, Mead caía cerca de trinta centímetros a cada cinco dias. Agora está a 1.050 pés. Nesse ritmo, a marca de 1.035 será ultrapassada ainda neste verão.

No entanto, há muita incerteza nesse cronograma. Os estados da bacia inferior do Arizona, Califórnia e Nevada propuseram um plano de conservação que pode manter Mead acima de 1.035 até a próxima primavera. A taxa de declínio de Mead na última semana foi de trinta centímetros a cada cinco a sete dias. O momento do penhasco depende da conservação, do calor do verão e da umidade que a monção de verão traz.

Isso significa muita observação e recalibração, disse Dane Bradfield, gerente geral do Lincoln County Power District, no leste de Nevada.

“Não é um verão tranquilo de forma alguma”, disse ele.

Custos crescentes

Como seu distrito tem um contrato para a energia Hoover, Bradfield está entre os que estão nas trincheiras. Os clientes de energia da Hoover estão sentindo as repercussões do declínio da geração de energia hidrelétrica.

O Lincoln County Power District tem mais participação no jogo do que a maioria. O distrito, que atende cerca de 5.000 pessoas em um condado ao norte de Las Vegas, obtém cerca de 70% de sua eletricidade de Hoover.

O distrito prevê geração e demanda de energia. Em seguida, tenta proteger-se contra qualquer deficiência com contratos de mercado. Mesmo com as dificuldades de Hoover, Bradfield disse estar confiante de que o distrito garantiu energia suficiente até 2026. Ele agora está olhando para 2027. Felizmente, as condições de mercado são favoráveis ​​neste momento.

“Nossos preços estão um pouco baixos em relação ao que víamos há um ou dois anos, mas tudo muda muito rápido”, disse Bradfield. “E essa é a volatilidade do mercado e também o risco. Mas nosso plano agora é fazer essas compras com um ano de antecedência e estar pronto para quando o fundo cair.”

O condado de Lincoln também vem adquirindo recursos de energia solar, o que ajudou a amortecer a escassez de energia hidrelétrica já ocorrida. A produção de Hoover hoje é entre 40% e 50% menor do que era em 2000, quando Mead estava lotada e o condado de Lincoln recebia toda a sua energia de Hoover.

A energia hidrelétrica tem sido tradicionalmente uma fonte barata de eletricidade. Esse poderá já não ser o caso se Mead cair do penhasco 1.035, adverte Jordy Fuentes, diretor executivo da Arizona Power Authority, que comercializa a parte do Arizona na eletricidade de Hoover.

A taxa que os clientes do Arizona pagam pela energia hidrelétrica Hoover inclui não apenas o custo de operações e manutenção da barragem, mas também as operações do centro de visitantes, a proteção do ecossistema e o reembolso do custo de construção do canal do Projeto Arizona Central.

As consequências para a taxa quando a produção cai equivalem a matemática básica: menos energia hidroeléctrica para vender significa que o preço de cada unidade de electricidade deve aumentar para cobrir os custos fixos. Portanto, energia hidrelétrica mais cara. Fuentes avalia que a taxa poderá triplicar, mas o momento é incerto.

“Haverá um atraso na forma como eles recuperam esses custos?” — pergunta Fuentes. “Ou há um período com um rombo no orçamento?”

Bradfield está tendo as mesmas conversas sobre acessibilidade.

“Estamos prevendo que o custo da energia hidrelétrica provavelmente aumentará”, disse ele. “E essa é outra discussão que estamos tendo tanto internamente quanto no Ocidente: quanto e quando isso chega a um ponto em que esse recurso é precificado por outros recursos? Porque normalmente a energia hidrelétrica tem sido a mais barata.”

Tensão de grade

Os clientes de energia são uma área de preocupação. A outra é a própria rede elétrica.

A energia hidrelétrica é valiosa não apenas pela eletricidade que gera, mas também por manter um fluxo constante de energia da fonte até a casa. A energia hidroeléctrica pode responder quase instantaneamente a alterações na procura de electricidade, como as que ocorrem no início da noite, quando as temperaturas do ar são mais altas e as pessoas regressam do trabalho para preparar o jantar, lavar a roupa e recarregar os seus aparelhos. É uma forma extremamente barata de fornecer serviços de rampa à rede, disse Nathalie Voisin, do Pacific Northwest National Laboratory.

Voisin disse que a emergência do Rio Colorado está demonstrando as oportunidades para uma gestão mais conjunta dos recursos hídricos e energéticos.

“Isso não significa que a rede ficará escura”, disse Voisin. “Significa apenas que outros recursos estão sendo usados ​​para compensar esses serviços, e é apenas mais caro.”

Um declínio drástico na capacidade da Hoover certamente terá algum efeito na rede. Quão grande? Isso ainda está para ser visto, disse Katie Rogers, gerente de avaliação de confiabilidade do Conselho de Coordenação de Eletricidade Ocidental.

WECC é uma organização regional encarregada de vigiar a rede nos estados ocidentais. Suas avaliações de confiabilidade da rede são incluídas nos grandes relatórios nacionais da North American Electric Reliability Corporation.

As perspectivas do verão de 2026 do WECC falam em termos gerais sobre seca, calor extremo, incêndios florestais e diminuição da produção hidroeléctrica. Esses riscos, individualmente ou em conjunto, influenciam a disponibilidade e a procura de eletricidade.

“Não precisamos olhar apenas para esse risco inicial”, disse Brian D’Agostino, da San Diego Gas and Electric, durante um webinar do WECC no início de maio. “Temos que começar a olhar para o que acontece quando combinamos dois ou três deles simultaneamente e como nos preparamos para isso como região.”

Rogers disse que o WECC está agora colaborando com hidrólogos e cientistas do Laboratório Nacional do Noroeste do Pacífico e do Laboratório Nacional das Montanhas Rochosas para avaliar como as operações da rede seriam afetadas por uma perda drástica de capacidade em Hoover. Seus modelos de computador permitem essencialmente desligar o Hoover e ver como a rede responde sob diferentes cenários climáticos, de geração de energia e de demanda de eletricidade. O aumento no armazenamento em bateria em grande escala compensará o declínio na capacidade de aceleração do Hoover? Uma onda de calor na primavera é mais problemática do que um pico de temperatura no verão?

“Fazemos esses cenários ‘e se’ e sua pergunta está correta: as outras áreas da rede podem compensar o que pode ser perdido?” Rogers disse. “E não temos necessariamente respostas para essas perguntas, mas esses são exatamente os tipos de perguntas que tentamos responder.”

Essas questões são oportunas – e, por enquanto, atemporais. O aquecimento do clima está reduzindo a disponibilidade de água na bacia do Rio Colorado. Estas pressões sobre a energia hidroeléctrica provenientes dos baixos níveis dos reservatórios não deverão diminuir.

“Na ausência de algumas mudanças hidrológicas, os recursos hidroelétricos tanto na bacia superior como na bacia inferior estão absolutamente em apuros e diretamente relacionados com a seca”, disse Fuentes.